تأتي صباحات الصيف مُبكرًا أكثر من أي موسمٍ آخر. كما هو متوقع، كانت عينا إيلويز منتفختين، رمشت ببطء بجفنيها الثقيلين. ثم تسلّل شعاع دافئ من ضوء الشمس قطريًا عبر رأسها.

بشفتيها الجافة همست.

“فهذا لم يكن حلمًا؟”

حتى بعد الاستيقاظ، بقيَ العالم كما هو. إن الحدث الشبيه بالحلم الذي مُفاده أن أنسيل فلين، حفيد الماركيز هنتنغتون وابن الكونت مونماوث، فارس المملكة والموهبة الواعدة في الأكاديمية العسكرية، قد خطب ابنة عائلة فيري، لم يكن في النهاية حلماً.

عند الفجر، ولأن السير فيري وابنته الكبرى سارة ذهبا إلى المدينة لشراء قُبعات وأحذية جديدة، تمَّ إعداد وجبة الإفطار للسيدة فيري وإيلويز فقط.

“هل تُصدّقين يا عزيزتي؟ أن سارة ستصبح يومًا ما سيدة ذلك المنزل الفخم في فيرمونت.”

بدأت السيدة فيري، التي كانت ترتدي فستانًا أزرقًا أنيقًا على الرغم من ساعات الصباح، بنبرةٍ أعلى قليلاً من المعتاد.

توقفت إيلويز عن نشر الزبدة على خبزها وأجابت.

“سيُمنح هذا القصر أولا للزوجين فلين، أعني والدي اللورد أنسيل.”

“يا عزيزتي، هل تعتقدين أن هؤلاء سيغادرون العاصمة؟ لم يكن قرار أنسيل بتسوية جميع شؤونه في العاصمة والمجيء إلى هنا قرارًا سهلاً.”

بدت السيدة فيري وكأنها قد قرّرت مُناداة أنسيل باسمه. كان صوتها مليئًا بالفخر والسرور، كما لو أنها رُزقت بابن مُميّز.

“انتظري وشاهدي. بعد وفاة الماركيز، سيتولى أنسيل وسارة إدارة تلك التركة. سيُصبحان عمليًا سيّدَي المنزل.”

“لكن أختي لا تحب هذا القصر كثيرًا…..”

همست إيلويز دون قصد، وعيناها تتسعان.

“همم؟ ماذا قلتِ يا عزيزتي؟”

“لا، لا شيء.”

ابتسمت إيلويز ابتسامة خفيفة. كانت عيناها نصف المغمضتين تلمعان كالجواهر.

“يبدو أنكِ قضيتِ وقتًا مُمتعًا بالأمس.”

أخذت إيلويز قضمة من خبزها بينما واصلت حديثها.

في العادة، كانت محاضرة عن الحفاظ على آداب النساء تأتي بسرعة، لكن السيدة فيري بدت مرتاحة، وهي تُحرّك حسائها، ربما لأن خطوبة ابنتها الكبرى جعلتها تشعر بالارتياح.

“سمعتُ أنكِ عدتِ في المساء.”

“آه.”

في تلك اللحظة، وضعت السيدة فيري أدوات المائدة جانبًا بتنهيدة قصيرة. ولما رأت إيلويز التوتر في حاجبيها الرقيقين، بدا لها أن موضوعًا مزعجًا على وشك أن يعقب ذلك.

“تناولنا وجبة طعام فقط ثم غادرنا. لم نتناول حتى الشاي. كما تعلمين، صاحب المنزل قليل الكلام، وكنا متوترين أيضًا….”

أومأت إيلويز برأسها متفهمة.

“بعد مغادرة منزل فيرمونت، ذهبنا إلى منزل السيدة فولهام.”

“لإعلان خطوبة أختي؟”

“نعم. سينتشر الخبر بسرعة، وإذا التزمنا الصمت، فسيختلق الناس قصصهم الخاصة. في الواقع، من الأفضل شرح ذلك بشكل صحيح، وخاصة لشخص مثل السيدة فولهام.”

