الفصل 23

كان الآن وقت الغداء في القصر الإمبراطوري. باستثناء ميرلين، التي بقيت في مكانها لترتيب مكتبها، وكريس، الذي استغل وقت الغداء لمتابعة شؤون فرقة الفرسان، كان مكتب المساعدين خاليًا تمامًا.  

نهض كريس من مكانه وتقدم خطوة واحدة نحو ميرلين.  

كانت مقاعدهما متقاربة جدًا، لذا كانت خطوة واحدة كافية ليصبحا قريبين للغاية.  

عندما تراجعت ميرلين خطوة إلى الوراء بدهشة، تقدم كريس مرة أخرى ليقلص المسافة بينهما.  

“ما الذي تفعله؟”  

“لا يوجد أحد هنا.”  

“ماذا؟”  

“ابقي هادئة للحظة.”  

“لماذا، ما الذي تفعله…؟”  

كان كريس دائمًا يستسلم لها، لكن من حيث القوة البدنية، لم يكن بإمكان ميرلين منافسته.  

لم يكن يضغط بقوة، بل جذبها من خصرها بلطف وحذر، لكن ميرلين وجدت نفسها بسرعة في حضنه.  

كان حضن كريس دافئًا، كما كان في ذلك اليوم، وكذلك اليوم.  

واسع، كبير، ومصحوب برائحة جسده السارة.  

على الرغم من أنها اعتادت على حضنه عدة مرات، شعرت ميرلين براحة كبيرة فيه.  

طرق، طرق. شعرت بلمسة يده الكبيرة وهي تداعبها برفق، فدفنت رأسها في صدره للحظة، ثم عادت إلى رشدها فجأة.  

دفعته ميرلين بلطف وخرجت من حضنه.  

“هل يصح أن نفعل هذا في المكتب؟”  

“من سيرى؟”  

“لا أحد الآن، لكنهم قد يأتون.”  

“… كنت فقط أريد أن أواسيكِ قليلاً.”  

عندما قال كريس ذلك، نظرت ميرلين إليه بهدوء ثم أشاحت بنظرها.  

على الرغم من أنها لم تظهر ذلك، كانت تصرفات كريس مواساة كبيرة لها، وكانت في الحقيقة ممتنة، لكن، كعادتها، تظاهرت ميرلين باللامبالاة.  

“ونحن الآن على وشك أن نصبح زوجين، فماذا لو رآنا أحدهم؟”  

“ليس مظهرًا جيدًا. هذا مكتب.”  

عند كلام ميرلين، رفع كريس كتفيه ثم أنزلهما وابتسم بمكر.  

“…”  

حدقت ميرلين في وجه كريس للحظة.  

مؤخرًا، بدا وجه كريس وسيمًا بشكل خاص.  

على الرغم من أن وجهه كان دائمًا كذلك، إلا أن ميرلين بدأت تلاحظ ذلك الآن فقط.  

‘هل كان كريس دائمًا بهذا الكمال؟’ فكرت، ثم هزت رأسها لتنفي تلك الفكرة.  

وجهت نظرها إلى جانب وجه كريس وهو يركز على عمله، وفكرت: ‘إذن، رجل بمثل هذا الجمال الخارق يحبني؟’، مكررة دهشتها.  

مستحيل. منحوتة فنية؟  

تذكرت كريس في اليوم الأول الذي التقيا فيه، عندما كان يصر بشدة أن الكرة تخصه، وهو الطفل الساذج، ثم قارنته بكريس اليوم، الذي يشغل منصبين مرموقين في القصر الإمبراطوري.  

كانا الشخص ذاته، لكن كريس اليوم لا يزال يبدو غريبًا بعض الشيء.  

كانت تعتقد أنه سيظل ذلك الطفل الساذج إلى الأبد.  

متى نما ليصبح… بهذا الجمال المذهل؟  

“هل أنتِ متفرغة غدًا؟”  

“… ماذا؟ غدًا… لماذا؟”  

بينما كانت تحدق في كريس، فاجأها سؤاله المفاجئ، فكررت سؤاله في ذهنها وردت بصعوبة.  

“لنذهب لشراء هدايا الزفاف.”  

