الفصل 11 

كانت النتيجة، كما هو متوقع، نجاحًا باهرًا.  

كان ذلك ممكنًا بفضل موهبة كريس الفطرية في فنون القتال منذ صغره.  

فاز بكأس البطولة في مسابقة فنون القتال التي أقيمت في القصر الملكي، وكما توقع، أصبح فارسًا في الفرقة الأولى للفرسان وحصل على منصب مساعد القائد، وهو منصب مرموق جدًا.  

كان يعتقد أنه أصبح الآن زوجًا مثاليًا لا ينقصه شيء بالنسبة لميلين.  

لكن ميلين كانت دائمًا ما تقول بعباراتها المعتادة: “لا أفهم النساء اللواتي يعجبين بك”، أو “لقد أصابت أعينهن العمى”. 

وهي تتذمر.  

كان كريس، بمهاراته الاستثنائية ومظهره الجذاب، يجد هذه الكلمات محيرة ومثيرة للغيظ من وجهة نظره.  

في المقابل، كان يرد بنبرة متذمرة:  

“وأنا أيضًا! لا أفهم لماذا يعجب الرجال بكِ!”  

أو:  

“على أي حال، يبدو أن هناك الكثير من الأغبياء العميان!”  

لكنه كان يندم دائمًا بعد هذه الردود الحادة، لأنها كانت عكس ما يشعر به حقًا.  

ومع ذلك، لم يجرؤ على النظر إلى صدر فستانها المكشوف بعمق، بل كان يقول:  

“ارتدي هذا!”  

ثم يخلع سترته ويضعها على كتفيها بحركة سريعة.  

مرت سنة وشهرين منذ دخولهما القصر، وسبع سنوات منذ بدأ كريس يخطط لزواجه من ميلين.  

منذ صغره، كان دائمًا هكذا.  

قبل ست سنوات، كان يأمل أن تحصل درجته الكاملة في اختبار الآداب على إعجاب ميلين وأن تنظر إليه كرجل.  

قبل خمس سنوات، ظن أن التحاقه بمادة “تاريخ العائلة الملكية”، التي كان 

يكرهها، قد يجعلها تراه بشكل أفضل.  

لكن دون جدوى، فقد غيّر كريس خططه بالكامل.  

قرر أن يصبح رجلاً متميزًا تمامًا ويعاود المحاولة.  

‘لنرى إن كانت ستبقى متعالية هكذا!’ هكذا كان يفكر.  

مرت أكثر من سنة منذ أن أصبح مساعدًا لوزير المالية في القصر الملكي، وشهرين منذ أن أصبح مساعد قائد الفرقة الأولى للفرسان.  

ومع ذلك، لم تذكر ميلين ولو كلمة واحدة عن الزواج.  

كم تمنى لو يستطيع فتح رأسها ليعرف ما تفكر به! كان يشعر أحيانًا أن هذا الانتظار سيصيبه بالمرض ويقصر عمره.  

بما أن ميلين لم تتطرق حتى لكلمة زواج، لم يتمكن كريس من مرافقتها كشريك في الحفل الوطني الكبير الذي أقيم في القصر.  

وفقًا لخطته الأصلية، كان من المفترض أن يصبح مساعد قائد الفرقة الأولى، 

يناقش أمر الزواج مع ميلين، ويحضر الحفل الوطني كشريكها.  

للأسف، لم يكونا شريكين في هذا الحفل.  

شعر بالإحباط وهو يحضر الحفل بمفرده.  

بينما كان يتبادل أحاديث قصيرة مع نبلاء مزعجين اقتربوا منه، كان يلاحظ اختفاء ميلين وظهورها المتكرر في الحشد.  

لحسن الحظ، كان فستانها الأصفر الزاهي، الذي يذكّر بزهرة الفورسيثيا، يجعل من السهل العثور عليها.  

“…يا إلهي! زهرة؟” 

هز كريس رأسه بنفور من الفكرة التي خطرت له فجأة. 

