الفصل 26

أمسك كريس بيد ميرلين ووضعها على ذراعه، مبتسمًا بتعجرف.  

وضعت ميرلين يدها على ذراعه القوية دون تفكير، ثم عبست ونظرت إليه.  

“لو لم تقل ذلك، لكنتُ تأثرت حقًا.”  

“ألا يمكنكِ الآن أن تعترفي بمشاعري تجاهكِ، ميرلين؟”  

“حسنًا، أنتَ رائع جدًا.”  

“هل أصبتِ بداء يجعلكِ تموتين إن لم تسخري؟”  

“أوه، هل بدا ذلك سخرية؟”  

“جدًا.”  

“أليس هناك مشكلة في أذنيك؟ أم أنك دائمًا تفسر كلامي بشكل خاطئ؟”  

“أليس شخصيتي نقية جدًا لتفكري هكذا؟”  

“حقًا، كيف يمكن أن تكون شخصيتك نقية إلى هذا الحد؟”  

“ها قد بدأتِ مجددًا.”  

مزاح نصفه جد.  

كان نقاشهما يجعل من يراهما يبتسم تلقائيًا.  

كان مونسي، مدير الفيلا الذي خرج لاستقبالهما، يراقب الزوجين الجديدين وهما يتشاجران بحنان، ثم عدّل وقفته إلى وضعية رسمية.  

كان مونسي معتادًا على رؤية أزواج النبلاء الجدد، لكنه يعلم أن معظم النبلاء، بسبب زواجهم السياسي، نادرًا ما يخلقون جوًا مليئًا بهذا الحميمية.  

لكن الزوجين الجديدين أمامه كانا غارقين في عالمهما الخاص، غير مدركين لوجود الخادم أمامهما، مما جعل مونسي في حيرة: هل يغادر المكان مؤقتًا، أم يظل واقفًا حتى يلاحظاه؟  

عندما استقرت أنظار دوق ودوقة بليزير أخيرًا عليه، شعر بالراحة وانحنى بأدب.  

“أنا مونسي، الذي سيتولى خدمتكم خلال إقامة سعادة الدوق والدوقة بليزير في الفيلا. أتمنى أن تسعدوا بخدمتي”

“حسنًا، يُسعدنا ذلك. أنا دوقة بليزير” 

“سمعت الكثير عنكما. أهنئكما على انتقال اللقب، وأهنئكما من القلب على زواجكما.”  

“شكرًا لك.”  

تقدمت ميرلين لتحية مونسي، ثم دخل الزوجان إلى الفيلا بمساعدة الخادم.  

ربما لأن الفيلا كانت تُستخدم لفترة طويلة من قبل ملك أميلتا وزوجته، كانت المرافق الداخلية مثالية دون أي عيب، والأثاث الجديد الذي تم إحضاره كان يتماشى تمامًا مع ذوق ميرلين بفضل نظرة كريس الثاقبة.  

بفضل التناغم بين الأثاث ذي اللون القشطي والبني الخشبي، كان الداخل الواسع ينضح بأجواء هادئة وفاخرة في الوقت ذاته.  

كان المكان يروق لميرلين تمامًا.  

“هل أنتَ من فعل كل هذا؟”  

قبل دخول الغرفة، نظرت ميرلين إلى الصالة والرواق في الطابق الأول، ثم التفتت إلى كريس بنظرة مفاجئة.  

ابتسم كريس بتعجرف مرة أخرى.  

“بالطبع. ما رأيكِ؟ هل تعترفين بهذا الآن؟”  

“ربما؟”  

ردت ميرلين بلامبالاة وتجاوزته.  

يا إلهي، هل ستموت إن قالت إنه رائع؟  

حدق كريس في ميرلين، لكنه عندما رأى مظهرها الفوضوي بعد استيقاظها من النوم، بدت له اليوم جميلة بشكل خاص، فتحولت نظرته إلى نظرة مليئة بالحب.  

