“ميرلين، أنتِ حقًا امرأة رائعة-”  

كان يتوق بشدة لسماع كلمة الإشادة هذه من ميرلين، لكنه لم يسمعها قط.  

عندما رأى كيف أن كلمة “رائع” خرجت من ميرلين بسهولة، أدرك أنه، كما يبدو، يحبها حبًا شديدًا حقًا.  

“آه! حقًا!”  

كلما فكر في الأمر، شعر بالغضب أكثر، فجذب شعره وأطلق صرخة غريبة.  

وصل إلى نقطة لن يهدأ فيها غضبه حتى تعترف ميرلين بأنه رجل رائع، ثم تذكر فجأة شيئًا كان قد نسيه مؤقتًا.  

‘الآن بعد التفكير، الليلة هي…’

أليست هذه ليلة الزفاف الأولى؟  

“…!”  

نظر كريس إلى المرآة بعيون متسعة مرة أخرى.  

كان بإمكانه أخيرًا أن يُظهر لميرلين هذا الجسد المثالي، الذي ظل ينظر إليه مرارًا وتكرارًا.  

طوال هذا الوقت، حافظت ميرلين على هدوئها دون أن تتزعزع أمام أي جانب من جوانب كريس.  

لكن، هل ستتمكن من ذلك الليلة أيضًا…؟  

قرر كريس أن يُظهر لميرلين قوته الحقيقية هذه الليلة، ومسح جسده بنظرة ذات مغزى.  

غسل جسده برغوة برائحة البرتقال مرة بعد مرة، ثم زيّنه بزيت ورد خفيف.  

أخيرًا، جفف جسده بمنشفة سميكة دافئة.  

‘ميرلين، سنرى الليلة.’

نظر كريس إلى انعكاسه في المرآة بارتياح، وابتسم بمكر.  

* * *  

“فيما تفكر؟ ألم أقل لنخرج لتناول الغداء لاحقًا؟ هل تستمع إليّ حتي؟”  

نظرة ميرلين إلى كريس، الذي كان مشتتًا وغير مركز في الحديث، كانت مليئة بالإحباط.  

كان في حالة جيدة خلال الأيام القليلة الماضية، لكن ها قد بدأ مجددًا.  

منذ فترة، كان كريس يغرق أحيانًا في التفكير بهذا التعبير، لكن اليوم بدا الأمر أكثر حدة من المعتاد.  

“ماذا؟ نعم، أستمع. قلتِ نخرج لتناول الطعام؟”  

“كم مرة سأكرر؟ نعم، سنخرج لتناول الطعام. هل هناك شيء تريد تناوله؟”  

“سآكل ما تريدين تناوله.”  

“لا تعترض لاحقًا، حسنًا؟”  

“متى اعترضتُ؟”  

ردت ميرلين بسخرية على سؤال كريس:  

“تقول لي أن آكل ما أريد، لكن عندما أختار قائمة، تقول إنها ليست مناسبة، وعندما أقترح شيئًا آخر، تقول إنك لست في مزاج لتناوله.”  

“… هل فعلتُ ذلك؟”  

“نعم، عندما أطلب منك الاختيار، تقول إنك ستأكل ما أريد، لكن لديك دائمًا أسباب للاعتراض.”  

“لن أفعل ذلك اليوم.”  

“…؟”  

كان كريس عادةً يتحدى بغضب إذا استُفز، وهذا ما جعل الأمر ممتعًا.  

لكنه الآن كان مطيعًا ويستمع جيدًا…؟  

هل هناك شيء يحدث؟  

“كريس؟ أنتَ غريب بعض الشيء الآن.”  

“هاه؟”  

“أقول إنك غريب.”  

كانت عيناه مشتتتين مرة أخرى، وكان وجهه متورّدًا حتى خديه.  

عندما حاولت ميرلين لمس جبهته، أبعد يدها بلطف وركز على الصحيفة الموجودة في حضنه.  

وجهه لا يزال محمرًا.  

“لا يوجد شيء مثير في الصحيفة اليوم.”  

بدت محاولته لتغيير الموضوع واهية للغاية.  

