(هذه أول مرة أشعر فيها بهذا الشعور. بشأن سارة……)

توقفت إيلويز، وهي تحمل قلمًا في يدها، وكان وجهها جادًا بينما كانت تُريح ذقنها. وبعد لحظة من التردّد كتبت الجملة الثانية.

(أشعر وكأنني أصبحتُ بعيدةً عن سارة.)

كانت الأيام القليلة الماضية، عندما لم يتم تبادل أي كلمات بعد قول تصبحين على خير في غرفة نوم الأختين المظلمة غريبة جدًا. منذ أن بدأتل الحديث، لم يحدث شيء من هذا القبيل، لذا كان الأمر في الواقع حدثًا غير مألوف.

(لابد أن أختي مشغولة جدًا. إنها تواجه حياة جديدة تمامًا. لابد أنها متحمسة، لكنها خائفة بنفس القدر. لذا، لا ترغب بالحديث……”

“ها…”

توقفت إيلويز عن الكتابة وأطلقت تنهيدة خفيفة.

(كان عذرا سخيفًا. منذ البداية سارة كانت دائمًا امرأة قليلة الكلام. سارة، التي كانت ناضجة منذ صغرها، كانت تستمع دائما إلى قصصي بابتسامةٍ لطيفة.)

ثم كتبت إيلويز.

كان من الطبيعي أن تنادي إيلويز على أختها سارة عدة مرات كل ليلة عندما كانت على وشك النوم. لذا فإن المحادثات المختصرة بين الأختين كانت تعني شيئًا ما بوضوح.

تمتمت إيلويز في نفسها: كنتُ أنا التي أتجنب أختي. خائفة من أن رغبتي النجسة في الوقوف إلى جانب ذلك الرجل بدلاً من أختي قد يتم اكتشافها. لقد أصبحتُ ماهرة جدًا في التظاهر بتعبير متحمس كما لو كنتُ أتطلع إلى حفل زفاف أختي كلما تم ذكره أثناء وجبات الطعام. لقد كان الأمر حقيرًا تمامًا. من ناحية أخرى، لم تكن سارة مختلفة عن المعتاد. كانت دائمًا هادئة وساكنة. وعلى الرغم من الزواج المفاجئ الوشيك، إلّا أن وجهها، الغارق في التفكير بدا أكثر سعادة من أي وقت مضى. لا يمكن أن يكون الزواج مجرد مصدر سعادة، بل هو قفزة إلى عالم غريب تمامًا. إذًا لابد أن هناك سببًا واحدًا لسعادة سارة. إنه إيمانها بقدرتها على تجاوز أي محنة طالما كانت معه.”

كان قلب إيلويز يؤلمها كما لو كان يتم الضغط عليه في كل مرة تُفكر فيها في حقيقة أن هذه السعادة لن تأتي إليها أبدًا. كان الأمر محزنًا ولكنه حتمي. لا أحد يستطيع أن يجعلها تشعر بمثل هذه المشاعر، إلّا أنسيل فلين.

انتقد بعض الأشخاص سارة لأنها خُطبَت لرجل لا تستطيع تحمل نفقاته. لكن إيلويز اعتقدت أنه من حسن الحظ أنه لم يكن مناسبًا فحسب، بل كان شخصًا استثنائيًا. لو كانت أختها سارة مخطوبة لرجل عادي، على الرغم من أنه من المشكوك فيه ما إذا كانت والدتهما ستسمح بذلك، فإن التزام الزواج من أجل مستقبل الأسرة كان سيقع بالكامل على إيلويز، وهي الابنة الثانية. أكثر من أي شيء آخر، حتى لو تلقّت عرضًا من شأنه أن يُعجب السيدة فولهام، لم يكن لدى إيلويز أي نية لقبوله.

تمتمت إيلويز في نفسها: “لقد عرفتُ أنها فكرة طفولية، لكنني في الحقيقة لم أرغب في أن أصبح زوجة لأي رجل. إلّا إذا كان هو…”

أغلقت إيلويز، التي كانت قد أغلقت عينيها من الضيق، مذكراتها.

“ماذا أفكر في الأرض؟”

الشيء الغريب لم يكن هدوء الليل بل قلبها…

لا يمكن لإيلويز إلّا أن تأمل ألّا تعلم سارة أبدًا بهذه المشاعر، وإذا علمت فإنها ستتظاهر بعدم المعرفة.

“أنسيل، هل ترغب في المزيد من الشاي؟”

سُمع صوت السيدة فيري الرقيق. كان صوتها ناعمًا كما هو متوقع من سيدة كريمة من عائلة نبيلة.

“اجعل نفسكَ مرتاحًا. أنتَ الآن تقريبًا في عائلتكَ، فلا داعي لهذه الرسمية.”

لم تتمكن إيلويز من سماع رد أنسيل تمامًا، حيث كان صوته منخفضًا جدًا.

