“أحبكِ، ميرلين.”

 

“…”

 

“أقول إنني أحبكِ! أحبكِ! أحبكِ! ماذا؟ ألم تسمعي؟ أحبكِ! أحبكِ! أحبكِ!”

 

“آه… حسنًا، توقف عن هذا!”

 

شعرت ميرلين بالضيق من تكرار كلمات الحب هذه، فوضعت يدها على جبهتها.

 

كان يقول دائمًا إنه يكرهني، وأنه يفضل أن يصبح كاهنًا على الزواج من امرأة مثلي، محوّلاً فكرة زواجنا إلى قبر منذ زمن، والآن يأتي ليقول مثل هذه الكلمات!

 

ضغطت ميرلين على صدغيها بقوة لتهدئ رأسها الذي بدأ يؤلمها بشدة.

 

ثم حدقت في كريس بعيون حادة.

 

“ألم تقل إنك تكرهني من قبل؟”

 

“… من قال ذلك؟”

 

“أنت.”

 

“… من؟”

 

“أنا.”

 

“أنا؟”

 

“نعم، أنت!”

 

لم يكن من الممكن أن يكون كريس قد نسي المحادثة التي ندم عليها طويلًا.

 

لكنه، وهو لا يملك الجرأة لمواجهة ميرلين التي أعادت فتح تلك المحادثة، ظل يكرر أسئلة سخيفة بنظرة مشتتة.

 

“هاه…”

 

تنهد كريس بعمق، تردد للحظة، ثم تقدم نحوها بخطوات قوية.

 

وفجأة، ركع أمامها.

 

“ماذا تفعل؟”

 

“أنا آسف.”

 

“ماذا؟”

 

“أنا آسف. أنا المخطئ في كل شيء.”

 

“…”

 

“لم أكن أقصد قول تلك الكلمات… في ذلك الوقت، كنتِ تقارنينني بأولئك الرجال الآخرين-“

 

“لا حاجة للأعذار. مهما كان الأمر، قول كلمات لا تعنيها هو خطأك.”

 

“نعم، أنا المخطئ. لهذا أطلب السماح هكذا.”

 

“كفى.”

 

“لقد أخطأت. حقًا. لم أكن أعني تلك الكلمات أبدًا.”

 

“…”

 

“ميرلين، انظري إليّ مرة واحدة فقط…”

 

نظرت ميرلين إلى كريس، وكان تعبيرها قد تخفف قليلاً، لكن عينيها لا تزالان تحملان بعض الضغينة. وبعد مرور بعض الوقت، شعرت بالشفقة تجاهه وهو جالس على ركبتيه يتوسل إليها، فنظرت إليه بنظرة حنونة.

 

الرجل الذي يركع أمامها، صغيرًا ومتواضعًا، يتوسل العفو، هو الابن الثاني الثمين لعائلة إستريان، إحدى أعظم العائلات النبيلة في الإمبراطورية، وهو مساعد وزير المالية وفارس مساعد لقائد فرقة الفرسان الأولى في القصر الإمبراطوري، وأحد أفضل العرسان في هذا العصر.

 

فضلاً عن ذلك، كان يملك مظهرًا وسيمًا كأنه منحوتة فنية لنحات مشهور، وجسدًا ضخمًا لا يتناسب مع تعبيره المثير للشفقة، وجسمًا عضليًا مشدودًا بفضل سنوات من التدريب على السيف، مما يجعله رجلاً متميزًا بكل المقاييس.

 

لكن من منظور ميرلين وحدها، بغض النظر عن كل هذه الصفات، كان مجرد طفل كانت تعرفه منذ صغره.

 

‘لكنه… يبدو مثيرًا للشفقة قليلاً…’

 

كريس وهي… حسنًا، إذا أردنا التبسيط، كانا عائلة.

 

حتى لو لم يتزوجا، كانت ستظل تعتبره جزءًا من عائلتها طوال هذه السنوات.

 

لكن العلاقة بينهما كانت غريبة بعض الشيء، لأنها لم تكن تشبه علاقة الأخوة، بل كانت أقرب إلى شعور بأنها يجب أن تعتني به… كما لو كان زوجها.

 

حتى الآن، كان الأمر كذلك.

 

وجهه المثير للشفقة، وهو يركع أمامها وينظر إليها بعيون تشبه عيون الغزال، كان يحفز غريزتها الأمومية بطريقة خطيرة للغاية.

