الفصل 12 

كان التحذير الصامت بإزالة تلك اليد القذرة كافيًا ليجعل من يراه يرتجف خوفًا.  

تحولت اليد التي فقدت وجهتها إلى حك الرأس بحرج.  

“ماذا؟”  

عبست ميلين وهي تنظر إلى كريس الذي وضع ذراعه حول خصرها فجأة.  

“آه… كان هناك شيء عالق على خصرك.”  

“لا تتلاعب بي. ما الذي كان عالقًا؟”  

تلاعب؟ وما الذي ينقصني حتى أفعل ذلك؟ 

بدلاً من الرد، انتزع كريس بسرعة زهرة من مزهرية قريبة وقدمها لها.  

“هذه.”  

كم كان سريع البديهة!  

لم تذهب مهاراته التي جعلته يفوز ببطولة فنون القتال في القصر سدى.  

أثنى كريس على نفسه في سره.  

تلقت ميلين الزهرة بذهول، وكادت كلمات قاسية مثل “ما هذا المجنون؟” تخرج من فمها، لكنها كبحتها بصعوبة.  

ففي النهاية، كانت ابنة عائلة بليزير النبيلة الوحيدة، سيدة أنيقة ومتزنة، ومساعدة وزير المالية التي تمثل هيبة القصر.  

لذلك، اكتفت بضحكة ساخرة ووجه خالٍ من التعبير، ثم واصلت سيرها بسرعة.  

“سأذهب معكِ.”  

لكن كريس تبعها بعناد، مما أزعجها كثيرًا.  

***

بعد يومين من انتهاء الحفل الوطني الضخم، جمع كريس أمتعته ببساطة وتوجه إلى برولس.  

كانت خطواته أخف من أي وقت مضى، ورأسه صافيًا.  

أخرج الخاتم الموجود في العلبة الحمراء التي كان يحتفظ بها في صدره خوفًا من ضياعها، ونظر إليه عدة مرات مبتسمًا بسعادة.  

لم يشعر بتعب الرحلة التي استغرقت يومًا كاملًا، واكتفى بإراحة رأسه على جدار العربة لمدة ساعة فقط.  

لكن عقله كان، بشكل مدهش، في غاية اليقظة.  

كان قلبه يخفق بجنون من الترقب لتحقيق خطته التي طال انتظارها، وكان جسده في حالة توتر قصوى.  

كان من الطبيعي أن يكون متيقظًا رغم قلة النوم.  

توقفت العربة ببطء، ونظر كريس إلى الفيلا البيضاء التي رآها من بعيد قبل سنوات.  

بالمقارنة مع قصر إستريان الدوقي أو الفيلات العديدة التي يملكها والده العظيم، كانت هذه الفيلا صغيرة وبسيطة التصميم، لكنها أعجبت كريس بشدة.  

كانت تجسد جمال البساطة. وقد سمع أن المنطقة المحيطة بها أصبحت منطقة تطوير، مما جعل المنافسة على شرائها شرسة.  

لم تكن الفيلا رخيصة بسبب حجمها الصغير أو موقعها الريفي.  

قالت ميلين إنها اضطرت لإقناع المالك، الذي رفض البيع، بدفع مبلغ يضاهي تكلفة قصر فاخر في العاصمة، وكان تفاخرها بذلك مزعجًا بعض الشيء.  

لكن ذلك لم يكن مهمًا.  

كان كريس سعيدًا لأن ميلين تذكرت كلامه العابر عن الفيلا منذ زمن.  

كما أنها، كما سمعه منها عدة مرات، تخلت عن خططها لإنفاق راتبها الأول على شيء تريده لنفسها، واشترت هذه الفيلا بدلاً من ذلك.  

كان ذلك كافيًا ليؤثر في قلبه بعمق.  

عبث كريس بالخاتم وهو يتخيل إجازة مثالية.  

كانت الفيلا مزينة ببساطة، مع أثاث وديكورات باللون القمحي متناثرة في فضاء واسع.  

كان ذوق ميلين المتواضع واضحًا، وهذا أيضًا أعجبه.  

بينما كان الخدم ينقلون الأمتعة من العربة، استقبله مدير الفيلا، وهو رجل مسن يرتدي زيًا أنيقًا.  

وراءه كان هناك اثنان آخران من الخدم: امرأة في منتصف العمر ترتدي زيًا أسود مع مئزر أبيض، وهي المسؤولة عن المطبخ، ورجل شاب ساعد في نقل الأمتعة.  

كان هناك أيضًا عاملان آخران.  

أعجب كريس ببساطة أهل الريف ووداعتهم.  

كان عدد الخدم قليلًا بالنسبة لإجازة ابن ثاني عائلة إستريان الدوقية، لكن كريس فهم أن هذا جزء من خطة ميلين السرية لعرض الزواج.  

عادةً، يقضي الموظفون نصف إجازتهم في الاستمتاع بمنتجع، والنصف الآخر في الراحة بقصرهم، لكن كريس قرر قضاء أسبوع كامل هنا انتظارًا لميلين، التي قد تظهر في أي لحظة.  

في اليوم الأول، تجول حول الفيلا للراحة.  

بالمقارنة مع فيلات عائلة إستريان الأخرى، كانت هذه الفيلا صغيرة جدًا، لذا استغرقت جولته ساعة واحدة فقط.  