وجدت إيلويز أنه من المضحك أن ترى نفسها وهي تضغط بأذنيها مثل الفأر، وتحبس أنفاسها في المطبخ. تمتمت في نفسها: “ولكي أكون أكثر دقة، كان من المضحك أن أرى نفسي، عندما اعتذرتُ لمساعدة السيدة هيرست في غسل الملابس، ولكنني الآن أقف بلا تعبير أمام الدرج المؤدي إلى الطابق السفلي…”

غرقت إيلويز في حالة من العجز وابتلعت تنهيدة. وفكرت: “كم هو أحمق. عاد أنسيل إلى منزل فيري بعد فترة وجيزة من عرضه العاطفي الذي أشعل النار في مايبوري. كرجل مُصمم على إثبات حُبّه الشديد، زار الخاطب الوسيم منزل فيري عدة مرات في الأسبوع منذ زيارته الأولى. في حين أن أنسيل كان يُقيم في لونغفيلد طوال الصيف، إلّا أن زياراته المتكررة كانت غير عادية للغاية بالنظر إلى مكانته الاجتماعية. كزوجين مخطوبين، كان من الطبيعي أن يدعو سارة لقضاء الصيف معه في منزل فيرمونت، لكن أنسيل اختار المجيء إلى هذا المسكن القديم. كان السبب واضحًا. إنه يعلم أن أختي تشعر بعدم الارتياح في هذا العقار الكبير. حتى عندما زار بيت خطيبته لم يفعل شيئًا كبيرًا. وكان هدفه مجرد محادثة قصيرة مع سارة.”

اليوم، تحوّل الأمر بطريقةٍ ما إلى وقت شرب الشاي مع السيدة فيري، ولكن عادةً كان أنسيل يلتقي بخطيبته بهدوء ثم يُغادر. بالنسبة لزوجين على وشك الزواج، لم تكن تفاعلاتهما عاطفية أو درامية على الإطلاق، لكن إيلويز استطاعت أن تعرف على الفور أن هذا كان أيضًا اعتبارًا لأختها.

تمتمت إيلويز في نفسها: “أختي خجولة جدًا، مهما طال انتظار زواجها، فهو متساهل معها. وبعد الزواج، سيخلقان إيقاعهما الخاص على المسرح المخصص لهما فقط. خطوة بخطوة، ببطء ولطف. كم ستكون هذه الرقصة جميلة؟ بالتأكيد ستكون ساحرة لدرجة أن المرء لا يستطيع أن يرفع عينيه عنها.”

إن التفكير بهذه الطريقة جعل قلب إيلويز يؤلمها مرة أخرى.

“لا بد أنه مُمل للغاية مقارنة بالعاصمة، هل أنتَ راضٍ حقًا عن البقاء هنا؟ سيكون الأمر مختلفًا تمامًا عن مجرد قضاء موسم ثم العودة.”

وعندها سألت السيدة فيري، وللمرة الأولى، تمّ سماع إجابة أنسيل.

لقد كان صوت أنسيل غريبًا وعميقًا وواضحًا، وكأنه يهمس بجوار إيلويز مباشرة.

“ليس لديكِ أي فكرة عن المدة التي حلمتُ فيها بالعيش هنا.”

“أوه، أنسيل….”

تنهدت السيدة فيري. مع أنها لم تصدر صوتًا، شعرت إيلويز بالمثل.

لم تقل سارة شيئًا، لكن إيلويز استطاعت أن تتخيل بوضوح تعبير وجه أختها.

تمتمت إيلويز في نفسها: “سارة، التي كان وجهها الأشقر الذي يشبه اللؤلؤ تحمر خجلاً بابتسامة خجولة. وكم يجب أن يكون لون عيون أنسيل متألقًا بشكل جميل عندما ينظر إليها. لقد كانا في الواقع ثنائيًا متطابقًا تمامًا لدرجة أنه كان يكاد يكون سببًا للدموع. هكذا يبدو الحب الذي يتجاوز حواجز المكانة الاجتماعية، وهو أمر كافٍ لكي يفهمه أي شخص.”

لم ترغب إيلويز قط في التنصت على محادثات أختها وأنسيل في غرفة المكتب. 

تمتمت إيلويز في نفسها: “أنا أعلم ذلك مسبقًا. كنتُ أعلم أن هذه الكلمات ستكون أكثر نعومة ورائحة من أي قصيدة أو أغنية جميلة. من الأفضل عدم مشاهدة لحظاتهما معًا.”

للتوضيح، كان رؤية أنسيل وحده أخطر من رؤيتهما معًا. كانت مواجهته مؤذية جدًا لإيلويز. إن النظر إلى أنسيل، الذي أصبح رجلاً مثاليًا، كان يُثير قلبها دائمًا. تشابكت في ذهنها شظايا ذكريات طفولتها والكلمات غير المنطوقة، مما تسبّب لها في الضيق.

لذلك، لم تتمكن إيلويز من استقبال أنسيل بوجه هادئ. 

