شفتي سارة الرقيقة نطقت بعبارةٍ لا تُصدّق.

“إيلويز…. لقد تقدَّم لي.”

شعرت إيلويز وكأن قلبها سقط من الصدمة. كانت يد أختها سارة دافئة ومُرتعشة.

لكن ما انعكس على وجه سارة عندما رفعت رأسها لم يكن القلق، بل…

“هل أنتِ تمزحين؟”

حتى وهي تسأل ذلك تلقائيًا، كانت إيلويز تعرف أكثر من أي شخص آخر. لم تكن سارة من النوع التي يُطلق مثل هذه النكات.

“أوه، إيلويز….”

في تلك اللحظة توقف أنفاس سارة المرتعشة، وكأنها إشارة، احتضنت الأختان بعضهما البعض وأطلقتا صرخة مبتهجة. استمرت الصرخات المبهجة لفترةٍ من الوقت ثم تحوّلت إلى ضحك بلا أنفاس. لقد شعرتا وكأنهما عادتا إلى طفولتهما.

ارتفع جسد سارة وهبط بهدوء وهي تلتقط أنفاسها. لابد أنها كانت تشعر بموجةٍ من المشاعر.

بدلًا من أن تُمطر أختها سارة بالأسئلة، عانقتها إيلويز بدفء أكبر. ثم، وهي تُربّت على ظهرها همست بحنان.

“مبارك يا سارة، أنا جادة. أنا سعيدة جدًا من أجلكِ.”

“إيلويز، هل أنتِ بخير….؟”

في تلك اللحظة، سُمع طرقًا مرحًا وسُمع صوت السيدة هيرست.

“الفطور جاهز. إنزلوا بسرعة!”

“نعم سيدتي. شكرًا لكِ.”

وقفت سارة بسرعة ونظرت إلى إيلويز.

“هيا بنا يا إيلويز. لابد أنهما ينتظران.”

ومع ذلك، نظرت إيلويز فقط إلى وجه أختها سارة المتورّد قليلاً.

فكرت إيلويز: “قبل قليل، هل كانت على وشك أن تسألني إذا كنتُ بخير؟ حسناً بشأن ماذا؟ أن اللورد أنسيل تقدَّم لخطبة أختي وليس لي؟ لا أعتقد أنني أخبرتُ أختي قط بمشاعري. من المفهوم أن أرشيبالد، بفطنته ربما لاحظ ذلك، لكن…”

مع تعبيرٍ مُعقد مسحت إيلويز وجهها وتوصّلت إلى استنتاج: “لابد أنها قلقة عليّ وحدي. أختي لا تزال تراني طفلة تحتاج إلى رعاية. لكنني كنتُ أعرف ذلك مسبقًا. كنتُ أعرف أن يومًا كهذا سيأتي في النهاية.”

“إيلويز؟”

“نعم. لننزل…”

أمسكت إيلويز بيد سارة الممدودة ووقفت، كان دفء يدها مريحًا.

كما كان متوقعا، كان الجو في وجبة الإفطار أكثر إثارة من المعتاد. وفي وسط الحدث كان السير فيري، الذي كان يعضُّ تفاحة ويحكي قصة طويلة. وتحدّث بلا نهاية عن كيف قرّر تخطّي حفل الخطوبة وإقامة الزفاف في غضون ثلاثة أشهر، وكيف أن الخاتم الذي أعدَّه سيصل غدًا وكان علامة تجارية مشهورة حتى في عاصمة برايتنوم، والعديد من التفاصيل الأخرى حول خطوبة سارة. كما أوضح السير فيري بشكل خاص كيف كان صوت اللورد أنسيل مهذبًا للغاية عندما طلب يد سارة، ومع ذلك كانت عيناه تحترقان بالعاطفة. كما قال مازحًا إنه لم يرَ سارة تجيب بهذه السرعة من قبل عندما سُئلت عن أفكارها بشأن الزواج بعد ذهاب أنسيل.