لحسن الحظ، يبدو أن كريس لم يلاحظ نظراتها المحدقة.  

كانت ميرلين مرتبكة، فبدأت تنقل الأغراض على المكتب من مكان إلى آخر دون داعٍ وهي تجيب.  

“حسنًا، نعم. أنا متفرغة غدًا. هدايا الزفاف؟”  

“رائع. نعم. سأشتري لكِ أيضًا هدية استقالة أثناء شراء الهدايا.”  

“ما هذه الهدية الاستقالة؟”  

ما الجيد في الاستقالة…  

عند تعليق ميرلين، وضع كريس يده على الحاجز الخشبي، وأسند ذقنه عليه، ونظر إليها بوجه مليء بالمرح.  

كانت ابتسامته من ذلك الوجه الوسيم تبدو بريئة ولكنها فتاكة، فلم تستطع ميرلين النظر إليه لفترة طويلة.  

“أخبريني بكل ما تريدينه، وسأشتريه لكِ.”  

ربما، لو كانت امرأة أخرى غير صديقة طفولته لمدة 13 عامًا، لكانت قد أذهلها هذا الوجه وجثت على ركبتيها تتوسل إليه أن يأخذ حتى روحها.  

“إلى أي مدى ستبالغ في شراء الأشياء؟”  

بينما كانت تفكر بهذا في ذهنها، وضعت ميرلين قناعها المعتاد على وجهها وردت بنبرة لاذعة كعادتها.  

“كل ما تريدينه.”  

كيف يستطيع قول مثل هذه الكلمات بوجه كهذا…  

يا للرجل المذهل.  

حدقت ميرلين بوجه كريس الوسيم للحظة، ثم أشاحت بنظرها وفكرت بعمق.  

فكرت في “كل ما تريدينه” الذي قاله كريس.  

في الحقيقة، لم تكن ميرلين تفتقر إلى القدرة على الحصول على ما تريد، وكان لديها والد رباها دون أن ينقصها شيء.  

فما الذي يمكن أن تريده بشدة؟  

لكن، عند رؤية تعبير كريس المشاغب، كانت ميرلين عادةً ترد بنبرة ساخرة وكلمات غير محسوبة، وهذه المرة لم تكن استثناءً.  

“حسنًا؟ إذا كان الأمر كذلك، ماذا عن شراء متجر متعدد الأقسام في وسط المدينة؟”  

بالطبع، كانت تمزح. ضحكت بخفة وهي تنتظر الرد، لكنها سرعان ما واجهت كريس وهو يفكر بجدية، قائلاً: “متجر متعدد الأقسام…”  

عند رؤية كريس، الذي أصبح جادًا فجأة، توقفت ميرلين عن ترتيب المكتب ونظرت إليه بنظرة باردة.  

“أمزح.”  

“… همم.”  

“كريس، أنا أمزح.”  

“…”  

“ما الذي تفكر فيه؟ قلت إنني أمزح!”  

“… عندما فكرت في الأمر، لا يبدو فكرة سيئة. متجر متعدد الأقسام كهدية.”  

“ماذا؟!”  

كررت ميرلين عدة مرات بعدها: “أمزح، أنا أمزح!”، لكن كريس تجاهل صراخها.  

* * *  

في اليوم التالي، الذي اتفقا فيه على الذهاب لشراء هدايا الزفاف، فتحت ميرلين فمها بدهشة عندما رأت أوراق شراء المتجر المتعدد الأقسام التي جلبها كريس بوجه مليء بالحماس.  

في أعلى الأوراق، في خانة المالك، كان اسم “ميرلين دي بليزير” مكتوبًا بوضوح.  

“ها هو، الآن ملككِ. ذلك المتجر المتعدد الأقسام.”  

أشار كريس بإصبعه إلى المكان الذي يقف فيه “متجر غاليري نوا”، الذي يُعتبر الأكثر فخامة في الإمبراطورية، بكل شموخ.  

“ماذا عن هذا، ميرلين؟”  

“وهذا؟”  

“آه! يجب أن نأخذ هذا أيضًا.”  

