بعد أيام من الإرهاق بسبب قضايا الزواج، نظر كريس بشفقة إلى ميرلين التي أخيرًا وجدت لحظة راحة، ورفع إبريق الشاي الموضوع على الطاولة ليعيد ملء كأسها.  

“ألا يمكننا أن نفعل ذلك ببساطة؟”  

“… أتمنى لو كان بإمكاني ذلك.”  

بعد عودتهما من برولس، بدآ على الفور بمناقشة تفاصيل الزواج مع والديهما، ومن اليوم التالي، بدأ كريس العمل في القصر الإمبراطوري.  

العمل وتجهيزات الزواج. كانت هذه التجارب الجديدة تجعل الاثنين في حالة من الإرهاق الشديد.  

“لم أكن أعلم أن الزواج سيكون بهذه الصعوبة…”  

بمعنى آخر، كان اتخاذ قرار الزواج نفسه أمرًا سهلاً نسبيًا، لكن اتخاذ القرارات المتعلقة بالزواج كان معقدًا للغاية بالمقارنة.  

كان عليهما التفكير والاختيار واتخاذ القرار في كل شيء من الألف إلى الياء.  

كانت هذه المسؤولية تقع بالكامل على عاتق ميرلين وكريس.  

لو كان الزواج خاصًا بهما فقط، لكان من الممكن إقامته في كنيسة صغيرة نائية دون أي مشكلة.  

لكن الزواج كان يخص عائلتين.  

بليزير وإستريان.  

أعظم عائلتين نبيلتين في الإمبراطورية.  

كان زواج هاتين العائلتين، اللتين كانتا ركيزتين للإمبراطورية حتى الآن، يتطلب الكثير من الاهتمام والعناية.  

فضلاً عن ذلك، كان من المقرر أن يتضمن يوم الزفاف مراسم انتقال اللقب أيضًا.  

مع وجود حدثين بهذه الأهمية، كيف يمكن، كما قال كريس، أن يتم الأمر “ببساطة”؟  

“أنتِ تبدين متعبة جدًا. بالطبع، حفل الزفاف سيكون كما تريدين، وسأتبع كل رغباتكِ.”  

“هل يمكنك فقط اتخاذ القرارات نيابة عني، كريس؟”  

“قلت لكِ إن ذلك ممكن. اتركي كل شيء لي وارتاحي.”  

فكرت ميرلين للحظة في تسليم كل شيء لكريس، لكن… لا، لم تستطع فعل ذلك.  

“لا، سأشارك في البحث واتخاذ القرارات معًا.”  

ليس لأنها لا تثق بكريس، لكن…  

نظر كريس إلى ميرلين بعيون مليئة بالشفقة، ومد يده ليداعب ظهر يدها بلطف.  

طُرق الباب.  

عند سماع صوت الطرق على باب غرفة الاستقبال، التفت الاثنان نحو الباب في الوقت نفسه.  

كانت ميرلين مستلقية بشكل مريح، فأدارت رأسها قليلاً لتنظر إلى الباب، وعندما رأت الزائر الذي دخل غرفة الاستقبال، نهضت من مكانها فجأة.  

“أمي!”  

كانت إيزابيلا، دوقة إستريان.  

رحبت ميرلين بها بابتسامة مشرقة.  

بالنسبة لميرلين، كانت إيزابيلا ليست فقط حماتها المستقبلية، بل شخصًا كانت قريبة منه منذ الطفولة، لذا كانت علاقتهما مختلفة قليلاً عن العلاقة التقليدية بين الحماة والكنة.  

في هذا الموقف المرهق، شعرت ميرلين بالراحة عند رؤية إيزابيلا، فما الفائدة من قول المزيد؟  

ابتسمت إيزابيلا أيضًا بإشراق عند رؤية ميرلين.  

اقتربتا من بعضهما البعض وعانقتا بعضهما تعبيرًا عن الترحيب.  

“هل أنتِ متعبة؟”  

بكلمة واحدة من إيزابيلا، بدا قلب ميرلين كأنه خفّ كثيرًا.  

“متعبة؟ لا، أنا بخير، أمي.”  

كان اتحاد بليزير وإستريان العظيم يتطلب تلبية توقعات الأوساط الاجتماعية ولو جزئيًا.  

حيت إيزابيلا على ابنها، الذي رأته في وجبة الإفطار، بحرارة، ثم جلست على الأريكة.  

وإذ كانت تبتسم بارتياح لرؤية الثنائي بليزير المتوافق، بدأت إيزابيلا الحديث.  

