توقفت خطوات كريس فجأة، وهو على وشك مغادرة القلعة بعد انتهاء تدريب الفرسان الجماعي على فنون السيف.  

كان الظلام قد خيّم على ساحة التدريب، لكن عينيه التقطتا حركة سريعة — شخص ما يركض بأقصى سرعته عبر الساحة المغبرة.  

وقف كريس من بعيد، يراقب لبرهة، وهو يميل برأسه في تساؤل. بدت تلك الحركة المنتظمة وكأنها جزء من تدريب شاق، مما جعل حيرته تتعمق.  

‘ألم ينتهِ التدريب بعد؟’

بصفته مساعد قائد الفيلق الأول، كان كريس مسؤولاً عن تفقد ساحة التدريب بعد انتهاء التمارين اليومية. بدافع الواجب الرسمي، عاد إلى الساحة بخطوات حازمة، متوقعاً أن يجد أحد الفرسان قد عصى الأوامر وبقي هناك. كان مستعداً لتوجيه تأنيب صارم إذا لزم الأمر.  

لكن، مع اقترابه، بدأ الظل النحيل يبدو مألوفاً بشكل غريب. وعندما وصل إلى مسافة قريبة، أدرك أنها ميلين.  

“ماذا تفعلين؟”

سأل كريس باستغراب، فأجابت ميلين بصوت متقطع، وهي تكاد لا تلقي نظرة نحوه، منهمكة في ركضها السريع:  

“تدريب… على اللياقة.”  

كانت تتصبب عرقاً، وخداها متورمان بحمرة واضحة، ما يشير إلى أنها لم تكتفِ بدورة أو اثنتين حول الساحة. كان واضحاً أنها قد أرهقت نفسها بالفعل.  

قرر كريس الانضمام إليها، مواكباً إيقاع خطواتها وهو يركض بجانبها.  

“ولماذا تتدربين على اللياقة؟” 

“…لا داعي أن تعرف. هاه… هاه… أنتَ تعيقني، ألا يمكنك المغادرة؟ أنا… ألهث.”

بعد هذا الرد المقتضب، زادت ميلين من سرعتها، متجاوزة كريس بحركات قدميها الرشيقة. أكملت دورة أخرى بنفس السرعة قبل أن تبطئ تدريجياً، توقفت أخيراً لتلتقط أنفاسها وتنظم تنفسها.  

ثم، دون توقف، انتقلت إلى منطقة تدريب القوة البدنية المخصصة للفرسان، وبدأت تمارين الرفع.  

“مهلاً، هذه المعدات للفرسان! إذا استخدمتِها هكذا—”  

“لقد حصلت على إذن القائد، حسنًا؟ هوو… هوو…” 

كانت ميلين، التي لم تكن تعرف حتى كلمة “تمرين” من قبل، ترفع الأثقال وتخفضها بدقة، متناغمة مع أنفاسها المنتظمة. كل حركة كانت تدل على أنها قد بدأت هذا “التدريب على اللياقة” منذ فترة وأخذته على محمل الجد.  

تساءل كريس في نفسه: لماذا فجأة قررت ميلين تدريب قوتها البدنية؟  

غرق في التفكير العميق، حتى خطرت له فكرة مفاجئة: ربما كانت ميلين تخطط لتلك “الخطفة الرومانسية” التي طالما مازحت بها.  

كان فارق الطول بينهما كبيراً — رأس ونصف على الأقل — لذا، إذا أرادت “خطفه”، كان من المنطقي أن تحتاج إلى هذا التدريب المكثف لتقوية جسدها.  

‘فكرة مجنونة أخرى.’ 

لعن كريس نفسه في سره على هذه الأفكار السخيفة، معتبراً نفسه مهووساً بفكرة الزواج. لكن، في الوقت نفسه، بدأ يرى بصيص أمل في تصميم ميلين العجيب على هذا التدريب. إذا كانت خطتها بالفعل تتعلق به، فلم يكن بإمكانه أن يقف متفرجاً.  

“هل أساعدك؟” 

“لا حاجة، هوو… اذهب من هنا. هوو…”

“آه، ليس هكذا تفعلينه.” 

“قلتُ إنني بخير!” 

“انظري جيداً. هكذا. هو! هكذا. هو! وهكذا مرة أخرى. هو! جربي.”

“…هكذا؟ هوو… هوو…”

“بالضبط! أحسنتِ!”

كان كريس يبذل كل جهده لتشجيع ميلين بحماس، يراقب تقدمها ويؤازرها بقلبه. لكن، بعد شهر كامل من ظهورها اليومي في ساحة التدريب لتعزيز لياقتها البدنية، توقفت ميلين فجأة عن الحضور. مرّ شهر آخر دون أن تطأ قدماها الساحة، تاركة كريس في حالة من الترقب الممزوج بالقلق.  