“سيكون حفل الزفاف في برايتنوم، أليس كذلك عزيزي؟”

“آه، عائلة فلين تُفضّل العاصمة. لكنه قال إنه بإمكانه إقامة الحفل هنا إذا رغب أهل العروس بالطبع، قلتُ إننا نرغب في ذلك، فقال إنه سيحاول إقناع جده بالسماح بإقامة الحفل في قصر فيرمونت.”

“يا إلهي، كم هو مُراعٍ!”

“تأثرتُ للغاية برؤيته يُسرع إلى هنا ليلًا للحصول على إذن الزواج. إنه شاب وسيم، والابن الوحيد لعائلة نبيلة مرموقة، لذا سيُسعد سارة مدى الحياة بالتأكيد. لابد أنه الآن يناقش الزواج مع الماركيز.”

وكان السير فيري متحمسًا وتحدث بلا توقف طوال الوجبة. كانت المواضيع في معظمها عبارة عن مديحٍ لأنسيل فلين وإعجاب بهذا الزواج الرائع.

“لا أمل أن تكون سارة محبوبة، أليس كذلك يا عزيزي؟ ليس لديها مهر كبير…”

“يا إلهي! من ذا الذي قد يكره هذه الآنسة الجميلة؟ حتى لو كانت هناك أي مشاكل، سيحمي اللورد أنسيل سارة. كان عليكِ أن تريه يقول إنه يريد إقامة الزفاف فورًا. لم يكن في صوته أي ابتسامة!”

ربما كان السير فيري لا يزال متوتراً، وكان يتلعثم في كلماته أحياناً وهو يقضم تفاحة أثناء حديثه، ولكن بدلاً من التوبيخ، ابتسمت السيدة فيري بارتياح. لقد كانت ابتسامة لطيفة، وهو ما كان نادرًا منذ تدهور ثروة عائلتهم.

“يا عزيزتي، ما هو شعوركِ وأنتِ تأسرين رجلاً بهذه الروعة؟ تمسككِ بالحب لأكثر من عشر سنوات… يُذكرني هذا بشبابي. ثلاثة أشهر ليست فترة كافية لصنع فستان، لكن لا تقلقي. ستساعدنا السيدة هيرست، وسنصنع أجمل فستان في المملكة.”

كان الزوجان ينظران إلى ابنتهما الجميلة واللطيفة سارة بأعين مليئة بالحب والفرح. 

بينما كان الزوجان يُشاهدان ابنتهما الكبرى التي كبرت وأصبحت سيدة راقية، وكانت على وشك الزواج من رجل أعلى بكثير من مكانتهما الاجتماعية، انتابهما موجة قوية من السعادة. ضمّت السيدة فيري يديها.

“يا لها من مناسبة سعيدة عزيزتي، هل كنتِ تعلمين أنه سيتقدَّم لخطبتكِ؟”

“لا يا أمي لم أكن أعرف….”

توقفت سارة عن الكلام، وخفضت نظرها إلى كوبها. كانت أذنيها، التي تظهر من خلال شعرها الذهبي مُحمرتين كما لو كانت قد لمستها بتلات الزهور.

وسرعان ما انتقلت نظرة الأم السعيدة إلى ابنتها الثانية إيلويز.

“إيلويز، أخبرينا. لابد أنكِ كنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ أختكِ لطيفة للغاية وغير مُبالية.”

أجابت إيلويز دون تردّد.

“بالطبع. لطالما أبدى اهتمامًا بها حتى أنني فكرتُ أنه قد يتقدَّم لخطبتها حالما يكبر.”

“يا إلهي!”

“كنتُ أعرف!”

صفّق الزوجان بأيديهما معًا، وكانت عيونهما تتألق. لقد بدوا اليوم كأفضل زوجين في مملكة ويلينغتون بأكملها.

“هذا لا يعني أنني لم أكن متفاجئةً. لكن ليس لأنني شككتُ في مشاعر اللورد أنسيل، بل لأنني اعتقدتُ أن عائلته لن توافق علينا أبدًا.”

صمت الزوجان، وكأنهما موافقان على كلامها. أضافت إيلويز بابتسامةٍ مشرقة.

“لابد أنه أمضى كل هذا الوقت في إقناع عائلته، وهذا هو السبب في أن العرض جاء متأخرًا.”

