الفصل 24

جلست ميرلين، كما لو كانت تُدفع إلى ذلك، على الأريكة التي حملها أربعة رجال بجسم قوي مثل جسم كريس بجهد واضح، ونظرت إلى كريس بوجه مذهول.  

أطلقت نظرة مليئة بالامتعاض وكأنها تقول “ما الذي يجري؟”، لكن عندما رأت كريس يرفع كتفيه ويبتسم فقط، شعرت بالذهول أكثر.  

لم تتمكن ميرلين من مغادرة متجر المجوهرات إلا بعد أن سلم الموظفون، الذين كانوا يركضون خلفها بسرعة تجعل الريح تهب، القلادة المغلفة إلى كريس.  

كان ذلك بداية التسوق. كان كريس ممتنًا للمدير المزعج الذي كان يتبعهما عن كثب، لأنه بفضله استطاع أن يقدم لميرلين كل ما أراد شراءه لها.  

بفضل اهتمام المدير المتفاني، كان كريس يعلم أن ميرلين لن ترفض، فاستغل ذلك.  

“همم… هل هذا يكفي؟”  

بعد أن اشترى ساعة من ماركة فاخرة كانت ميرلين تفضلها دائمًا، نظر كريس بارتياح إلى الأغراض التي قدمها لها.  

كان خمسة من موظفي المتجر المتعدد الأقسام ذوي الأجسام القوية يتبعونهما، يحمل كل منهم ما لا يقل عن عشرة أكياس تسوق، مما جعل ميرلين تشعر بالرعب عندما تنظر إليهم.  

“هذا أكثر من كافٍ.”  

ثم أضافت بكلام يثير الرعب: “حسنًا، يمكننا العودة مرة أخرى.”  

بعد أن تلقت وداعًا مهذبًا من المدير والموظفين، صعدت ميرلين إلى العربة، وهناك، بعيدًا عن أنظار الجميع، أطلقت العنان لتوبيخ كريس.  

“ما هذا؟ كم اشتريت بالضبط؟ هذا ليس كله بمالك، أليس كذلك؟ وبعد أن اشتريت المتجر المتعدد الأقسام، لماذا اشتريت كل هذه الهدايا؟”  

في وابل من التوبيخ العشوائي، أطرق كريس رأسه، وأحيانًا كان يتمتم بتبريرات ضعيفة مثل: “لا، إنه مالي” أو “لو رفضتِ، لما اشتريت…”  

بعد أكثر من ثلاثين دقيقة من الاستماع الصامت في طريقهما إلى قصر بليزير، شعر كريس كأن أذنيه ورأسه يعملان بشكل منفصل.  

تخيل ميرلين ترتدي الأحذية التي اشتراها وهما يتجولان بحنان في الحديقة، وتخيل رائحة العطر التي ستفوح منها بعد استخدام مستحضرات التجميل، وتخيل التنزه طوال اليوم في ساحة العاصمة وهي تنشر تلك الرائحة، وتخيل إمساك يدها المزينة بالخاتم أثناء نزهة ليلية.  

ثم، فجأة، أدرك أن سلوكه يشبه إلى حد كبير شخصًا مألوفًا، فتحولت عيناه إلى نظرة جادة.  

‘… أبي…؟’

تذكر كريس لحظات رأى فيها والده، دوق إستريان، وهو يتعرض لوابل من توبيخ والدته، وكيف كان تعبير وجهه يتغير بشكل غريب.  

كان يستمع بأذنيه إلى توبيخ والدته بجدية، لكنه لم يرد، وكان يتنهد بعمق في تلك الأيام العديدة.  

ما الذي كان يفكر فيه والده في تلك اللحظات؟  

شعر كريس بقشعريرة في جسده بسبب هذا الشعور الغريب.  

“كريس، هل تستمع إليّ؟”  

استفاق كريس ونظر إلى ميرلين بعيون زائغة.  

بشكل غريب… بدت ميرلين، الجالسة أمامه، وكأنها تتداخل مع صورة والدته، دوقة إستريان العظيمة.  

“لماذا لا تركز عينيك؟ كريس!”  

في ذلك اليوم، بعد أن أوصل ميرلين إلى قصر بليزير وعاد إلى قصر إستريان، اختار كريس الويسكي الأعلى درجة وذهب إلى مكتب والده.  