بينما كانت الخادمات يجهزن الإفطار، توجه الاثنان إلى الغرفة ليغتسلا ويريحا أجسادهما المتيبسة من الليل.  

لكن في تلك اللحظة، عندما رأت ميرلين جدار الدرج المؤدي من الطابق الأول إلى الثاني، صُدمت وغطت فمها.  

“ما هذا؟”  

أذهلها الشعور المهيب للوحة التي ملأت الجدار، ففقدت الكلام للحظة، ثم نظرت إلى كريس بعيون مندهشة.  

“ما هذا؟”  

“ماذا يعني ماذا؟ إنه أنتِ وأنا.”  

كانت اللوحة تصور ميرلين ترتدي فستانًا أبيض نقيًا، جالسة في قاعة الزفاف وتبتسم بإشراق، وإلى جانبها كريس يرتدي زي بليزير.  

كانت قد رأت الرسام يرسم صورتها بالأمس، لكنها كانت منشغلة بالتحضير لمراسم انتقال اللقب فلم تعرها انتباهًا.  

“إذن هذه هي اللوحة…”  

ابتعدت ميرلين قليلاً لتتأمل اللوحة.  

كانت تبتسم بإشراق وهي تنظر إلى مكان ما.  

وإلى جانبها، كان كريس واقفًا يحميها.  

كانت عينا كريس الموجهتان نحو ميرلين مليئتين بالحب اللامحدود.  

التفتت ميرلين، التي كانت تتأمل اللوحة، إلى كريس خلفها.  

“أنتَ حقًا… تحبني، أليس كذلك؟”  

كلمة “الحب” لم تكن مألوفة بعد بالنسبة لميرلين.  

على الرغم من أن الكلمة خرجت فجأة، شعرت حقًا بحبه.  

احمر وجه كريس بشدة وكأنه في حالة ارتباك.  

“ما، ما الذي تقولينه؟”  

“انظر إلى هناك. في اللوحة، أنت تنظر إليّ بهذه النظرة. كم يجب أن تحب لتنظر إليّ بهذه الطريقة؟”  

شعرت أن كريس، الذي يقفز دفاعًا عن نفسه رغم وجهه المحمر، كان لطيفًا.  

“تحبني هكذا، فكيف تحملت طوال هذا الوقت؟ ألم تحبني منذ فترة طويلة؟”  

“ما هذا الكلام السخيف؟!”  

ارتفع صوته فجأة، فاتسعت عينا ميرلين بدهشة.  

“حسنًا، إن لم يكن كذلك، فلا بأس. لماذا تغضب؟ ماذا؟ غضبك يجعل الأمر أكثر شبهة.”  

“لأنكِ تقولين أشياء سخيفة!”  

“حسنًا، حسنًا. لا تغضب.”  

“من قال إنني غاضب؟”  

كان كريس يلهث وهو غاضب بوضوح.  

ضحكت ميرلين بخفة وهي تنظر إليه.  

كما هو متوقع، كان من الممتع مضايقته.  

لا، ليس صديقًا، بل زوجًا.  

“حسنًا، إذن أنت تحبني منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟ فهمتُ الآن.”  

عمدًا، رسمت ميرلين تعبيرًا جادًا، وهزت رأسها، ثم تجاوزته وصعدت الدرج.  

“لم أكن أعلم أنك تحبني هكذا…”  

تمتمت لنفسها، لكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه.  

كانت ميرلين تمزح، لكن كريس أصيب بالذعر.  

لو اكتشفت ميرلين أنه كان يعيش في قلق وتردد بمفرده لمدة سبع سنوات، لأصبح هدفًا للسخرية مدى الحياة.  

كان كريس متأكدًا من ذلك.  

حاول كبح شعوره بالدوار وتبع ميرلين على الدرج.  

“ميرلين، لا، ليس كذلك.”  

“نعم، حسنًا، فهمت.”  

“أقول لكِ إنه ليس كذلك! أعني، حبي لكِ… لم يبدأ منذ زمن طويل.”  