تأمل بعناية الحديقة المزهرة، والجناح الصغير عند الباب الخلفي، وغابة الأشجار الممتدة خارج البوابة الرئيسية للجناح الملحق، مستمتعًا بالمناظر الجميلة ومحتفظًا بها في قلبه.  

اختار الجناح الخلفي كمكان لتقديم الخاتم لميلين.  

كان المكان يعبق برائحة الزهور من الحديقة القريبة، ويتميز بجو دافئ ومناسب تمامًا لطلب الزواج.  

تخيل وضع شمعتين، بل ثلاث، مضاءة على الطاولة الخشبية البسيطة، مع كعكة وبجانبها حلوى مفضلة لميلين، وكأس من النبيذ. ابتسم كريس لهذه الفكرة.  

بعد تقديم الخاتم، سيتمشيان معًا في غابة الأشجار، ثم يجلسان على الشاطئ الرملي ليخططا للمستقبل، وهكذا ينهيان اليوم.  

ابتسم كريس مرة أخرى.  

عاد إلى الفيلا، تناول عشاءً خفيفًا، استحم، غير ملابسه، وظل يفكر حتى النوم في كيفية تقديم الخاتم.  

غفا دون أن يشعر، واستيقظ على صباح مشرق في الفيلا.  

*** 

“حسنًا، هل هناك شيء أحتاج أن أعلمه؟ أو… هل هناك أي أمر يجب الإبلاغ عنه؟”  

“لا شيء، سيدي. لقد أوصتنا الآنسة بليزير مرارًا أن نضمن راحتك التامة.”  

ابتسم مدير الفيلا بلطف، لكن كلماته لم تكن لطيفة بالنسبة لكريس.  

شعر بخيبة أمل من الرد القاطع بأنه لا توجد أخبار، لكنه فتح عينيه بدهشة عندما سمع اسم الآنسة بليزير.  

سرعان ما أدرك أن الأمر ليس مهمًا، فعاد لوجهه المحبط.  

“شيء آخر؟ هل… ستأتي الآنسة بنفسها إلى هنا؟”  

“ههه، لا داعي للقلق. لن يحدث ذلك أبدًا.”  

“؟!”  

يبدو أن المدير أساء تفسير نوايا كريس تمامًا.  

لكن في الوقت ذاته، أزعجه أن يقول المدير إنها لن تأتي وكأنه يعرف شيئًا عن علاقتهما.  

كانت ميلين هي من عينت هذا المدير بنفسها.  

كيف يمكن أن يقول بلا مبالاة إنها لن تأتي ويطلب منه عدم القلق؟  

كم كانت ميلين تعتبره مزعجًا حتى يخرج مثل هذا الكلام من فم المدير بسهولة؟  

نظر إليه المدير، الذي لاحظ تعبير كريس الممتعض، محاولًا تذكر ما إذا كان قد أخطأ في شيء، لكنه لم يجد شيئًا.  

“سأذهب الآن. استرح جيدًا.”  

“حسنًا…”  

هل ستأتي سرًا…؟ 

لماذا؟ 

شعر كريس ببعض الضيق من تصرفات ميلين الجريئة التي لم تعطه أي إشارة مسبقة.  

مهما كان الأمر، فإن إعلام مدير الفيلا عند زيارة شخص ما يعد من الأصول الأساسية للأدب.  

لم يكن من المعقول أن ميلين، التي كانت متحمسة جدًا لدروس الآداب، لا تعرف هذه القاعدة البسيطة.  

لكن بسبب طباعها المتقلبة وتصرفاتها المفاجئة، لم يستطع كريس التخلي تمامًا عن أمله، مما جعله يشعر بالإحباط من نفسه.  

مرت يومين، ثم ثلاثة، ثم أربعة، دون أن يحدث شيء. كل يوم، كان يواجه خدم الفيلا المملين، فبدأ كريس يشعر بالقلق المتزايد.  

الآن يفترض أن تأتي. 

الآن يفترض أن تأتي. 

الآن يفترض أن تأتي. 

بعد يومين، عندما بدأ يفكر بجنون بأن ميلين قد تكون مختبئة في عربة توصيل المواد الغذائية التي تأتي كل يومين، أدرك كريس حقيقة مهمة:  

‘آه… ميلين ليس لديها إجازة هذا الشهر… أليس كذلك؟’ 

كان من المفترض أن يعرفا، كمساعدين في مكتب وزير المالية، مواعيد إجازات بعضهما البعض مسبقًا.  

كل ما كان يعرفه كريس هو إجازته المحددة لمدة أسبوع هذا الشهر.  

نعم، من المستحيل أن تتلاعب ميلين بإجازتها.  

بمعنى آخر، لم يكن لدى ميلين إجازة مقررة من الأساس، وكان هو ينتظرها بلا هدف، محمّلاً بالحماس وحده.  

“ها…”  

فرك كريس وجهه الجاف بيديه، كمن يغسل وجهه دون ماء.  

طلب كريس من الخدم على الفور تجهيز أمتعته.  

كان عليه العودة فورًا للقاء ميلين.  

لم تكن ميلين قد أخطأت في شيء على الإطلاق.  

ومع ذلك، شعر كريس بحزن عميق تجاهها.