فجرٌ مظلمٌ حجبت فيه الغيوم حتى ضوء القمر. 

كان السقف المطلي بالذهب يتباهى بمنحنياته الأنيقة. وفي وسطه، كانت راية زرقاء تحمل شعار النسر، رمز عائلة الدوق إستريان، ترفرف بعظمة في مهب الريح. 

بالنسبة لعائلة الدوق إستريان، التي تربطها صلة قرابة بالعائلة المالكة وتعد من أعظم نبلاء الإمبراطورية، كان من المتوقع أن تكون الحراسة مشددة كالسد المنيع.  

لكن، لسبب ما، تمكنت زائرة الليل غير المرغوبة فيها من اختراق حراسة القصر بسهولة.  

كانت المتسللة متنكرة بالكامل باللون الأسود، حاملة حقيبةً كبيرةً صلبة.  

ورغم ثقل الحقيبة، لم تكن حركتها بطيئةً أبدًا، بل كانت تقفز بخفة كالسنجاب، بينما كان جسدها النحيل مثاليًا للاختباء في الأماكن الضيقة.  

لكنها تعثرت فجأة بحجر في الحديقة وسقطت بشكلٍ مثيرٍ للسخرية. 

لكن هدف الزائرة كان واحدًا: غرفة النوم الخاصة بـ كريس، الابن الثاني لعائلة إستريان.  

وبحسب معرفة المتسللة بعاداته، كان كريس حتمًا غارقًا في نوم عميق في هذا الوقت.  

ولم يكن من الغريب أن تشعر المتسللة بالاطمئنان.  

باستخدام حبل طويل أخرجته من الحقيبة، تسلقت إلى شرفة الطابق الثاني.  

بفضل أسابيع من التدريب المكثف، لم تكن المهمة شاقة عليها.  

فتحت الشرفة وتسللت بحذر إلى الغرفة.  

هواء كئيب يملأ المكان. كانت الغرفة المعتمة مضاءة بشمعة وحيدة، تخلق جوًا غامضًا.  

وعندما دارت حول الزاوية، ظهر سرير ضخم.  

كان الابن الثاني للعائلة مستلقيًا عليه، يتنفس بهدوء، وشعره الفضي يتمايل تحت نسمة الهواء الخفيفة القادمة من الشرفة المفتوحة، مما جعل جبينه يرتعش قليلًا.  

‘مظهر الدوق إستريان الشاب الفخم يسرق قلوب النساء!’ 

‘بمثل هذا المظهر الوسيم والملامح المنحوتة كالتمثال، وخصوصيته المحفوظة جيدًا، ليس من المستغرب أن تتسابق الشابات خلفه!’ 

‘هذا ما يجعله يبدو أكثر غموضًا!’ 

كانت هذه المواضيع تُطرح دائمًا في حفلات النبلاء.  

تذكرت المتسللة محادثة سمعتها منذ وقت ليس ببعيد، وابتسمت ضاحكة، بينما أقرّت في داخلها – ولو قليلًا – بصحة تلك الكلمات.  

رغم محاولتها مقاومة ذلك.  

وفي اللحظة التي خطرت لها فكرة سخيفة بأنه لو لم تكن هي المتسللة، لربما تعرض كريس لأذى…  

لاحظت صحيفة يومية ملقاة بجانب السرير.  

من الواضح أن صاحب الغرفة كان يقرأها قبل أن ينام.  

على الصفحة الأولى، وقعت عيناها على عنوان مثير للاشمئزاز:  

-أزمة عائلة الدوق بليزير! 

أورسيس فون هيليس: هل سيصبح السيد الجديد لعائلة بليزير؟ الأنظار تتجه نحو التطورات! 

انقبضت قبضتا المتسللة بقوة.  

صوت خفيف…  

كان صاحب الغرفة يتحرك في نومه. 

“؟!”  

“آآخ!” 

في اللحظة التي اصطدمت فيها أصابع قدم المتسللة الصغيرة بحافة السرير، استيقظ صاحب الغرفة أيضًا. 

تداركت المتسللة الموقف بسرعة واختبأت تحت السرير.  

“هاه…”  

أطلق صاحب الغرفة تنهيدة طويلة قبل أن ينهض من السرير.  

‘هل اكتشفني؟’ 

لا يمكن أن يكون ذلك. لقد خططت لهذه اللحظة لفترة طويلة.  

يجب أن تسرقه وتهرب. يجب…  

“…؟!”  

رفعت رأسها بخفة، فالتقت بنظرة باردة من صاحب الغرفة، الذي أدار رأسه بفضول.  

“ماذا تفعلين؟”  

“…ماذا؟”  

“أقول، ماذا تفعلين هناك، ميلين؟”  

* * * 

وجهه لم يكن فيه أي شعور بالنعاس، لدرجة أنك تشك في أنه كان نائمًا أصلاً.  

والأهم… كيف عرف أني هنا؟  

“ما الأمر؟”  

“أنا من ينبغي أن أسأل.”  

صوته المنخفض والعذب كان جميلًا للاستماع. لا عجب أن فتيات النبلاء يتسابقن خلفه.  

هزت ميلين رأسها بخيبة أمل. 