رفعت ميرلين إبريق الشاي الموضوع على طاولة الشاي، وسكبت في كوبها، وهي تنظر إلى كريس بنظرة خاطفة.  

“… تقرأ الصحيفة للمتعة؟”  

“ليس بالضرورة.”  

عندما لم يعد بإمكانه الاستمرار، نهض كريس فجأة من مقعده.  

“لدينا وقت حر حتى موعد الغداء، أليس كذلك؟”  

لم يكونا في رحلة سياحية جماعية، لذا كان من الطبيعي أن يكون لديهما الحق في الاستمتاع بالوقت الحر.  

أومأت ميرلين برأسها بتعبير مندهش.  

“حسنًا، سأذهب إلى مكان ما.”  

“لا تذهب بعيدًا. سنخرج لتناول الغداء لاحقًا.”  

“حسنًا.”  

حدقت ميرلين في ظهر كريس وهو يغادر، ثم هزت كتفيها وركزت مجددًا على الكتاب الذي كانت تقرأه.  

السكون الهادئ، نسمات الرياح العابرة، والمنظر الطبيعي للغابة الشاسعة.  

“رائع.”  

استغرقت ميرلين في القراءة بهدوء، مستمتعة بأجواء الفيلا الطبيعية.  

* * *  

في تلك اللحظة.  

خرج كريس، بعد أن سمحت له ميرلين ببعض الوقت الحر، إلى ساحة التدريب المجهزة في إحدى زوايا الفيلا.  

كانت نظرته ذات المغزى أكثر حدة من أي وقت مضى.  

مع اقتراب ليلة الزفاف الأولى المنتظرة، كان التحضير الدقيق ضروريًا لإظهار جاذبيته التي أخفاها عن ميرلين طوال هذا الوقت.  

لم يتبق سوى ساعة تقريبًا قبل موعد الغداء، وكان العودة مباشرة بعد الغداء أمرًا غير مريح.  

لأنه بعد تناول الغداء، كانا سيستمتعان بموعد في مكان قريب، ثم سيكون وقت العشاء سريعًا.  

بعد العشاء، مباشرة…  

“…؟”  

كان كريس، الذي كان يفكر بعمق ووجهه محمر، يخطط للخروج إلى الحديقة لتناول كأس من النبيذ لإشعال الأجواء.  

بعد أن رتب خطته لليلة الزفاف في ذهنه، بدأ كريس التمارين الرياضية على عجل.  

على الرغم من أن جسده كان أنيقًا بالفعل، إلا أنه كان عليه استغلال هذا الوقت القصير بفعالية ليبدو أكثر روعة.  

في عجلة من أمره، وضع كريس يديه الثمينتين على الأرض الترابية وبدأ بتمارين الضغط. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، … مئة، مئة وواحد، مئة واثنان، … ثلاثمئة، ثلاثمئة وواحد…  

“هاه!”  

كان العرق يتصبب منه كالمطر.  

نهض كريس وأخرج ساعته الجيبية ليتأكد من الوقت. كان لا يزال لديه بعض الوقت قبل الموعد.  

لإجراء تمرين إضافي، أمسك كريس بحجرين كبيرين كانا ملقيين بالقرب منه.  

ثم استلقى على ظهره على الأرض، ورفع الحجرين عاليًا.  

واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، … مئة، مئة وواحد، مئة واثنان…  

بما أنه أجرى تمارين الضغط مسبقًا، شعر بأن قوته تنفد أسرع من المعتاد.  

بسبب التمارين السريعة، لم تكن ذراعاه متيبستين فحسب، بل كانتا ترتجفان.  

عندما تبقى حوالي ساعة على موعد ميرلين، غادر كريس ساحة التدريب بسرعة وعاد إلى غرفته.  

على الرغم من أنه استحم نظيفًا في الصباح، لم يكن بإمكانه الخروج لموعد مع ميرلين وهو مغطى بالغبار والعرق.  

خلع كريس ملابسه، وقف أمام المرآة، وابتسم بارتياح وهو ينظر إلى جسده الذي أصبح أكثر ضخامة.  