تمتمت إيلويز في نفسها: “سيكون من الكذب القول إن الأمر لا يهم، فأنا أحببتُه طويلًا وأصبح خطيب أختي العزيزة. لذا، كان الأمر في النهاية مسألة وقت. بعد الزواج، أتقبّل كل شيء في النهاية. ورغم أن غياب أختي سيشعرني بالوحدة الشديدة لفترة، إلّا أن الحياة ستستمر. لذلك، كان عليّ أن أتحمل الألم. على الأقل هذه الطريقة الطفولية لتجنبه هي شيء ما.”

لم يتبقّ على زفاف أختها سارة سوى ثلاثة أشهر. موسم واحد فقط. نهضت إيلويز، بعد أن رتّبت أفكارها، وهي تشهق كانت خطواتها نحو القبو حازمة.

“السيدة هيرست!”

وبعد مرور بعض الوقت، أدركت إيلويز أن الحياة لا تسير دائمًا كما هو مخطط لها…

كان ذلك في أيام هادئة ومضطربة. وبينما كان الوقت يمر ببطء وثبات، بدأ الصيف ينضج تدريجيًا. في ذلك اليوم الصيفي المشرق، كانت إيلويز هي الوحيدة في الطابق الأول بالصدفة. والسبب هو أن السير فيري قد غادر في رحلة طويلة للقيام بدوره كرئيس للأسرة، وذهبت السيدة فيري وابنتها الكبرى إلى المدينة لالتقاط الأقمشة المطلوبة.

كانت السيدة هيرست، منهكة من معركة مع البط، تأخذ قيلولة، وكانت إيلويز تضغط على مفاتيح البيانو البالية بتعبيرٍ غير مبال.

«أنا حزينةٌ يا حبيبي. أنتَ قاسٍ جدًا.»

كانت أغنيتها المضافة على عزف البيانو غير متناغمة بشكل ملحوظ. حتى أنها كانت أبطأ بنصف إيقاع من العزف نفسه. كانت فوضى حقيقية، لكن إيلويز لم تُمانع. بعد كل شيء، لم يكن هناك من يسمعها، وكانت مجرد وسيلة لتخفيف الملل.

«لقد تركتني بغطرسة…»

لكن سرعان ما توقف العزف، بسبب صوت حوافر الخيول المفاجئ. وبينما توقفت أطراف أصابعها التي كانت تضغط على المفاتيح، سمعت إيلويز طرقًا على الباب.

ارتجفت إيلويز. لقد كان من الطبيعي أن تعود ذكرى فجر معين، الذي كان يتلاشى بسلاسة إلى الظهور بوضوح.

“من بين جميع الأوقات، عندما أكون وحدي…”

استطاعت إيلويز أن تشعر بعرق خفيف على راحتي يديها، لكنها حاولت أن تبقى هادئة. فكرت: “بما أنه جاء بالأمس فقط، فربما لن يكون هو الواقف خارج الباب الآن. ربما يكون ضيفًا لوالدتي، أو أحد أفراد شعب قصر فيرمونت أو ربما…”

ومع ذلك، في اللحظة التي طرق فيها الزائر المجهول الباب مرة أخرى، تبدّدت أفكار إيلويز بشكل ضعيف.

في الحقيقة، استطاعت إيلويز أن تعرف كل شيء من وقع الأقدام المُرتّب والطرق. كانت تنكر ذلك بشدة.

“نعم…”

عندما وقفت إيلويز أمام الباب، استطاعت أن تشتم رائحته بالفعل. كشف العطر المنعش عن وجوده بوضوح في هواء الصيف اللطيف.

تمتمت إيلويز في نفسها: “برغموت بارد ومر قليلاً. ورائحة الأعشاب اللطيفة… كان من الصعب معرفة إن كان هذا وهمًا أم لا.”

فتحت بيدها المرتعشة المزلاج بحرص. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، فُتح الباب واشتدّت الرائحة المألوفة. أظلمّت رؤية إيلويز.

“أن…”

رائحة أنسيل، التي أصبحت تتعرَّف عليها حتى في أحلامها منذ ذلك الفجر، جعلت جسدها يفقد قوته. لم يكن بإمكان إيلويز الانهيار ببساطة مثل الحمقاء، لذلك تمكنت بطريقة ما من الوقوف على قدميها، لكنها لم تستطع أن تتحمل النظر في عيني أنسيل.

كانت قريبة جدًا لدرجة أنها استطاعت أن تمدّ يدها وتلمس وجهه. لم يكن بإمكانها أن تُظهر تعبيرًا لا مباليًا…

في الظل الذي ألقاه كتفي أنسيل، لم تتمكن إيلويز من رفع نظرها عن حذائه الأسود اللامع. لسوء الحظ، حتى أقدام الرجل أمامها كانت جميلة.

في تلك اللحظة صدى صوت عميق يشبه الحلم من فوق رأسها.

“إيلويز.”