“لقد اكتشفتني.”  

“أتظنين أنني لن ألاحظ دخولك بهذا الضجيج؟”  

رد كريس بنظرة حادة.  

رغم كل الضوضاء التي أحدثتها، كانت تتصرف الآن وكأن الأمر مفاجئ!  

“أي ضوضاء؟ لقد تدربت بجد!”  

بالطبع، كانت وقحة كعادتها.  

“كان عليك التدرب أكثر.”  

“أنت فقط حساس تجاه أي صوت أثناء نومك.”  

نزعت ميلين قناعها الأسود بلا مبالاة، وسقط شعرها الذهبي الكثيف الذي كان مربوطًا إلى الأعلى على ظهرها كالموج. 

بالإضافة إلى ملابسها السوداء الضيقة التي تبرز جسدها بشكل مثير.  

أصبح وجه كريس شاحبًا للحظة، ثم هز رأسه ليطرد الأفكار غير اللائقة.  

جلست ميلين على السرير بثقل، بينما التقط كريس الصحيفة بسرعة وألقى بها على الأرض.  

هل رأتها؟ تساءل في داخله، بينما كان يلاحظ رد فعلها.  

“رأيتها.”  

“رأيت ماذا؟”  

“الصحيفة.”  

“…”  

“لم أكن أعرف أنك – يا من تهتم بالنظافة إلى هذا الحد – ستلقي الصحيفة على الأرض بهذا الشكل. على أي حال، شكرًا. كنت تفكر بي، أليس كذلك؟”  

“بالطبع!”  

كانت صداقتهما تمتد لـ 13 عامًا، مليئة بالتفاهم المتبادل.  

حتى أن كريس، الذي يهتم بأدق التفاصيل، ألقى بالصحيفة على الأرض!  

“لو كنتِ قادمة، كان عليكِ إخباري مسبقًا.”  

كانت كلماته تفيض بالتذمر،  لكنها تحمل في طياتها القلق أيضًا.  

لو أصيبت، ماذا كان سيفعل؟ 

بعد لحظات من الجدال، ساد صمت ثقيل.  

أحس الاثنان بالحرج، فابتعدت أنظارهم عن بعضهم.  

لم تستطع ميلين تحمل الصمت، ففتحت فمها بعد تردد.  

كان كريس يعرف تقريبًا ما ستقوله.  

أو… هل ستجرؤ على قوله؟  

“لنتزوج.”  

كان صوتها يرتجف قليلًا، لكنه لم يكن عرض زواج رومانسي أبدًا.  

ولم يكن أيضًا تهديدًا، بل مجرد اقتراح غريب.  

“لنتزوج.”  

كررتها بقوة، وكأنها عازمة على الأمر.  

لقد كان هذا الموقف يتأجل منذ 5 سنوات، أو ربما 10.  

والآن، واجهه الاثنان أخيرًا.  

* * * 

وضعت أمامه علبة سوداء بلا مبالاة.  

بداخلها زوج من الخواتم الفضية التي لمعت تحت ضوء الشمعة.  

“في الوقت الحالي، اقبل بهذا. أنت تعرف أن أموال عائلتي كلها مجمدة.”  

لم يكن يتوقع شيئًا رومانسيًا على أي حال.  

لاحظ كريس ببرودة خزانة كتب قديمة، وتحديدًا العلبة الحمراء الموضوعة فوقها.  

حدق فيها للحظة، ثم أعاد تركيزه إلى ميلين.  

“أخبريني لماذا غيرتِ رأيكِ فجأة؟”  

“فجأة؟”  

“نعم، فجأة.”  

“أنت تعرف أنك الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدتي الآن.”  

“…ومع ذلك!”  

أراد أن يوبخها لتأخيرها كل هذا الوقت، لكنه كتم غضبه.  

“هذه المرة الأزمة حقيقية. لا أملك خيارًا آخر.”  

وبينما كانت ميلين تتحدث وكأنها تستعطفه، كان كريس يتساءل في نفسه إذا ما كانت تعرف ما يشعر به. 

“إذاً كان يمكننا تحديد موعد رسمي والتحدث؟ لماذا بهذه الطريقة بالذات؟”  

“لأن ذلك كان سيجعلكِ تبدين يائسة جداً.”  

رغم أن حديثهما لم يكن رومانسيًا أو لطيفًا، إلا أن مشاعرهما كانت صادقة.  

“ماذا تريدين أن أفعل؟”  

“أجب على طلب الزواج.”  

كانت ميلين تضغط عليه كالدائن الذي يطالب بدينه.  

“قلت إنه ليس لديك خيار.”  

“إذن، هل توافق على الزواج؟”  

“…نعم.”  

يا له من كبرياء!  

حتى كلمة زواج كان يصعب عليه نطقها.  

تنفست ميلين بعمق، ثم نهضت فجأة من الكرسي.  

“إلى أين؟ ماذا ستفعلين؟”  

“سأسرقك.”  

“…ماذا؟”  

لم تجب، بل فتحت حقيبة صلبة وبدأت تفرغ محتوياتها.  

ثم أشارت إليه بإيماءة.  

“تعال هنا. سأسرقك.”