أصبحت السيدة فولهام شخصية بارزة في مايبوري بعد زواجها من رجل ثري من المنطقة المجاورة قبل بضع سنوات. وكان قصرها أحد الأماكن القليلة في المنطقة التي كانت بمثابة مركز للتجمعات الاجتماعية..أُقيمت هناك أحيانًا حفلات رقص وحفلات شاي.

“عندما وصلنا، كان الجميع قد تجمّعوا بالفعل.”

“هل تقصدين السيدة جونز والسيدة تايلور؟ هل كانت العجوز ليديا هناك أيضًا؟”

“وكان آل ويلسون وبناتهم هناك أيضا.”

“يا إلهي، ما هذه المناسبة الرائعة!”

إيلويز، بابتسامة مرحة، مرّرت أصابعها خلال شعرها العسلي اللون، وفكرت: “فلماذا كانت أمي في مزاج سيء؟”

“بما أن الجميع كانوا مُجتمعين، فقد رأينا أنه من الأفضل أن نُعلن أن سارة تلقّت عرض زواج من حفيد ماركيز هنتنغتون وستتزوج قريبًا…..”

“أنا متأكدة من أنهم قدّموا تهنئة رائعة.”

“تهنئة؟ حتى السيدة فولهام أهانتنا أمام كل هؤلاء الناس!”

“أهانتكِ؟ كيف ذلك؟”

“قالت إن سارة ستتزوج من عائلة ليس لديها مهر مناسب، وأن لدينا موهبة في مجال الأعمال!”

“ماذا؟ هل هذا صحيح؟”

إيلويز، التي كانت منشغلة بتناول خبزها ابتلعته ووضعت كوبها جانباً بضجة. لقد تحوّل وجهها الشاحب إلى اللون الأحمر قليلاً.

“عمل؟ ماذا كانت تقصد بذلك؟ إذًا، ماذا قلتِ يا أمي؟”

“لقد تجاوزت حدودها تمامًا. فقلتُ لها كلامكِ مبالغ فيه. إن كنتِ تحسدين فقولي ذلك ببساطة يا سيدتي.”

أعادت السيدة فيري تمثيل الكلمات التي قالتها للسيدة فولهام، ورفعت رأسها بتيبس.

“كان هذا موقفًا كريمًا ربما أثار عُقدة النقص المتأصّلة لدى السيدة فولهام التي على الرغم من ثرائها بفضل ابنتها الصغرى، كانت تافهة بطبيعتها. ثم قامت بتهوئة نفسها بهذه الطريقة.”

ثم وضعت السيدة فيري راحة يدها بالقرب من فمها وأضافت كلمة.

“يا إلهي، هل قلتُ شيئًا لا ينبغي لي قوله؟ قالت إن سوزان كانت في نفس الموقف تمامًا.”

“كم هو وقح…”

“بدت وكأنها تستمتع بجرح مشاعرنا. المسكينة سارة كانت شاحبة جدًا، وشفتاها ترتجفان.”

“لو كنتُ أعلم، لذهبتُ أنا أيضًا لأعزيها…”

ضغطت إيلويز بيديها الصغيرتين بإحكام.

لقد كان من الواضح أن والدتهما، التي كانت تُقدّر الحشمة تقديراً عالياً، ليس فقط هما من اضطرّتا إلى الصمت بسبب التبادل المتوتر بل وأيضاً والدهما.

فكرت إيلويز: “كم كانت أختي منزعجة من هذا الإذلال المفاجئ. تخيّل مشاعرها جعل قلبي يتألم.”

“لكن لماذا استفزتكِ عمدًا؟ كانت السيدة فولهام في نفس الموقف، لذا كانت تُهين نفسها تقريبًا.”

“إنه ليس نفس الوضع على الإطلاق.”

أطلقت السيدة فيري تنهيدة خفيفة، مع لمحة من الابتسامة في أنفاسها.

