نظرت إيفلين إلى الهدية التي قدمتها إيزابيلا لفترة طويلة قبل أن تسأل:  

“ما هذا…؟”  

“افتحيه.”  

بناءً على كلام إيزابيلا، بدأت إيفلين تفك الشريط الأحمر ببطء.  

تمايل الشريط الأحمر وهو ينفك، وعندما فتحت غطاء العلبة، وجدت بداخلها، بشكل غير متوقع، سيفًا صغيرًا بحجم كف اليد.  

كان من المفترض أن يكون السيف المقدم كهدية مزينًا بالجواهر على الأقل، لكن هذا السيف كان مجرد سيف بسيط ذو غمد حديدي عادي.  

“… سيف؟”  

“إيفلين، استمعي إليّ جيدًا.”  

تنفست إيزابيلا بعمق قبل أن تواصل حديثها.  

“في الحقيقة، كنت أرغب بشدة في إنجاب فتاة هذه المرة، فذهبت إلى بلد مجاور لأحصل على هذا السيف من ساحرة يقال إنها بارعة.”  

“ماذا؟”  

خلال عشر سنوات من التحضير للحمل، لم يكن هناك شيء لم تجرب إيفلين فعله.  

لقد مضغت أعشابًا مرة يقال إنها تساعد على الحمل حتى خدر لسانها، وحملت تميمة يُزعم أنها تجلب الأطفال من بلد أجنبي بعيد وأبقتها معها دائمًا.  

بل إنها اشترت وسادة امرأة أنجبت ابنًا بثمن قصر، ونامت عليها دون غسلها لأكثر من عام، وحتى ارتدت ملابس نساء حوامل أخريات.  

لكن كل هذه الأشياء لم تكن ذات فائدة للحمل.  

لهذا السبب، كانت الخرافات بالنسبة لها شيئًا مقززًا لدرجة تجعل رأسها يؤلمها من الإحباط.  

“لا، أختي، مثل هذه الأشياء…”  

“أعلم. أعلم أنكِ جربتِ كل شيء في هذا العالم من أجل الحمل.”  

“…”  

“أنا، كما تعلمين، أعددت نفسي للحمل لأكثر من عام دون أي أعراض، لكن في هذا الشهر، وضعت هذا السيف تحت وسادتي ونمت، وها أنا حامل الآن مباشرة.”  

“… ألا يمكن أن يكون التوقيت قد تزامن جيدًا فحسب؟”  

لو كان هذا السيف هو السبب في الحمل، لكانت إيفلين قد أصبحت حاملًا مئات المرات.  

كانت إيفلين متشككة تمامًا، لكن في أعماق قلبها، بدأ شعور خافت بالأمل يتسلل إليها.  

“أعددت نفسي لمدة عام، وعندما نمت مع هذا السيف تحت وسادتي، أصبحت حاملًا على الفور. جربيه، حتى لو كنتِ تشعرين أنكِ تُخدعين. ألم تقولي إنكِ لا تطيقين فكرة أن يتخذ زوجكِ عشيقة؟ ربما ينجح الأمر، من يدري؟”  

“…”  

كانت إيفلين مترددة، لكنها قررت أن تكون هذه آخر محاولة مع الخرافات. تبعت تعليمات إيزابيلا بدقة، ووضعت السيف تحت وسادتها كل ليلة لمدة شهر.  

بعد شهر بالضبط، شعرت إيفلين يومًا ما أن جسدها ثقيل قليلًا على غير العادة. 

أرادت فجأة أكل لحم بقري مغطى بصلصة الخردل، وهي التي لا تنظر إليه عادة، وتاقت أيضًا إلى أطباق المأكولات البحرية الحارة التي كانت تراودها في خيالها.  

عند الإفطار، طلبت من الطاهي إعداد وجبة دسمة، وعندما كانت تأكل، لاحظت إحدى الخادمات ذلك وقالت فجأة: 

“سيدتي… هل يعقل…؟”  

بما أن الخادمة شهدت ثلاث حالات حمل وإجهاض لإيفلين، طرحت سؤالها بحذر شديد. بدافع الأمل، ذهبت إيفلين لفحص عند طبيبها الخاص في ذلك اليوم.  

“مبارك، سيدتي! أنتِ حامل!”  

كانت هذه الكلمات، التي سمعتها ثلاث مرات من قبل، لا تزال تجلب السعادة مهما تكررت.  

“لكن، بما أن الإجهاض لم يمر عليه وقت طويل، يجب أن تكوني حذرة جدًا.”  

عزمت إيفلين على حماية هذا الطفل مهما كلف الأمر، ومنذ ذلك اليوم، قضت وقتها مستلقية في السرير طوال اليوم.  

