كانت لا تزال صغيرة في الثانية عشرة من عمرها. مهما كانت ميرلين ذكية ونشيطة، فإنها لا تزال طفلة، فما الذي يمكن لميرلين الصغيرة أن تفعله؟ إذن، ما الذي جعلها تثق بميرلين إلى هذا الحد؟

“كيف يمكنك أن تكوني واثقة إلى هذا الحد؟”  

كيف يمكن أن توكل مسألة تتعلق بسمعة ابنها في المجتمع الراقي إلى طفلة مثل ميرلين؟  

كانت السيدة بيتا في حيرة من أمرها.   

نهضت إيزابيلا، وعيناها تحملان نظرة حنونة كما لو أنها تتذكر شيئًا، ثم اقتربت من خزانة الأدراج القريبة من مكتبها.

فتحت الدرج العلوي وأخرجت صورة شخصية، ثم مدتها إلى السيدة بيتا.  

“…”  

حدقت السيدة بيتا في الوجه المألوف في الصورة، ثم أدركت فجأة أن الوجه يتشابه مع وجه آخر، فرفعت رأسها بسرعة لتنظر إلى إيزابيلا.  

“الدوقة بليزير… أهي هي؟”  

“أجل، إنها تشبه ميرلين كثيرًا، أليس كذلك؟”  

لم يكن مجرد تشابه؛ بل كانت نسخة طبق الأصل

فكرت السيدة بيتا في نفسها، وهي مندهشة، أن ميرلين ستصبح بهذا الجمال عندما تكبر، وامتلأت عيناها بذلك الوجه الجميل.  

نظرت إيزابيلا أيضًا إلى الصورة التي كانت تحملها السيدة بيتا بنظرة حزينة، ثم رفعت رأسها إلى الأعلى.  

يا لها من مسكينة!  

لقد مرت اثنتا عشرة سنة منذ رحيل تلك التي كانت كأخت لها، لكن التفكير بها لا يزال يمزق قلبها ألمًا.  

* * *

قبل ثلاثة عشر عامًا، في قصر دوق إستريان.  

“أختي…”  

“…؟ ما الأمر؟ هل تبكين؟”  

كان ذلك اليوم صباحًا مشمسًا بشكل استثنائي.  

بعد أن أطعمت إيزابيلا بنفسها وجبة الصباح لطفلها أمانس البالغ من العمر عامين، سارعت إلى الحديقة عندما أخبرها أحدهم بقدوم ضيف. في تلك اللحظة، رأت إيفلين، التي كانت أجمل من الزهور، جالسة تبكي وسط الزهور البنفسجية المتفتحة في قلب الحديقة.  

هرعت إيزابيلا مذعورة، وضمت إيفلين إلى صدرها.  

“أختي… ماذا أفعل؟ لقد… لقد… حدث ذلك مجددًا…”  

على الرغم من غياب الفاعل في جملتها، أدركت إيزابيلا على الفور ما تعنيه إيفلين.  

كانتا تلتقيان تقريبًا كل يوم وتقضيان الوقت معًا، لكن خلال الشهر الماضي، لم تتمكنا من اللقاء لأن إيفلين كانت تعاني من سوء صحتها.  

كانت إيزابيلا تعتقد أن الأمر قد يكون بسبب غثيان الحمل في المراحل الأولى، لذا تجنبت زيارتها عمدًا…  

لم يخطر ببالها أبدًا أن إيفلين قد تكون قد أجهضت مرة أخرى.  

كانت إيزابيلا نفسها قد استعدت للحمل لفترة طويلة قبل أن تنجب ابنها أمانس، لذا كانت تفهم جيدًا شعور إيفلين بالإحباط أكثر من أي شخص آخر.  

كان هذا الإجهاض الثالث لإيفلين.  

منذ أن تزوجت بليزير في سن السابعة عشرة، وهي تستعد للحمل منذ عشر سنوات، وقد أجهضت مرتين من قبل.  

قبل عشر سنوات، كانت إيفلين تملك جسدًا نحيفًا بالفعل.  

مع تكرار الحمل والإجهاض، بدأ جسدها يذبل تدريجيًا.  

كانت إيفلين، التي كانت رشيقة وصحية ومليئة بالحيوية، قد أصبحت الآن هزيلة بشكل يثير الشفقة.  