“أنسيل نبيل من الطبقة العليا. ما مدى شيوع زواج النبيل بعامة الناس؟ إضافة إلى ذلك، أصبحت الابنة الصغرى لعائلة فولهام الزوجة الثانية لرجل يكبرها بأكثر من عشرين عامًا، لكن أنسيل شاب وسيم يُشارك سارة المشاعر نفسها، مع حُبّه. إيلويز!”

تمتمت إيلويز في نفسها: “رغم أنه لم يكن هناك خطأ في كلماتها، إلّا أن قلبي كان يؤلمني بشكل لا يمكن تفسيره.”

لتطرد أفكارها، هزت إيلويز رأسها برفق وأراحت ذقنها بشكل ضعيف.

“لكن تلك السيدة تُقدّر الثروة فوق كل شيء. أكثر من المكانة أو الحب. بفضل ابنتها، ارتبطت برجل ثري عظيم، وأصبحت هي نفسها ثرية، فلا داعي لحسدها…..”

“أوه، لم أذكر هذا”

“ماذا؟”

“عائلة أنسيل أغنى بكثير يا إيلويز. كيف تُقارنين عائلة ثرية محلية بعائلة ثرية نبيلة عريقة من برايتنوم؟ قصر لونغفيلد ليس سوى جزء من الممتلكات التي سيرثها.”

“هو غني أيضًا؟ بالطبع، لم أكن أظنه فقيرًا، لكن…”

“يوم زار والدكِ، تحدّث عن كل ممتلكات عائلته. لم أكن أدرك أن الأمر وصل إلى هذا الحد!”

“لذا، هل أخبرتِ السيدة فولهام بهذا الأمر؟”

“فعلتُ. كانت تُحدّق بي وتسألني…..”

أومأت إيلويز بهدوء. لقد فهمت تمامًا سبب انزعاج السيدة فولهام الشديد.

أثار خبر خطوبة الابنة الكبرى لعائلة فيري حالة من التوتر في بلدة مايبوري الهادئة. ليس فقط لأنه كان زواجًا يتجاوز الوضع الاجتماعي، وكأنه شيء من رواية ولكن أيضًا لأن خطيب سارة، أنسيل فلين، كان شابًا متميزًا بشكل استثنائي. كان اللورد الشاب لعقار فيرمونت، الذي ظهر فجأة في أحد الأيام، فتىً جميلاً. لقد بدا وكأنه ملاك أكثر من كونه صبيًا، وهو الذي ظهر فقط في الصيف. 

“ولكن لسبب ما، منذ ظهوره الأول في لونغفيلد، كان يعرف بالفعل الأختان فيري.”

“هل كان قريبًا بعيدًا لتلك العائلة؟”

لقد تذمر الناس، ولكن لم يكن الأمر كذلك. لم يكن هناك طريقة لعدم معرفتهم ما إذا كانت عائلة فيري لديها قريب نبيل.

“إذًا، لابد أنهم أصبحوا قريبين بالصدفة، لكن لسوء الحظ لم يفتح قلبه لأحد غير الأختين.”

“لقد كان هذا هو العناد الذي يليق بالحفيد الوحيد للماركيز المسن.”

لم يكن أحد يعلم لماذا كانت تلك الأختان استثناء في ذلك الوقت. ازداد الشاب أنسيل وسامةً عامًا بعد عام. أُستُبدلت ملامح شبابه الرقيقة بملامح أكثر حدّة ووضوحًا. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى نهاية طفولته، لم تكن هناك امرأة في المنطقة لم تنتظر بفارغ الصبر وصول هذا الضيف الصيفي. 

“ولكن عندما عاد اللورد أنسيل بعد أكثر من عامين من الدراسة، لم يعد يتفاعل مع أي شخص في المنطقة.”

“لابد أنه وجد سيدة في العاصمة أو ربما أمره جده بالابتعاد عن ذوي المكانة الأدنى.”