في بطن إيزابيلا، كان كريس ينمو، وفي بطن إيفلين، كانت ميرلين.  

تغذت تلك الأرواح الثمينة على عناصر غذائية من أمهاتها، ونمت بصحة جيدة على مدى عشرة أشهر.  

بعد مرور عشرة أشهر، أنجبت إيزابيلا، التي وصلت إلى موعد ولادتها أولاً، كريس بصحة جيدة.  

بعد شهرين من ذلك، أنجبت إيفلين ميرلين، التي كانت نسخة طبق الأصل منها، لكنها، للأسف، لم تتمكن حتى من احتضانها، إذ فارقت الحياة بعد الولادة مباشرة.  

* * *

مرت أيام قليلة منذ إقامة جنازة إيفلين.  

كان المكان الأول الذي زارته إيزابيلا بعد أن أكملت فترة النقاهة بعد الولادة هو المقبرة التي ترقد فيها إيفلين.  

كان هناك شاهد قبر ضخم ومهيب، يليق بمقام عائلة بليزير العريقة.  

لمست إيزابيلا التربة الناعمة التي غطت القبر حديثًا، وسالت دمعة من عينيها.  

كانت إيفلين زهرة جميلة، وكل ما تركته وراءها هو ميرلين، الطفلة الرقيقة التي تشبهها تمامًا.  

احتضنت إيزابيلا ميرلين، الملفوفة في لفافة، بحنان في صدرها.  

كائن صغير وهش لم تتضح رؤيته بعد.  

ضمت إيزابيلا وجهها إلى خد ميرلين الصغير.  

شعرت وكأن دفء إيفلين ينبعث من ملمس ميرلين الناعم.  

سلمت إيزابيلا ميرلين إلى المربية مجددًا واقتربت من دوق بليزير.  

“شكرًا لزيارتك، سيدتي.”  

كان دوق بليزير يبدو أكثر هزالًا بعد أيام قليلة فقط.  

الرجل الذي أحبته إيفلين بشدة.  

على الرغم من كونه متسلطًا وباردًا مع زوجته المحبوبة، لم ترغب إيزابيلا في لومه.  

“كان من الطبيعي أن آتي. أنا آسفة فقط لأنني تأخرت.”  

“الأولوية هي استعادة عافيتك. أنا متأكد أن زوجتي كانت ستفهم ذلك.”  

في ذلك اليوم، كانت الرياح الباردة تهب، وهي ليست جيدة لأم حديثة الولادة.  

قاد دوق بليزير إيزابيلا بنفسه إلى غرفة الاستقبال الدافئة.  

بدأت أجسادهما تستعيد الدفء تدريجيًا في جو الغرفة الدافئ.  

ومع ذلك، نظر دوق بليزير بعيون مليئة بالشفقة إلى إيزابيلا، التي كانت ملفوفة بكل أنواع الملابس الثقيلة.  

لو كانت زوجته على قيد الحياة، لكانت إيفلين تبدو هكذا.  

هل كان سيعاملها بعناية فائقة، كما يفعل دوق إستريان مع إيزابيلا، خوفًا من أن يصيب جسدها ضرر؟  

هز بليزير رأسه وهو يفكر في هذا.  

ربما كان من حسن حظه ألا ينتقدها لعدم إنجابها ولدًا.  

طالما كانت إيفلين على قيد الحياة، لم يكن ليعرف أبدًا قيمتها الحقيقية.  

كان مجرد قمامة.  

طاغية لعين دفع زوجته المحبوبة إلى الموت بسبب هوسه بالعائلة.  

عندما خطرت له هذه الفكرة، تشوه وجه دوق بليزير من الألم.  

“يبدو أن الأمر صعب عليك.”  

في اللحظة التي أدرك فيها أن نظرة إيزابيلا المحايدة قد استقرت عليه، رفع دوق بليزير رأسه.  

ثم فتح فمه بصعوبة.  

“… لا أستطيع… لا أستطيع أن أسامح نفسي…”  

في النهاية، أذرف دوق بليزير الدموع أمام إيزابيلا.  

بينما كان يبكي، أخرج منديلًا من جيبه بسرعة، متأسفًا، ومسح دموعه التي سالت بلا وعي.  

نظرت إيزابيلا إلى الدوق بهدوء، ثم فتحت فمها بنبرة هادئة.  

“لقد نصحتها بالطلاق بصراحة. وبخّتها أيضًا، وسألتها لماذا تعيشين في هذا العذاب؟ الآن عندما أفكر في الأمر، كانت تلك الكلمات… قاسية جدًا على إيفلين.”  