 

حاولت ميرلين تجاهل كريس، لكنها وجدت نفسها تسترجع النظر إليه دون وعي، ثم تُعيد توجيه نظرها بعيدًا، في صراع داخلي مرير كررته عدة مرات.

 

“حسنًا، قُم.”

 

“لا، لن أقوم.”

 

“ماذا؟”

 

“لن أقوم حتى تقولي إنكِ سامحتيني.”

 

“هاه.”

 

أدرك كريس، كما لو كان ثعلبًا يملك عشرين ذيلًا، تعبير ميرلين، واستمر في استفزازها بذلك الوجه الفتاك الذي لا تقاومه.

 

“سامحيني.”

 

“انظري إليّ مرة واحدة فقط.”

 

“أنا آسف.”

 

“لن أفعل ذلك مجددًا.”

 

“تلك الكلمات كانت أكبر خطأ في حياتي.”

 

“حقيقتي هي أنني أحبكِ.”

 

تعبيره المثير للشفقة كان فتاكًا بما فيه الكفاية، لكن هذه الكلمات كانت أكثر خطورة.

 

لكن كريس لم يكن ليتراجع أبدًا.

 

كلما أدارت ميرلين نظرها بعيدًا عنه، كان يزحف على ركبتيه بسرعة إلى المكان الذي تقع فيه عيناها، مصرًا على أن تظل في مرمى بصرها.

 

وكرر تلك الكلمات الخطيرة مرات ومرات، وعندما كانت نظرة ميرلين تنتقل إلى مكان آخر، كان يزحف مجددًا على ركبتيه بسرعة ليتبعها.

 

وكرر تلك الكلمات مرة أخرى.

 

بعد عدة مرات من هذا، ضحكت ميرلين ضحكة ساخرة، وشعر كريس أن قلبها قد بدأ يلين أخيرًا، فجعل زوايا فمه تنخفض أكثر وصنع نظرة أكثر حزنًا في عينيه.

 

“… أنا آسف، ميرلين. لقد أخطأت.”

 

“هاه… حسنًا، قم.”

 

“هل تسامحينني؟”

 

“لا أعرف.”

 

“قولي بوضوح إنكِ تسامحينني، وإلا لن أقوم.”

 

“…”

 

حتى بعد كل هذا الحديث، كان يجب أن يقوم، لكن كريس أصر على عناده حتى النهاية.

 

“… حسنًا، سأسامحك. أسامحك. هل هذا يكفي؟”

 

“حقًا؟ هل تسامحينني؟”

 

“نعم، لذا قم.”

 

عند سماع كلمات العفو أخيرًا، نهض كريس فجأة.

 

ثم أمسك بكتفي ميرلين وساعدها على الوقوف.

 

نظرت ميرلين إلى كريس، الذي كان أطول منها بكثير، وعندما التقت أعينهما، شعرت فجأة بالخجل وأنزلت رأسها.

 

“ميرلين، هل يمكنني أن أعانقكِ مرة واحدة؟”

 

دهشت ميرلين من هذا الطلب ونظرت إليه مجددًا.

 

“نحن الآن على وشك أن نصبح زوجين، أليس كذلك؟ دعيني أعانقكِ مرة واحدة فقط.”

 

كما قال كريس، كانا مخطوبين ومقبلين على الزواج قريبًا.

 

أليس العناق أمرًا طبيعيًا جدًا بين المخطوبين؟

 

“حسنًا… لا بأس.”

 

على الرغم من أنها اعتبرته أمرًا طبيعيًا، أومأت ميرلين برأسها بصعوبة، كما لو كانت تقبل عرضًا كبيرًا.

 

ببطء، شيئًا فشيئًا.

 

بسبب اقتراب كريس منها ببطء، كما لو كان يقيس المسافة بينهما، كان قلب ميرلين يخفق بقوة.

 

13 عامًا قضياها كأصدقاء، والآن هو خطيبها…

 

كانت هذه اللحظة، هذا الشعور، وكل شيء يبدو غريبًا بشكل خاص بالنسبة لميرلين.

 

ربما كان قلبها يخفق فقط لأن الأمر غريب.

 

اقترب كريس منها ببطء، وجذبها بلطف إلى صدره بحركة حذرة. ثم احتضنها بين ذراعيه. إثر ذلك، أثار عبير كريس الذكوري حاسة الشم لديها

 

صدره القوي.