على أي حال، عندما انفصل أنسيل عن الأختين فيري، لم تستطع سيدات لونغفيلد ومايبوري إلّا أن يتمسكن بالأمل. حتى لو كان أملاً عبثاً، فهو أمر لا مفر منه.

كان أنسيل فلين رجلاً مثاليًا يتمتع بمظهر وأناقة تجذب الإعجاب بشكل طبيعي، وكان من الصعب عدم الإعجاب به.

“ثم تقدَّم لخطبتها. للابنة الكبرى لعائلة فيري!”

“لقد كان يحب سارة لفترة طويلة.”

“إن حقيقة أنه لم يقضِ وقتًا بمفرده مع سارة أبدًا، وكان دائمًا يصطحب معه أختها الصغرى وخادمة شابة، لابد أن يكون ذلك بسبب خجله تجاه سارة الحساسة.”

لقد تأثر الناس بشدة بقصة الاثنين الرومانسية. بالطبع، كان هناك أشخاص مثل السيدة فولهام الذين كانوا يشعرون بالغيرة، ولكنهم باركوا خطوبة أنسيل وسارة.

“لم يكن هناك مَن يُشكك في أن الابنة الكبرى الطيبة والجميلة والحساسة لعائلة فيري، مثل الوردة الوردية، قد استحوذت على قلب مثل هذا الرجل النبيل.”

وبطبيعة الحال، زاد الضحك بشكل ملحوظ في منزل فيري. في حين كان السبب الأساسي هو أن قلقهم المستمر قد اختفى، إلّا أن إيلويز استطاعت أن تقول بثقة أنه إذا لم تكن سارة تريد هذا الزواج، فلن يكون والداها سعداء إلى هذا الحد.

كان من الواضح أن الزوجين فيري استغلّا هذه الفرصة للتفاخر بفخر بابنتهما الكبرى، لكنه كان حدثًا سعيدًا بشكل لا يُصدّق على الرغم من ذلك.

في أيام الصيف الأكثر روعة، شاركت إيلويز بكل سرور في فرحة عائلتها.

تمتمت إيلويز في نفسها: “ومع ذلك، عندما أكون وحدي، فإن المشاعر المؤلمة سوف تعود حتمًا. أُحبُّ أختي بالتأكيد وأتمنى لها السعادة، لذلك لم يكن هناك سبب للحزن.”

ومع ذلك كان قلب إيلويز يؤلمها في كثير من الأحيان كما لو كان مقطوعًا بشيء حاد، وكانت تبكي. كانت إيلويز في حيرة من أمرها. كان كل يوم صراعًا لإخفاء قلق قلبها الدائم.

في بعض الأحيان، كانت السيدة هيرست ذات العين الثاقبة تلتقط هذه اللحظات، كما هو الحال اليوم.

“أنتِ منزعجة حقًا، أليس كذلك؟”

انتصبت الشعيرات الناعمة على مؤخرة رقبة إيلويز فتحت شفتاها المرتعشتان في حيرة.

“عفوًا؟”

“يقولون إنها خطوبة مثالية، ولكن في النهاية ستعيش أختكِ منفصلة بعد ثلاثة أشهر.”

“آه…”

“إن التفكير في استيقاظكِ وحدكِ في تلك الغرفة يجعل قلبي يشعر بالفراغ أيضًا، إيلويز.”

ضغطت إيلويز على يديها المرتعشتين وأجابت.

“نعم، لقد بدأتُ بالفعل في ذرف الدموع بسبب ذلك.”

ولكن من المؤكد أن السبب الذي يجعل إيلويز تختبئ أحيانًا لتبكي لم يكن فقط بسبب مغادرة أختها للمنزل قريبًا. کرهت إيلويز هذا الجانب من نفسها، شعرت وكأنها تخنق اضطرابها الداخلي.

مع ذلك، كان لدى إيلويز اعتقاد سطحي بأنها تستطيع تحمّل الأمر بطريقة ما. في ذلك الوقت كانت تؤمن بذلك حقًا…