كان قد أعدّ نفسه لما اعتقد أنه سيحدث قريباً، ينتظر كل ليلة بصبر، متشوقاً لأي إشارة من ميلين. لكن، لا ظل لها ولا أثر.  

“هل أنا الوحيد الذي يشعر بهذا القلق؟”  

تمتم كريس لنفسه في إحدى الليالي:  

“إن لم تأتِ اليوم أيضاً، سأ…” 

آه، يا لعناده الذي جعله يسهر تلك الليلة حتى الصباح، لكن ميلين لم تظهر. بعد ليالٍ متتالية من السهر، استسلم أخيراً للنوم في اليوم التالي، غارقاً في إرهاق عميق. وكأن القدر يسخر منه، كانت تلك الليلة بالذات هي التي شهدت زيارة ضيف ليلي صاخب بشكل استثنائي.  

بعد أن مرت تلك الليلة الصاخبة، حلّ الصباح.

استقبل الاثنان — كريس وميلين — الصباح في مدينة برولس.

***

كان هذا المكان، في مخيلة كريس، مُعدّاً لمناقشة أمر الزواج. وبالفعل، تحقق توقعه، إذ وجدا نفسيهما يتبادلان الحديث حول هذا الأمر الجلل.  

في قاعة الطعام، حيث أُعدّت مائدة فطور وفيرة، جلست ميلين وحدها، تنتظر كريس. عندما دخل، رمقته بنظرة هادئة، خالية من أي تعبير، وسألته بصوت خافت:  

“هل نمتَ قليلاً؟” 

كان كريس لا يزال يصارع النعاس، فهز رأسه برفق.  

“قليلاً.” 

“حسنًا، لنأكل أولاً.” 

كان وجهها، بالنسبة لامرأة قد تقدمت بخطبته ليلة أمس، صلباً بشكل لافت، ونبرتها جافة كمن يناقش صفقة تجارية. لكن كريس نفسه لم يكن من النوع الذي يستسلم للحرج أو يتصرف بعاطفية مفرطة بسبب كلماتها تلك، فاكتفى بالصمت.  

تناولا طعامهما بهدوء، كلٌ منهما يركز على طبقه، ثم انتقلا إلى شرفة صغيرة مُعدّة لاحتساء الشاي بعد الوجبة. من هناك، كان بإمكان كريس رؤية الطاولة الصغيرة في الفناء الخلفي، التي كان قد خطط لها كمسرح لخطبته.  

تأمل تلك الطاولة بحسرة، وارتشف رشفة من شايه بنكهة مرارة خفيفة. فجأة، لاحظ ميلين، الجالسة أمامه، تمد ورقة نحوه. رفع عينيه، يرمقها بنظرة متشككة.  

“ما هذا؟”  

“لكتابة عقد زواج.”

“…ماذا؟”

“لكن قبل ذلك، هناك شيء يجب أن أتأكد منه. …ستتزوجني، أليس كذلك؟” 

“…؟” 

كلمة “زواج” التي نطقت بها ميلين بدت وكأنها جزء من مفاوضات عملية، كمن يقول: “ستعمل تحت إمرتي، أليس كذلك؟” لو استبعدت كلمة “زواج” من جملتها، لكان الأمر أشبه بعرض عمل.  

نظر إلى ميلين، التي كانت تتعامل مع الورقة وكأنها عقد توظيف لا عقد زواج، بنظرة مريبة، وهو يكافح موجة من الإحباط اجتاحته، ثم رد بسؤال:  

“…أي عقد؟” 

“عقد زواج. أجبني. هل ستتزوجني؟”  

“ألم نأتِ لهذا الغرض؟”  

“هل إن قلتَ إنك ستتزوجني بصراحة ستصاب بمرض قاتل؟”  

“حسنًا، سأتزوجكِ. فلنفعلها. لكن لماذا عقد زواج؟” 

“إنه لمصلحتك. أنتَ على أي حال لا تريد الزواج مني، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، تذكر كريس كلماته الطائشة في الماضي، عندما شبّه الزواج بالقبر، وقال إنه يفضل أن يصبح كاهناً على الزواج من ميلين. عبس وجهه فجأة، مدركاً أنها تعتقد حقاً أنه لا يرغب بها، وأنه عاجز عن تقديم أي دفاع عن نفسه.  