‘هذا جيد بما فيه الكفاية.’  

حتى ميرلين لن تستطيع مقاومة مثل هذا المظهر.  

كان كريس متأكدًا من ذلك، فأنهى استحمامه بسرعة، ارتدى ملابس أنيقة، وغادر الغرفة.  

كان مصممًا على جعل ميرلين أسعد امرأة في العالم اليوم.  

بمظهر لم يسبق له مثيل، الأكثر روعة على الإطلاق.  

* * *  

طنين.  

“ماذا؟!”  

ما إن سمع كريس تصريح ميرلين المذهل، أسقط الشوكة والسكين التي كان يمسك بها على الطاولة.  

“كريس، اخفض صوتك.”  

نظرت ميرلين حولها، ورشفت قليلاً من الماء، ثم وجهت توبيخًا خفيفًا لكريس.  

في أحد أرقى المطاعم في وسط مدينة ماليموند، المشهور بكونه الأكثر شهرة، كان هناك العديد من النبلاء يستمتعون بوجباتهم إلى جانب ميرلين وكريس.  

كان صوت سقوط أدوات المائدة من يد كريس عاليًا بما يكفي لجذب الأنظار إليهما في لحظة، وشعرت ميرلين، التي لا تحب أن تكون محط الأنظار، بالضيق من النظرات المتجهة نحوهما، فحاولت تهدئة كريس.  

لكن كريس لم يستطع إخفاء ذهوله، ونظر إلى ميرلين بجدية وسألها:  

“تعملين ليلاً؟! ميرلين، أنتِ هنا في شهر عسل، وليس للعمل!”  

“أعلم أنه شهر عسل. لكن بمجرد عودتنا إلى القصر، سيكون هناك اجتماع في القصر الإمبراطوري بشأن انتقال لقب بليزير، فماذا أفعل؟”  

“… آه…”  

بعد انتقال اللقب، كان يتعين على المرء حضور اجتماع كبير في القصر الإمبراطوري خلال شهر إلى شهرين للإعلان رسميًا عن انتقال اللقب وإتمام عملية التسليم والتسلم.  

بمعنى آخر، كان ذلك خلال شهر إلى شهرين، ولم يكن هناك شيء عاجل. عادةً ما يتم انتقال الخلافة مع حفل الزفاف، وكان من المفترض أن يكون لديهم وقت كافٍ للتحضير للاجتماع بعد العودة من شهر العسل.  

من المؤكد أن دوق بليزير السابق، الذي لا يرى سوى ابنته، لم يكن ليضع جدولاً مزدحمًا يرهق ابنته بعد شهر العسل.  

“لماذا وضعتِ جدولاً مزدحمًا إلى هذا الحد؟”  

“كما تعلم، القصر الإمبراطوري مشغول جدًا هذه الأيام. سيقام مهرجان عيد الشكر على الحصاد قريبًا، والجميع مشغولون. لم أرد أن أزعج الآخرين، لذا أسرعتُ قليلاً. بالطبع، قال أبي إنه يمكنني أن أبطئ قليلاً، لكنني قلت إنه لا داعي لذلك.”  

“لا داعي… لذلك؟”  

“نعم. على أي حال، أنتَ وأنا صديقان منذ ثلاث عشرة سنة، وعشنا كعائلة واحدة. إنه شهر عسل بالاسم، لكن ما الذي يجعله مميزًا؟”  

“؟!”  

شعر كريس وكأن السماء تنهار.  

“لذا، أقول إننا نقضي النهار معًا هكذا، وفي الليل، سأضطر للعمل قليلاً، ولهذا أطلب تفهمك مسبقًا. بعد العشاء، سأعمل في غرفتي، ويمكنك قضاء وقتك في غرفتك. ما رأي

ك؟”  

“…؟”  

يا له من كلام سخيف… كم كان يتطلع لهذا اليوم…  

أمام اقتراح ميرلين المذهل والمُحيّر، فقد كريس الكلام للحظة، ثم فتح عينيه فجأة عندما خطرت له فكرة.  

“لا تعنين أننا سننام في غرف منفصلة، أليس كذلك؟”