لكنه عندما رآها مجددًا، بدت له كفراشة صفراء جميلة تحوم حول زهرة.

أحيانًا، كانت تبدو له جميلة بشكل مدهش، كما لو كانت زهرة فورسيثيا حقيقية، فيجدها تأسره دون وعي.  

في قاعة الحفلات الكبرى المزدحمة بالضيوف الموقرين، كانت عينا كريس تتبعان ميلين بحدة.  

كان يتجول حولها دون وعي.

وعندما كان يرى رجالاً ذوي مظهر مشبوه يحومون حولها كالذباب، كان يتسلل بسرعة بينهم، متظاهرًا بأن لديه سؤالًا عمليًا، أو يسأل عن أحوال دوق بليزير لإظهار قربه منها.  

بالنسبة للآخرين، قد يبدو أن الاثنين مشغولان جدًا بالعمل حتى في الحفل، أو أن علاقتهما وثيقة كما تقول الشائعات.  

لكن تصرفات كريس كانت مجرد تطفل.  

كانت ميلين تنظر إليه بنظرات ازدراء، وكأنه شخص لا عمل له.  

لكنها لم توبخه على تدخلاته المفاجئة، لأنها هي نفسها كانت تشعر بالإرهاق من التعامل مع هؤلاء الرجال المزعجين.  

كان كريس يفتقر تمامًا إلى اللباقة. 

شخص عديم اللباقة بشكل مزعج عندما يكون الأمر ضروريًا، ويلتصق بها بشكل مزعج في كل مرة عندما لا يكون ذلك ضروريًا. 

كان هناك شعور بالفخر بأن هذا الصديق، اليوم بالذات، قد أظهر بعض اللباقة. 

في النهاية، تحول الأمر إلى مدح ذاتي، معتقدة أن كريس قد اكتسب هذا الحس المتأخر بفضل تربيتها الجيدة له. 

“بالمناسبة، لم تذكري شيئًا عن تعييني كمساعد قائد الفرقة. هذا محزن!”  

هذا ما قاله كريس بعد أن طرد الرجال المزعجين وخرج مع ميلين إلى الشرفة.  

“وأنت أيضًا لم تخبرني!”  

“لو أخبرتك، هل كنتِ ستهنئينني؟”  

“بالطبع!”  

“هه، كفى هراء.”  

ردت ميلين بثقة وهي ترتشف رشفة من الشامبانيا، لكن كريس كان يعتقد أنها لم تكن لتهنئه حتى لو أخبرها.  

كيف لا تعلم ميلين، وهي تعمل في القصر، بأخباره؟ خاصة أنها في وزارة المالية، حيث تكون على دراية بكل ما يحدث في القصر.  

ما أراد كريس قوله حقًا هو: “متى ستتحدثين عن الزواج؟”  

لكن ميلين، كما هي عادتها، قالت ببساطة:  

“مبروك.”  

هذا كل ما قالته.  

“هذا كل شيء؟”  

“ماذا تريد أكثر من ذلك؟”  

“حسنًا… ألا يوجد شيء آخر تريدين قوله غير التهنئة؟”  

“شيء آخر؟ ألا تريد هدية أو شيئًا من هذا القبيل؟ أنت تحب الأشياء المادية، خاصة الغالية منها!”  

‘يا لها من نظرة!’ فكر كريس، ثم قرر أن يصمت ويحول نظره بعيدًا.  

استند بمرفقيه على الدرابزين وقرر أن الاستمتاع بالمنظر أفضل لصحته النفسية.  

إذا دخل في جدال كالعادة، لن يقدم سوى مادة للقيل والقال لسيدات المجتمع اللواتي يتلهفن للشائعات.  

فجأة، مدت ميلين يدها ووضعت شيئًا في يد كريس.  

نظر كريس بدهشة إلى الشيء الذي وجده في يده.  

كان مفتاحًا طويلًا.  