“…لا اعتراض، أليس كذلك؟ حسنًا. الشروط التي سأقترحها لعقد الزواج هي—”  

نظرت ميلين إلى كريس الصامت، ثم أومأت برأسها قليلاً، وركزت انتباهها على الورقة، ممسكة بقلمها الحبري.  

جلس كريس متكئاً بميل، يحدق بها بنظرة متحدية، كأنه يقول في سره: “حسنًا، دعيني أسمع تلك الشروط السخيفة التي تتحدثين عنها.”  

“أولاً: طوال فترة الزواج، لن ألمسك أبدًا. هذا أقسم عليه بصدق.” 

صمت كريس، عيناه مثبتتان على ميلين، دون رد.  

“ثانياً: سيكون لكل منا غرفة نوم منفصلة. سأمنحك غرفة خاصة في الطابق العلوي من القصر، الغرفة الثالثة التي تطل على أجمل المناظر.”  

استمر صمت كريس، لكن تجاعيد جبينه تعمقت، مما دفع ميلين إلى اقتراح بديل:  

“إذا كنت لا ترغب في صعود السلالم إلى الطابق العلوي يومياً، يمكنني أن أعطيك الغرفة الأولى في الطابق الأرضي. أنت تعرفها، أليس كذلك؟ إنها أوسع غرفة في القصر.” 

 “…”  

ظل كريس صامتاً، مما جعل ميلين تنظر إليه بنفاد صبر:  

“…ألا يمكنك أن تجيب؟”

تنهد كريس، وأجاب بنبرة تحمل نكهة التحدي:  

“حسنًا، تابعي. دعيني أسمع المزيد.”  

كان كأنه يقول: “تكلمي كما شئتِ، سأرى إلى أين ستصلين.”  

غافلة عن دوافعه الداخلية، أكملت ميلين، ناطقة بالشرط الأخير:  

“أخيراً: بمجرد أن أرث العائلة، سأطلقك فوراً”  

“ماذا؟!”

قفز كريس من مقعده، رافعاً جسده فجأة، وعيناه متسعتان بالصدمة.  

“ماذا قلتِ الآن؟ طلاق؟”

“نعم، طلاق. أعدك أن أنهي مسألة توريث الخلافة بشكل كامل خلال عام واحد على الأقل. بعدها، سأمنحك الطلاق فوراً. على أي حال، بمجرد زواجنا، سأتسلم اللقب مباشرة، لكن استكمال عملية التسليم والتسجيل يستغرق عادةً عاماً. الأمور الواضحة أفضل، أليس كذلك؟”

 “…!”

عاد كريس إلى غرفته، ومنذ ذلك الحين، ألقى بوجهه على السرير، عاجزاً عن النهوض. كانت كلمات ميلين التي نطقتها صباحاً لا تزال تتردد في أذنيه، كالصدى الذي يرفض المغادرة.  

خطبة، مقرونة بوعد بالطلاق؟  

استبد به الغضب، موجة جارفة من الإحباط والألم. كان هذا الشعور بالضبط: غضب خالص.  

سبع سنوات كاملة قضاها في انتظار لحظة خطبتها.  

عشرات المجهودات التي بذلها ليكون جديراً بها:  

– دراسته الجادة التي أهلته ليصبح مساعداً في وزارة المالية.  

– انضمامه كمساعد لقائد الفيلق الأول في القصر الإمبراطوري.  

– رفضه لعشرات عروض الزواج التي تلقاها — أمر كان شاقاً للغاية، وكان يستحق التقدير أكثر من غيره.  

حتى مظهره الجذاب، الذي كان يجعل النساء يلتفتن إليه مبهورات، لم يكن كافياً. أقسم أن يكون رجلاً لميلين وحدها، يرفض أن ينظر إلى أي امرأة أخرى، متابعاً إياها بإخلاص، يستعد ليكون زوجها المستقبلي.  

كل هذه التضحيات كانت شاقة، لكنها لا تُقارن بالألم النفسي الذي تحمله. سبع سنوات من التردد والحذر، يراقب كل كلمة ينطقها خوفاً من إغضابها، فقط ليكتشف أن ميلين لا تكترث بجهوده ولو بمقدار ذرة.  

‘كم مضى منذ خطبتها؟ يوم واحد فقط، وها أنا أسمع عن الطلاق!’ 

فكر في نفسه، وشعر وكأن دموع الذل تكاد تنفجر من عينيه. كان شعوراً بالمهانة، يغرق في بحر من البؤس.  

“…هك!”

لم يعد كريس يقوى على كبت دموعه، فانفجرت أخيراً.  

كانت عضلات ظهره العريضة ترتعش مع كل شهقة، تتحرك بحركات خفيفة تكشف عن عمق ألمه.