أصابعها النحيلة التي تجعل المرء يتساءل إن كان هناك أي لحم عليها، وخدودها الهزيلة، وفستانها الذي لم يعد يناسبها مهما أحكم ربطه، كل ذلك جعل من الصعب الحفاظ على هيبة الدوقة دون تصميم فستان خاص.  

ربتت إيزابيلا على ظهر إيفلين برفق.  

كانت إيزابيلا نفسها تبكي في داخلها كلما شعرت بنحيب إيفلين يهز جسدها النحيل.

“لا بأس، إيفلين.” 

“أختي… ماذا أفعل؟”  

“لا داعي للعجلة، ستأتي فرصة أخرى.”  

“لكن… زوجي كان يثق بي وينتظرني…”  

“هذا ليس خطأك.”  

“كل شيء خطأي. لو كنت قد اعتنيت بجسدي جيدًا-”  

“إيفلين.”  

قاطعتها إيزابيلا بنبرة صلبة وهي تبعدها عن صدرها.  

“لماذا يكون هذا خطأك؟”  

“لأن…”  

“قلت لكِ لا تقولي مثل هذه الأمور الغبية.”  

“أختي…”  

“لا تضعفي. هذا لن يساعدك.”  

“لكن…”  

“أعلم أن الأمر صعب، لكن فكري بالأشياء الجيدة فقط. هذا هو ما سيساعدك فعلاً.”  

أخرجت إيزابيلا منديلًا من جيبها ومسحت دموع إيفلين.  

“أتلقى منكِ التعزية كل يوم، أنا حقًا فاشلة.”  

بعد أن مسحت دموعها، عادت إيفلين لتقول مثل هذه الكلمات الغبية.  

هزت إيزابيلا رأسها.  

“ما هذا الكلام؟ فكري بالماضي. أنا من تلقيت التعزية منكِ أكثر. بل إنني أنا من استفدت من مساعدتك الكبيرة.”  

كانت إيفلين أصغر من إيزابيلا بعامين، لكنها أصبحت دوقة قبلها.  

صعدت إيزابيلا إلى مرتبة الدوقة في سن التاسعة عشرة بصعوبة، وكان لإيفلين دور كبير في ذلك.  

“بسبب والدي الذي كان يصر على تزويجي إلى عائلة دوقية ليحافظ على مكانته، ظننت أنني سأُنفى إلى جزيرة ما! أعطاني خمسة أشهر فقط، وقال إنه إذا لم أتزوج بحلول ذلك الوقت، سيبيعني إلى جزيرة. لكنكِ أنتِ من ربطتني بزوجي. لولاكِ، لما كنتُ على قيد الحياة الآن.”  

“كان الدوق معجبًا بكِ يا أختي. لقد كان يتبعكِ باستمرار.، أليس كذلك؟” 

“أجل… على أي حال، والدي المليء بالطمع… بعد وفاته، أصبح كل ذلك ذكرى. كان الأمر خطيرًا جدًا آنذاك… لذا، مقارنة بإنقاذك لحياتي، هذه التعزية ليست بشيء.”  

“لذا أقول-”  

هاها. هوهو.  

خرجت ضحكة من فم إيفلين التي كانت تذرف الدموع. 

لكن بعد قليل، عادت للبكاء كما لو أنها لم تضحك أبدًا، ثم عادت لتضحك من جديد على إحدى نكات إيزابيلا السخيفة. 

“… هل تحبين زوجكِ إلى هذا الحد؟”  

أمسكت إيزابيلا يد إيفلين، التي كانت تدمع عينيها مجددًا، وسألتها وهي تتنهد.  

كان رد إيفلين كالعادة ثابتًا.

“زوجي… هو بالنسبة لي مثل الحياة. أنا… بدون زوجي، سأموت حقًا. أخاف جدًا أن يصاب بخيبة أمل مني، أنا التي لا أستطيع حتى إنجاب طفل بشكل صحيح، ويقترح أن يتخذ عشيقة…”  

كانت إيزابيلا تعرف جيدًا حب إيفلين العميق لدوق بليزير.  

لذلك، حتى مع هذا الجسد الهزيل، كانت تبذل قصارى جهدها لتحقيق ما يريده زوجها.  

ابتسمت إيزابيلا بجهد لإيفلين. 

في تلك اللحظة، أحضرت الخادمات الحلويات إلى الحديقة حيث كانتا.  