“ميرلين، هل هذا غير جيد؟”  

على الرغم من أن كريس قال إنه سيشتري هدية استقالة وهدايا زفاف لميرلين، بدا أنه الأكثر حماسًا.  

على الرغم من أنها لم تظهر ذلك، كانت ميرلين تستطيع رؤية مدى حماسه في عينيه.  

الآن، كمالكين جدد لمتجر متعدد الأقسام، كانت كل الأنظار تتبعهما وهما يتجولان في المتجر.  

كان الجميع يعلم أن ملكية هذا المتجر قد انتقلت إلى دوقة بليزير الصغيرة.  

كان الناس يلتفتون ليشاهدوا الزوجين الجميلين وهما يمران، متلهفين لإلقاء نظرة عليهما.  

وكانوا يتحدثون عن كيف أن الابن الثاني المشهور لإستريان قد قدم هذا المتجر كهدية زفاف، مشيدين بأنهما زوجان لا مثيل لهما، وكلمات ممزوجة بالغيرة من النساء اللواتي كن يتمنين لو كن في مكان ميرلين.  

أصغت ميرلين بحذر إلى الهمسات من حولها.  

لم يكن هناك من يجرؤ على التحديق بها علنًا، لكن ميرلين، على عكس كريس، لم تكن تملك الجرأة الكافية لتتجاهل النظرات المزعجة وتمضي في طريقها.  

بالطبع، كان كريس معتادًا منذ صغره على جذب الأنظار، بل وكان يستمتع به أحيانًا بوقاحة، لكن ميرلين كانت لا تزال تشعر بالضيق من النظرات التي تتبعها.  

“ميرلين، ألم تقلي إنكِ بحاجة إلى شيء ترتدينه حول عنقك في حفل الزفاف؟”  

أشار كريس بعينيه إلى قلادة مرصعة بالجواهر موضوعة في علبة كريستالية.  

بعد 13 عامًا من القرب الوثيق، كان كريس يعرف ذوق ميرلين أفضل من أي شخص آخر، لذا لم يكن هناك سبب لعدم إعجابها بالقلادة.  

لكن ميرلين، بنظرة مترددة، قالت: “أليس هناك لون آخر؟”  

في اللحظة التي نطقت فيها ميرلين بهذه الكلمات، حدثت الضجة.  

دوى صوت ارتطام عالٍ، وبدأ موظفو المتجر المتعدد الأقسام في التحرك بسرعة محمومة، وفي غمضة عين، تم عرض مجموعة من القلادات بألوان مختلفة أمام ميرلين.  

“…؟!”  

كانت ميرلين قد همست بكلامها لكريس فقط.  

لم تتوقع أن ينتبه أحد لكلماتها، لكن كلمتها الواحدة تسببت فجأة في ضجة كبيرة، كما لو أن حدثًا عظيمًا قد وقع. في لحظة، ظهر أمامها طاولة مزخرفة فاخرة، وعليها قلادات بألوان متنوعة مرتبة بدقة متناهية دون أي فوضى.  

ظهر مدير المتجر وسط هذه الضجة، يرتب شعره المبعثر بحركات يد سريعة، ووقف بأدب أمام ميرلين وكريس.  

“سيدتي الدوقة الصغيرة، هل هناك شيء من بين هذه ينال إعجابكم؟”  

عند رؤية المدير، الذي يتولى فعليًا إدارة المتجر، وهو يتصبب عرقًا ويخدمهما بكل احترام، أدركت ميرلين أنه إذا لم تختار شيئًا يعجبها، فقد تندلع ضجة أكبر، لذا قررت إنهاء الموقف.  

“سآخذ هذه.”  

أشارت ميرلين إلى قلادة مرصعة بألماس أحمر، فابتسم المدير بإشراق.  

“اختيار رائع. سنقوم بتغليفها لكم.”  

ابتسم المدير لميرلين بكل ود، ثم استدار إلى الموظفين الآخرين بنبرة صارمة: “ألا ترون أن الدوقة الصغيرة تنتظر؟”  

ثم عاد ليوجه ابتسامة ودودة لميرلين، مطمئنًا إياها أن الأمر ليس بالكبير، وأمر موظفًا آخر بإحضار كرسي لها لتجلس أثناء الانتظار.