“أبي، لقد عانيت كثيرًا طوال هذه السنوات.”  

* * *  

مرت الأيام بسرعة، وجاء يوم الزفاف.  

ملأت أنغام “سيريناد الظهيرة” التي عزفتها فرقة من خمسة موسيقيين الحديقة المزينة بالزهور، وكان دوق بليزير ودوق ودوقة إستريان وابنهما البكر أمانس يتبادلون التهاني بحماس، احتفالاً باتحاد العائلتين التاريخيين في هذا الاحتفال الصغير.  

في الحديقة الخارجية، كانت الخادمات والخدم في قصر بليزير منشغلين بنقل الطعام إلى الطاولة التي تجمع العائلتان المباشرتان، بينما في داخل القصر، كان الموظفون المستأجرون يتحركون بسرعة لتجهيز الزوجين.  

في غرفة الاستقبال التي حولت إلى غرفة انتظار العروس، كان رسام يرسم بعناية صورة ميرلين التي ترتدي فستانًا أبيض لإحياء ذكرى هذا اليوم.  

في اللوحة، كانت ميرلين تبتسم بإشراق وجمال كعروس الربيع، لكن في الواقع…  

“سيدتي الدوقة الصغيرة، سنرفع شعرك الآن، ثم سنفكه لاحقًا في مراسم انتقال اللقب.”  

“سيدتي الدوقة الصغيرة، هذا الفستان الذي سترتدينه في مراسم انتقال اللقب، وسأضع العباءة معه!”  

“سيدتي الدوقة الصغيرة، هذا الخاتم الذي ستضعينه في يد زوجك لاحقًا، لا تنسي أخذه معك!”  

لم يكن لديها لحظة لالتقاط أنفاسها.  

كانت التقارير والنصائح تتدفق دون توقف، بالإضافة إلى حث الخادمات الخارجيات على الإسراع.  

“آه… أشعر بالدوار.”  

عندما تمتمت ميرلين بتنهيدة، ابتسمت خادمة في منتصف العمر كانت ترتب تسريحة شعرها المرفوع بنظرة شفقة.  

“قلبك مضطرب، أليس كذلك؟”  

“أتمنى أن ينتهي الزفاف وكل شيء بسرعة. لم أكن أعلم أنه سيكون بهذا الإرهاق. تخيلي لو كنت قد خططت لزفاف كبير، لكان ذلك كارثة!”  

“حتى الزفاف الصغير مرهق بنفس القدر.”  

وضعت الخادمة تاجًا صغيرًا على رأس ميرلين كلمسة أخيرة.  

كانت ميرلين تتذمر قبل لحظات بسبب الإرهاق، لكنها أذهلت عندما رأت التاج المتلألئ بقداسة.  

“التاج جميل جدًا، أليس كذلك؟”  

“حقًا، إنه رائع جدًا.”  

نظرت الخادمة إلى ميرلين بارتياح، ثم مسحت التاج بقطعة قماش نظيفة.  

تألق التاج بعد لمسة الخادمة ببريق أكثر وضوحًا من ذي قبل.  

“قد يكون الأمر مرهقًا الآن، لكن عندما يبدأ الزفاف وتنطلقان في شهر العسل، ستشعرين بسعادة لم تختبريها من قبل.”  

“… هل هذا صحيح؟”  

“بالطبع. لقد عانيتِ كثيرًا حتى الآن. وأهنئكِ مقدمًا على مراسم انتقال اللقب اليوم.”  

عند سماع كلام الخادمة، تذكرت ميرلين فجأة السنوات التي قضتها في حماية بليزير.  

عند النظر إلى الوراء، بدت تلك الأمور تافهة.  

المعاناة التي تسببت بها كبرياؤها.  

على الرغم من أنها تضحك الآن عندما تتذكرها، إلا أنها كانت جادة للغاية في ذلك الوقت.  

بعد طريق طويل ومليء بالتحديات، نجحت ميرلين أخيرًا في حماية بليزير.  

ميرلين دي بليزير.  

شعرت بالراحة عندما أدركت أنها لن تضطر إلى فقدان هذا الاسم الذي تحبه طوال حياتها، فاحمرّت عيناها بالدموع.  

“أوه، سيدتي الدوقة الصغيرة، لا يجب أن تبكي اليوم. إذا بكيتِ، سيتلف مكياجكِ. لا تبكي!”  