“حفل الزفاف… كيف تخططان له؟”  

عند كلام إيزابيلا، بدأت ميرلين بتعديد الأمور التي تم ترتيبها.  

“نفكر في إقامة الحفل في إحدى هاتين الوجهتين، وبالنسبة لشهر العسل، نفكر في وجهتين لا تتداخلان مع خطط ماركيز وماركيزة أدرينا. بخصوص الدعوات، نخطط لدعوة النبلاء حتى رتبة الكونت وفقًا لتقاليد حفلات الزفاف الأرستقراطية. أم… لم نقرر بعد من يجب توظيفه كطاهٍ.”  

“…”  

استمعت إيزابيلا إلى كلام ميرلين، وفكرت أنها بالفعل تستحق أن تكون دوقة بليزير الصغيرة ومساعدة وزير المالية الموهوبة.  

وفكرت أيضًا أنها ابنة إيفلين، التي كانت تقوم بواجبات سيدة العائلة ببراعة رغم جسدها المرهق.  

“… ميرلين.”  

“نعم، أمي.”  

“الزواج، كما تعلمين، أمر يرهق الذهن. قبل ثلاثين عامًا، عندما تزوجت، كان الأمر كذلك بالنسبة لي. في ذلك الوقت، كنتِ لم أتخذ قرارات كبيرة من قبل، فكان الأمر قاسيًا عليّ. في الحقيقة، تحضير الزواج هو مسؤولية الزوجين، لكن بما أن الزوجة تملك عادةً سلطة اتخاذ القرار، فإن الأمر يكون أكثر صعوبة.”  

داعبت إيزابيلا وجه ميرلين، الذي بدا أكثر هزالاً مما كان عليه قبل أيام، بشفقة.  

“هل يمكنني تقديم اقتراح؟”  

“بالطبع.”  

أومأت ميرلين برأسها ردًا على كلام إيزابيلا.  

“إذا كنتما موافقين، أود أن تقيما حفل زفاف صغير جدًا بحضور العائلة المباشرة فقط. ما رأيكما في ذلك؟”  

“… ماذا؟”  

اتسعت عيون ميرلين وكريس في الوقت نفسه.  

“الزفاف، في الحقيقة، هو مناسبة للاحتفال باتحادكما. الأهم هو أنتما الاثنان، ولا أهمية لأي شخص آخر. أنا وزوجي، ودوق بليزير، نتمنى ألا تضعانا في حساباتكما.”  

“…”  

“ما أريد قوله هو، لا تفكرا في آراء الآخرين أو مظهركما أمامهم، واتخذا القرارات كما تريدان. الزفاف، شهر العسل، الهدايا. كل شيء كما تريدان. لا تهتما بنا. لقد حصلت على موافقة الدوق مسبقًا.”  

في تلك اللحظة، شعرت ميرلين أن رأسها أصبح فارغًا.  

كما قالت إيزابيلا، كانت ميرلين حتى الآن تخطط لإقامة الزفاف وفقًا لتقاليد النبلاء.  

النبلاء، بعد كل شيء، يعتبرون آراء الناس وصورتهم أهم من حياتهم.  

لذلك، كانت متحمسة أكثر من اللازم لتجهيزات الزواج.  

عندما فكرت في سمعة العائلتين التي بناها والداهما على مر السنين، لم تستطع أن تفعل غير ذلك.  

لكن الزفاف هو للزوجين، فما فائدة الآخرين؟  

عندما أصبحت كل مخاوفها السابقة بلا معنى، شعرت ميرلين بأن قلبها أصبح خفيفًا كالريشة.  

“إذا كنتِ تفكرين بهذه الطريقة… أنا… سعيدة جدًا.”  

عند كلام ميرلين، ابتسمت إيزابيلا بإشراق.  

“نعم. فكرا في أنفسكما فقط. مهما كان قراركما، سنتبعه، فلا داعي للقلق.”  

“وهل وافق والدي أيضًا؟”  

عندما سأل كريس، ابتسمت إيزابيلا وقالت ببساطة: “سأذهب لأتحدث معه الآن.”  

“أعتقد أنه سيوافق بكل سرور.”  

“حسنًا.”  

تحدثت إيزابيلا بصوت مليء بالثقة.  

بالطبع، إذا كانت هذه كلمات والدته، فإن والده، الذي يذوب أمام كلامها، سيتولى الأمر بكل تأكيد.  

عندما فكرت ميرلين في العلاقة بين والديه، التي شاهدتها طوال حياتها، بدت ثقة والدته منطقية للغاية.  