 

صوت قلبه الثقيل الذي ينبض أسرع وقوة من قلبها.

 

يداه الدافئتان اللتان تطوقان جسدها العلوي.

 

كل شيء كان غريبًا ويسبب دغدغة لا تُوصف.

 

كلما لامس نفس كريس المتسارع رأسها بعدم انتظام، كانت رموش ميرلين ترتعش.

 

متى أصبح بهذا الحجم؟

 

كتفاه الكبيرتان السميكتان كانتا كأنهما من حديد صلب.

 

وإذ كانت تغمر وجهها فيهما، شعرت بأن أيام طفولتهما أصبحت بعيدة كالأحلام.

 

كانت تشعر بحركة أصابعه الدقيقة على ظهرها وخصرها، وحتى بحركة خده الذي يبتعد عن جبهتها ثم يعود ليلامسها، كل هذه التفاصيل الصغيرة كانت ميرلين تحس بها.

 

عندما انتهى الوقت، الذي بدا وكأن ثانية تمتد لساعة، وابتعدت عن حضن كريس، قدم كريس اقتراحًا آخر.

 

“هيا نخرج.”

 

“ماذا؟ الآن؟”

 

“نعم، الآن.”

 

“إلى أين؟”

 

“ملاذ الباب الخلفي.”

 

“الملاذ؟”

 

“آه! سأذهب إلى هناك أولاً، ميرلين، ابقي هنا لمدة عشر دقائق بالضبط ثم تعالي.”

 

“عشر دقائق؟”

 

“عشر دقائق! عشر دقائق!”

 

كطفل متحمس لفعل شيء ممتع، غادر كريس الغرفة بوجه مليء بالحماس.

 

“…”

 

نظرت ميرلين إلى الباب الذي خرج منه كريس ببلاهة للحظة، ثم ابتسمت برفع زاوية فمها.

 

لقد تم حل كل سوء التفاهم.

 

كلمات كريس التي كانت تخترق قلبها لفترة طويلة كانت كالأشواك الحادة.

 

الآن فقط أدركت أنها كانت سوء تفاهم.

 

كريس لم يكرهها.

 

بل على العكس، كان يحبها.

 

لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب تجاه كريس بسبب زواج من أجل العائلة.

 

‘… على أي حال، هذا الرجل بلا أدنى لباقة…!’

 

كان هناك أخطاء أخرى يمكن أن يرتكبها.

 

لو لم يقل تلك الكلمات، لكانا قد تزوجا منذ زمن.

 

لم تكن بحاجة إلى كل هذا التفكير والقلق، وكان بإمكانها اقتراح الزواج بسهولة أكبر.

 

بينما كانت تشعر بالغضب، تنهدت ميرلين بشعور غريب من الراحة.

 

على أي حال، كل ذلك أصبح من الماضي.

 

والنتيجة، إذا نظرنا إليها، كانت جيدة.

 

في تلك الليلة التي زالت فيها كل سوء التفاهم، كانت السماء صافية بشكل خاص.

 

نظرت ميرلين إلى القمر المستدير الخالي من أي غيمة، وامتلأت عيناها به.

 

في مثل هذه الليالي المضيئة بالقمر، كانت تذهب للتنزه ليلًا مع والدها بالقرب من القصر، وكانت هذه النزهات الليلية مع والدها شيئًا مميزًا جدًا بالنسبة لميرلين، التي كانت تتعب من روتينها اليومي.

 

بالطبع، حتى لو لم يكن ضوء القمر هذا يعني نزهة ليلية حلوة مع والدها، فإن هذه الليلة ستكون ليلة خاصة جدًا.

 

ابتسمت ميرلين بارتياح وأخرجت ساعتها الجيب لتتأكد من الوقت.

 

“همم… حان الوقت للخروج الآن، أليس كذلك؟”

 

نهضت ببطء، وارتدت رداء الخروج فوق ثوب النوم.

 

في الممر الذي يضم غرفتها، عند السلالم المؤدية إلى الطابق السفلي، كان كريس ينتظرها.

 

أمسك كريس بيدها وقادها إلى الطابق السفلي، ثم غطى عينيها.

 

“لماذا تفعل هذا؟”

 

“لأنه لا يمكنكِ الرؤية بعد. احذري، هناك خزانة أمامك.”