مسحت الخادمة عيني ميرلين المحمرتين بعناية بمنديل، وقالت.  

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.  

أدارت ميرلين رأسها.  

دخل من الباب الرجل الذي سيصبح زوجها اليوم.  

كريس ألتين فون بليزير. اليوم، سيصبح اسمه هكذا.  

امتلأت عينا ميرلين بالتأثر وهي تنظر إلى الرجل الذي سيصبح فردًا جديدًا في عائلة بليزير.

كان كريس يبدو وسيمًا للغاية في الزي الأبيض الذي يحمل شعار بليزير الأرجواني مطرزًا على صدره الأيسر.  

“…!”  

في هذه الأثناء، فقد كريس صوابه تمامًا عندما رأى ميرلين ترتدي فستانًا أبيض نقيًا.  

بينما كانت أعينهما تتقاطع بطريقة غريبة، قرأت الخادمة التي كانت تزين ميرلين تلك النظرات، فابتسمت بخفة وغادرت المكان.  

“… هل انتهيت من الاستعداد؟”  

“هاه؟”  

“قلتُ، هل انتهيت من الاستعداد يا كريس؟؟”  

“آه، نعم…”  

استعاد كريس رشده بعد أن كان غارقًا في أفكاره، وتقدم نحو ميرلين.  

عندما اقترب كريس بوجه متورّد، سألته ميرلين: “هل تشعر بالحر؟”، لكنه تنحنح وحاول تهدئة قلبه النابض بقوة.  

“لا.”  

“وجهك محمر.”  

“آه، الجو حار هنا.”  

“أشعر ببعض البرد، ربما لأن الباب مغلق؟”  

“حسنًا، ربما. بالمناسبة، كم وضعتِ من المكياج؟”  

“لم أضع الكثير. انظر”

حاول كريس استعادة هدوئه بالمشاكسة المعتادة مع ميرلين، لكن جهوده تبددت في اللحظة التي أمسكت فيها ميرلين بوجهه وثبتت عينيها في عينيه.  

اقتربت ميرلين منه وكأنها على وشك تقبيله، فأصيب كريس بالذعر ورفض يدها.  

“لماذا، لماذا تمسكين بوجهي فجأة؟”  

تحرر كريس بصعوبة من يدها الناعمة، ومسح خديه المحمرتين وهو يرفع صوته.  

“لهذا السبب قلتُ لك انظر، لترى ما إذا كنتُ قد وضعتُ مكياجًا كثيفًا أم لا.”

“حسنًا، حسنًا. لم تضعي الكثير. فهمتُ الآن.”  

خوفًا من أن يتسبب تعليق آخر عن مكياجها الكثيف في تكرار تصرفات ميرلين المفاجئة، اضطر كريس إلى التراجع بسرعة.  

ابتسمت ميرلين برضا، وتفحصت صورتها في المرآة مرة أخرى.  

“هل أبدو جيدة؟”  

جميلة. جميلة جدًا.  

فكر كريس، وهو ينظر إليها وهي تسأله، أنها تبدو كدمية حية، وكرر في ذهنه كلمة “جميلة”، ثم هز رأسه وحاول أن يبدو هادئًا.  

“تبدين… جيدة.”  

أدار كريس بصره بسرعة.  

كانت ميرلين في تلك اللحظة جميلة بشكل خطير.  

لدرجة أنها جعلته يقلق بلا داعٍ عما إذا كان أحدهم قد يأخذها منه.  

“سنتأخر.”  

بعد أن تجاوز الأزمة بصعوبة، استعاد كريس تعبيره المعتاد ومد يده إلى ميرلين.  

عندما مد يده الكبيرة المغطاة بقفاز أبيض نحوها، أمسكت ميرلين، التي كانت تتفحص شعرها ووجهها في المرآة، بيده ونهضت.  

عندما بدأ الاثنان بالتحرك، تبعتهما الخادمات اللواتي كن يراقبن من الخارج بحركة محمومة.  

نزل الزوجان المستقبليان السلالم المركزية من الطابق الثاني، حيث غرفة ميرلين، إلى الطابق الأول.  

عزفت الفرقة الموسيقية التي كانت تنتظر لحن “مسيرة الزفاف” الهادئ.