* * *  

“يا إلهي، زفاف عائلة نبيلة كبيرة في حديقة؟”  

“بالضبط! يقولون إنهم لن يدعوا أحدًا.”  

“وماذا عن شهر العسل؟ ماليموند مجرد ريف هادئ وجميل، ويقولون إنهم سيذهبون إلى هناك.”  

“يا للأسف… المال الذي أنفقته العائلتان كهدايا زفاف يكفي لشراء عدة قصور! حسنًا، بالطبع، هما عائلتان لا تعانيان من نقص المال، لذا يمكنني تفهم ذلك.”  

في أي تجمع يضم سيدتين أو ثلاث من النبلاء، لم يكن من الممكن أن يغيب الحديث عن زفاف ابنة بليزير الوحيدة والابن الثاني لإستريان.  

كانوا يشعرون بالأسف لعدم دعوتهم إلى الزفاف، وفي الوقت نفسه، كانوا يبدون إعجابهم بزفاف غير مسبوق في تكوينه الجريء.  

كما كانوا يتطرقون إلى ثروة العائلتين، التي لم يتم استغلالها بالشكل الكافي.  

على الرغم من أن النبلاء أنفسهم كانوا يهتمون بهذه الأمور ويجرون وراءها، إلا أن بليزير وإستريان لم يكونا يعيران هذه المواضيع أي اهتمام.  

كان الآخرون أكثر أسفًا على أموال ليست لهم.  

كانوا يحسبون في أذهانهم عدد القصور التي يمكن شراؤها بهذا المال، وفي النهاية، كانوا يشعرون بالمرارة لأن المبالغ التي أنفقوها لا تقارن بما أنفقته العائلتان.  

بينما كانت هذه الشائعات تنتشر بسرعة في الأوساط الاجتماعية، كان الثنائي المعني منشغلين بإنجاز مهامهم في مكتب مساعد وزير المالية.  

بينما كان الآخرون يقضون أكثر من عام في تجهيزات الزواج، أنهى الاثنان تحضيراتهما في أسبوع واحد فقط، مما جعل ذلك ممكنًا.  

وهكذا، لم يتبقَ سوى شهر واحد على موعد الزفاف المحدد، وخلال هذه الفترة، كان عليهما التعامل مع استقالة ميرلين وشراء فيلا لقضاء شهر العسل.  

“مؤسف…”  

تمتمت ميرلين لنفسها وهي تداعب مكتبها في مكتب مساعد وزير المالية.  

سمع كريس، الذي كان يعمل في المكتب المجاور، كلمات ميرلين الحزينة، فأطل برأسه لينظر إليها.  

“لا مفر من ذلك. لا يمكننا أن نجعل دوقًا يعمل كمساعد.”  

الدوق كان شخصًا يفوق وزير المالية مرتبةً.  

قد يكون من المعقول أن يضع الدوق وزير المالية تحت إمرته، لكن أي وزير مجنون سيأمر دوقًا؟  

كان هذا الأمر خارجًا عن إرادة ميرلين.  

كان الإمبراطور، وهو قريب عائلة إستريان، أكثر الأشخاص ابتهاجًا بخبر اتحاد إستريان وبليزير.  

خوفًا من أن تغير ميرلين رأيها، سارع بمعالجة استقالتها، متجاهلاً إرادتها الشخصية.  

“عندما تصبحين رئيسة العائلة، لن تتمكني من العمل هنا على أي حال. أنتِ تعلمين ذلك.”  

“هذا صحيح، لكن…”  

“لقد بدأتِ هذا العمل لحماية العائلة، أليس كذلك؟ في النهاية، الأمور سارت على ما يرام، وهذا يكفي.”  

كان كلام كريس صحيحًا.  

كانت قد أصبحت مساعدة وزير المالية من أجل حماية العائلة بطريقة ما.  

لكن أثناء عملها في شؤون الدولة كمساعدة للوزير، اكتشفت أشياء لم تكن تعرفها خلال حياتها كابنة دوق.  

تعلمت طرقًا منهجية لإدارة العمل، ونمت من خلال التعامل مع المشكلات المرهقة أحيانًا، مما جعل تلك الفترة تجربة ثمينة.  

ثم أدركت ميرلين، في لحظة ما، أنها أحبت عملها كثيرًا.  

“يبدو أنني تعلقت به بالفعل. على الرغم من أنني بدأته من أجل العائلة… لكن…”  

نظر كريس إلى ميرلين الحزينة، وتفحص المكان من حوله، ثم تنحنح بخفة.