“ما هذا؟”  

“فيلا. ليست مستأجرة، بل اشتريتها. خذ إجازتك واستمتع في فيلا برولس. سمعت أن إجازتك وافقت عليها.”  

“فيلا برولس؟”  

كانت ميلين هي ميلين حقًا.  

كانت دائمًا ما تحزنه، لكنها تفاجئه أحيانًا بلفتات مؤثرة كهذه.  

“هل تقصدين تلك الفيلا التي تحدثت عنها؟”  

كانت برولس منطقة ساحلية تشتهر بشاطئها الرملي الواسع، وكان كريس يزورها في كل موسم إجازة.  

ذات مرة، عندما سافرت عائلتاهما معًا في إجازة، أشار إلى فيلا منعزلة عن القرية وقال: “أود أن أزور تلك الفيلا يومًا ما.” كانت فيلا صغيرة تشبه حصى الشاطئ بجمالها الدقيق. 

“نعم، هذا المكان بالضبط. اشتريته. هدية تهنئتك.”  

“ماذا؟!”  

“جمعت راتب خمسة أشهر لشرائه. اشتريته دون مساعدة من والدي، لذا إن كنت تنوي النقد، فأنا أرفض سماعه.”  

“متى نقدتك أنا؟”  

“ألم يصب المتذمر بالخرف مبكرًا؟”  

“ليس نقدًا، بل كنت أقصد أن ذلك من أجلكِ-”  

“على أي حال، استمتع بإجازتك. الحفل الوطني ممل. سأذهب الآن.”  

ربتت ميلين على كتفه بخفة وابتعدت. نظر كريس تارة إلى ظهرها وهي تبتعد، وتارة إلى المفتاح الذي وضعته في يده، يتأملها بالتناوب.  

كعادتها، كانت تقطع الكلام الذي لا تريد سماعه، تقول ما تريد، ثم تختفي.  

‘مهلًا… هل يعقل…؟’  

كان عرض الزواج ذلك، الذي انتظره لسبع سنوات طويلة، أمرًا سريًا للغاية، ولم يكن مناسبًا لمناقشته وسط انشغالات الحياة اليومية.  

لكن فكرة أن فيلا برولس قد تكون المكان المناسب خطرت له في تلك اللحظة.  

فتح كريس عينيه بدهشة ونظر بعمق إلى ميلين وهي تبتعد بنبل.  

‘هل يعقل…؟’ 

حتى لو أراد الزواج، كان يجب أن يكون هذا الجنون ضمن حدود.  

كانت هذه الفكرة تؤرقه.  

ميلين تشتري فيلا من أجل طلب زواج مفاجئ؟  

كان متأكدًا أن هذا غير ممكن، لكنه عندما فكر في الثقة بحدسه، شعر قلبه يخفق بقوة.  

في النهاية، قرر كريس أن يثق بحدسه كما يأمره قلبه.  

كان يعتقد أن ميلين اشترت الفيلا بالتأكيد من أجل طلب الزواج.  

في تلك اللحظة، رأى ذبابة أخرى تدور حول زهرة الفورسيثيا النبيلة، ميلين.  

كان الوقت قد حان. 

شعر أن اللحظة التي طال انتظارها أصبحت وشيكة.  

اعتبر أن طرد الذباب حول ميلين أصبح واجبه الشخصي.  

اقترب كريس من ميلين بخطوات أكثر قوة من ذي قبل. 

وتمكن، في اللحظة الأخيرة، من منع يد رجل ذي مظهر مشبوه، يبدو وسيمًا فقط من الوجه، من لمس ميلين.  

“؟!”  

“…”  

توقفت يد الرجل فجأة، ربما بسبب ذراع كريس القوية التي التفت بلطف حول خصر ميلين.  

نظر صاحب اليد المحتار إلى كريس بذهول، فأرسل كريس تحذيرًا بعينيه:  

“لا تجرؤ على لمس امرأتي.”