“حسنًا، إذن متى بدأت تحبني؟ قل لي، وسأصدقك.”  

“ماذا؟ همم… حسنًا، أعني…”  

كان كريس يتصبب عرقًا باردًا دون أن يدرك.  

حتى عندما حاول التفكير في الوقت، أصبح ذهنه فارغًا، ولم يرَ أمامه سوى ميرلين بتعبيرها المشاغب.  

عندما رأى ميرلين تستعد لمضايقته مجددًا، شعر بالضيق، وشعر فجأة بجفاف شديد في فمه.  

كل هذا بسبب التوتر من أن ميرلين قد تكتشف أن الزواج كله كان خطته، فكانت يداه مبللتين بالعرق وقلبه ينبض بقوة.  

لا يمكنه أن يعيش مدى الحياة وهو موضع سخرية.  

كم عانى من الألم النفسي وهو يتحمل كل هذا؟  

كان يظن أن الزواج سيجلب له الراحة، لكنه في أول يوم من شهر العسل، بعد تجاوز أزمة الطلاق، واجه أزمة أخرى.  

“أوه، هل نسيت متى؟”  

هل أحببتني لفترة طويلة إلى هذا الحد؟

مع كل كلمة تقولها ميرلين، شعر كريس بأن عينيه تفقدان تركيزهما مرات عديدة، فتبعها وهو يحاول جاهدًا نفي كلامها.  

أخيرًا، عندما وصلا إلى باب حمامها، أوقفته ميرلين.  

“حسنًا، فهمت. سأستحم الآن. اذهب واستحم بسرعة أيضًا. يجب أن نتناول الإفطار.”  

كان تتبعه لها وهو يحاول التوضيح أن الأمر ليس كذلك يشبه تلك السنوات السبع الماضية من الشعور بالظلم والغضب.  

“… حسنًا.”  

غادر كريس غرفتها بخطوات ثقيلة وهو يشعر بالإحباط، ودخل الغرفة المجاورة.  

تبعه خادم، وضع ملابس جديدة، ثم خرج. خلع كريس ملابسه ودخل الحمام كما أمرته ميرلين.  

في إحدى زوايا الحمام، كان هناك حوض استحمام مملوء بالماء، مزين ببتلات الورد، والبخار يتصاعد منه.  

كان يشتاق للاستلقاء فيه لإراحة جسده وقلبه المتعبين.  

بينما كان يقترب من الحوض، لاحظ مرآة كبيرة تعكس صورته، فجذبته إليها.  

بالأحرى، جذبته صورته المنعكسة في المرآة.  

جسم عضلي متناسق دون مبالغة.  

طول قامة يجعله معتادًا على رؤية رؤوس الناس من الأعلى.  

مظهر يجذب الأنظار أينما ذهب، وشعر فضي يتطاير بأناقة.  

على الرغم من أنه يشعر ببعض الحرج من قول هذا عن نفسه، لكنه…  

‘لم أسمع أبدًا أنني لست وسيمًا…’

وقف كريس أمام المرآة بثقة أكبر، وتفحص وجهه وجسمه بنظرة حادة وتعبير متعجرف قليلاً.  

“همم.”  

بصراحة، كان كريس رجلاً يمتلك مظهرًا استثنائيًا ومهارات متميزة.  

قبل زواجه مباشرة، تلقى عروضًا من العديد من الآنسات، لكنه لم يمنح أي منهن حتى نظرة عابرة من أجل ميرلين.  

كان هذا هو إخلاصه الذي حافظ عليه.  

كان كريس يعتقد أن كل شيء فيه، من خصلة شعره إلى أطراف أصابعه، يخص ميرلين.  

لكن عندما فكر في الأمر مجددًا، شعر بالغضب يتصاعد.  

رجل رائع مثله، انتظر بإخلاص لمدة سبع سنوات، تزوجها، وكرس شبابه وحبه بكل جسده وقلبه، ومع ذلك، بدلاً من الامتنان، تسخر منه وتسأله متى بدأ يحبها؟