“لو كنتُ استمعت إلى نصيحتك وطلقتها، لكانت زوجتي لا تزال على قيد الحياة. ربما كان ذلك خيارًا أفضل.”  

هزت إيزابيلا رأسها.  

“لا، إيفلين لم تكن لتقبل ذلك أبدًا.”  

“…؟”  

“لقد قالت إنك حياتها. إنها تحبك بقدر حياتها.”  

“…”  

“كيف يمكن لسيدة تحترق حبًا أن تطلب الطلاق؟”  

تشوه وجه دوق بليزير للحظة من الألم الحاد، ثم عاد بسرعة إلى تعبيره المعتاد.  

كان ذلك لأنه لم يرد أن يظهر أمام إيزابيلا بمظهر أكثر ضعفًا.  

“ماذا ستفعل بالعائلة…؟”  

“أنا لا أستحق حتى أن أواصل العائلة. سأتخلى عن كل شيء وأكرس نفسي لابنتي فقط.”  

في الأوساط الاجتماعية، كان مركز دوق بليزير يقارب مركز دوق إستريان.  

كان يشغل مناصب عليا في المؤسسات الحكومية، وكان له نفوذ قوي في نادي النبلاء الذي يجتمع فيه كبار الأرستقراطيين.  

مجرد التخلي عن إدارة تجارة العائلة كان أمرًا معقدًا ويستغرق وقتًا طويلًا، فإذا تنازل بليزير، الذي يملك نفوذًا كبيرًا، عن منصبه، فإن ذلك سيثير موجات كبيرة في الأوساط الاجتماعية.  

بالطبع، كانت عائلة إيزابيلا لا علاقة لها بعائلة بليزير.  

بل إنه إذا ضعف نفوذ عائلة بليزير، فقد يكون ذلك في مصلحة عائلتها.  

لكن إيزابيلا لم تفكر بهذه الطريقة لسبب آخر.  

“إيفلين لن تحب ذلك.”  

كانت إيفلين تحب عائلة بليزير، التي أصبحت عائلتها، بغض النظر عن زوجها.  

لذلك، طوال حياتها، بذلت قصارى جهدها لحماية العائلة.  

حتى عندما كانت مريضة بسبب الإجهاضات المتكررة، كانت تنهض من سرير المرض إذا كان الأمر يتعلق بشؤون العائلة، وترتدي فستانًا أنيقًا كما لو أن شيئًا لم يكن، وتخرج لتؤدي واجباتها كسيدة العائلة ببراعة.  

على مدى عشر سنوات طويلة، بذلت جهودًا مضنية لإنجاب ولد لبليزير، حتى وهي ترى جسدها ينهار.  

تشبثت بكل قوتها، من أجل بليزير الذي تحبه، ومن أجل زوجها المحبوب.  

“أنا، الذي دفع زوجتي إلى الموت، هل أستحق حماية بليزير؟”  

” ماذا لو فكرت في أن حماية بليزير هو ما يرضي إيفلين؟”  

كانت إيزابيلا مقتنعة أن حماية بليزير هو ما يرضي إيفلين.  

“… لكن… لا أستطيع أن أنسى إيفلين وأدخل امرأة أخرى إلى العائلة-”  

“سيدي.”  

“… نعم، سيدتي.”  

“إدخال امرأة أخرى إلى العائلة لن يكون أيضًا ما تريده إيفلين.”  

“إذن كيف…”  

توقفت إيزابيلا للحظة عند سؤال دوق بليزير، ثم فتحت فمها بعزم.  

“إذا قلت إن هناك طريقة جيدة، هل ستكون مستعدًا لاتباعها؟”  

“… نعم، سأفعل.”  

في ذلك اليوم، بدأت خطة عظيمة تمتد على عشرين عامًا بين دوقة إستريان ودوق بليزير.  

اقتربت إيزابيلا من ميرلين بطريقة مدروسة، وجذبت ابنها بسلاسة إلى عالم بليزير، وأحضرت السيدة بيتا كمعلمة آداب لهما، لتعلمهما عن قصة الزواج بالخطف في عائلة بيستاليان. 

على الرغم من أن هذا كان جزءًا من خطة دقيقة وضعها الوالدان، لم يكن كريس وميرلين ليعرفا شيئًا عن ذلك، ولحسن الحظ، كانت الخطة ناجحة جدًا.  

بعد عشرين عامًا من التعاون بين بليزير وإستريان، جلس سيد وسيدة عائلة بليزير الجديدان معًا.  

في ليلة هادئة في فيلا منعزلة في برولس، في غرفة سرية. 

كانت لحظة تاريخية عظيمة، حيث أثمرت الخطة الطويلة التي وضعها والداهما.