كان الطاهي الجديد في قصر إستريان قد عمل سابقًا كرئيس للخبازين في أشهر متجر حلويات في المدينة.  

لم يكن مهارته فائقة فحسب، بل كان يعرف كيف يقدم الحلويات بما يناسب أذواق السيدات النبيلات. كانت الحلويات الموضوعة على صينية من خمس طبقات تشبه الأعمال الفنية.  

مثل أي سيدة نبيلة، أبدت إيفلين إعجابها كطفلة صغيرة عند رؤيتها، لكن إيزابيلا لم تستطع ذلك.

“أختي؟ لماذا تبدو ملامحكِ هكذا؟ هل تشعرين بتوعك؟”  

عندما أُحضرت الحلويات إلى الحديقة، أظلمت ملامح إيزابيلا في لحظة، ثم فركت صدرها بكف يدها وهي تعلو وجهها تعبيرات الانزعاج.  

حتى موس الشوكولاتة، الذي كانت تحبه كثيرًا، لم يبدُ لها مغريًا اليوم على الإطلاق.  

“هل أنتِ بخير؟”  

بقلب مليء بالقلق، سألت إيفلين إيزابيلا مرة أخرى.  

“أجل، أنا بخير. آه… أشعر ببعض الغثيان. لكن هذه الحلويات… ألا تجدين رائحتها… غريبة بعض الشيء؟ هل فسدت؟”  

بينما كانت إيزابيلا تشم رائحة الحلويات وهي تضرب صدرها برفق كما لو أنها تشعر بالغثيان مجددًا، نظرت إليها إيفلين بشفقة.  

لكن أن تكون الحلويات قد فسدت؟  

اعتقدت إيفلين أن هذا مستحيل.  

كيف يمكن أن تحمل هذه الحلويات، التي تفوح منها رائحة السكر والمذاق الغني، أي رائحة غريبة؟  

من غير المعقول أن يكون طاهي الحلويات في عائلة نبيلة كبرى لم يتحقق مسبقًا من جودة الطعام المقدم لسيدة المنزل. 

للتأكد، أخذت إيفلين شطيرة من الطبقة السفلى وقربتها من أنفها لتشتمها. 

كما توقعت، لم تكن هناك أي رائحة غريبة كما قالت إيزابيلا.  

“لا شيء على الإطلاق…”  

ربما لم تكن الحلويات هي المشكلة، بل حالة إيزابيلا هي ما بدا غريبًا. نظرت إيفلين إلى إيزابيلا بجدية، ثم بدأت عيناها تتسعان تدريجيًا وهي تغرق في فكرة معينة.  

أن الرائحة غريبة والشعور بالغثيان كانا بالضبط الأعراض التي مرت بها إيفلين حتى قبل شهر واحد.  

حتى بعد مرور شهر على إجهاضها، لم تنسَ أبدًا ألم “غثيان الصباح” الذي عانت منه.  

“… أختي… هل يعقل…!”  

في تلك اللحظة بالذات، تحول شك إيفلين إلى يقين.  

“أوغ!”  

سدت إيزابيلا فمها بيدها واندفعت راكضة خارج الحديقة.  

* * *

“سيدتي! أهنئكِ على حملكِ الثاني!”  

بعد أن فحص طبيب إيزابيلا الخاص نبضها مرات عديدة بحرص، كانت هذه كلماته.  

كان دوق إستريان، الذي كان يراقب الموقف، غارقًا في الدهشة والفرح، بينما باركت إيفلين، التي كانت تشاركهما فرحتهما، الزوجين بابتسامة مشرقة بجهد.  

“مبارك، أيها الدوق. أختي، مبارك لكِ.”  

“… إيفلين.”  

“أختي، أنا بخير. هذا حقًا أمر يستحق الاحتفال. إنه خبر رائع حقًا.”  

ابتسمت إيفلين ببريق وهي تقدم تهانيها.  

كان من الواضح أن قلبها يحترق من الداخل، لكن إيزابيلا، وهي تقبل التهاني، لم تشعر بالراحة.  

في الأيام القليلة التالية، لم تتمكن إيزابيلا وإيفلين من اللقاء.  

لكن عندما عزمت إيزابيلا أمرها وتوجهت إلى قصر دوق بليزير، كان ذلك لتقديم هدية ذات معنى لإيفلين.  

“ما… هذا؟”