“نعم، لابد أن هذا كان كل شيء. لم يكن الأمر سهلاً عليه.”

“جده شيء ما، لكن والده في العاصمة معروف بصرامة تصرفاته. حتى الخدم في لونغفيلد يُعجبون به.”

“إنه كونت في العاصمة، أليس كذلك؟ يُقال إنه حصل على هذا اللقب بفضل عائلته من جهة أمه، لكن ابنه فقط هو من يزور لونغفيلد بانتظام.”

“يبدو أن هناك قصة معقدة يا عزيزتي. مع أنني أعتقد أن هذا شائع بين العائلات النبيلة.”

“عندما تزوجتكَ، ظننتُ أنني تركتُ عالم النبلاء إلى الأبد، ولكن لأن لدينا ابنة جميلة كهذه، أصبحنا الآن مرتبطين بعائلة نبيلة مجددًا. يا له من قدر عجيب…”

تنهدت السيدة فيري بهدوء ووضعت يدها على خديها. كان وجهها مزيجًا غريبا من القلق والترقب.

“أنا قلقة لأن جميع فساتيني قديمة جدًا. أخشى أن أصبح أضحوكة.”

“يا له من هراء يا عزيزتي. حتى مشيتكِ رشيقة كملاك. أضمن لكِ أنه لا يوجد عائلة نبيلة ستسخر من أناقتكِ. سيكونون أكثر ميلًا للإعجاب بأناقتكِ.”

ضغط السير فيري بسرعة بشفتيه على ظهر يد زوجته.

“لماذا تناديكِ إيلويز بصاحبة الجلالة الملكة؟”

وبينما كان الزوجان يتبادلان أحاديثهما التافهة، جلست بطلة هذا العرض المذهل، سارة، في صمت ورموشها الذهبية الطويلة منخفضة. لقد بدت سارة في حالة ذهول، وكأنها لا تستطيع أن تستوعب حقيقة الأمر برمتهِ.

“أنتِ تعلمين، لم أكن أعتقد أبدًا أن هناك رجلًا يستحقكِ بغض النظر عمن جاء.”

لفّت إيلويز ذراعيها حول ظهر سارة وأسندت جبهتها على كتف أختها.

“لكن هذه المرة مختلفة. مع أنني ما زلتُ أعتقد أن لا أحد يناسبكِ، إن كان هو…”

عندها أطلقت سارة ابتسامة صغيرة مرتاحة.

“بقي ثلاثة أشهر.”

“ستكونين أجمل زوجة في العالم. أعدكِ.”

وبينما همست إيلويز ودفنت وجهها بين ذراعي سارة، ربّتت بيد لطيفة على ظهرها. كان الغبار الذهبي يطفو بسلام حولهم.

بمجرد انتهاء وجبة الإفطار، والتي كانت تبدو بلا نهاية، أرسل السير فيري سائق العربة إلى قصر فيرمونت. وكان السؤال هو ما إذا كان بإمكانهم الانضمام إلى الماركيز لتناول الغداء اليوم. وبعد فترة وجيزة، عاد السائق برسالة يدعوهم فيها إلى ضيافة غداء الماركيز، وانبهر كل أفراد الأسرة.

“عزيزي انزع هذه الملابس فورًا وارتدِ هذا!”

“فهمتُ ذلك!”

“وانظر إلى زينة شعري. هل تعتقد أن اللؤلؤ أفضل؟ أم زينة الريش هذه…؟”

“كلاهما مثاليان، لكنني أُفضّل اللآلئ.”

وبعد سماع هذه الكلمات، صرخت السيدة فيري التي التقطت مشبك الشعر اللؤلؤي بسرعة، بشكل غير معتاد نحو الطابق الثاني.

“يا فتيات علينا المغادرة الآن. سنعود قبل العشاء، سيدتي هيرست.”

“نعم، أتمنى لكم رحلة آمنة.”

وبعد قليل، سمع صوت خطوات مسرعة تنزل الدرج خلف السيدة فيري وهي تخرج. ولم تكن سوى سارة هي التي خرجت إلى الحديقة.

“سارة، أين إيلويز؟ لقد دعانا الماركيز جميعًا.”

“إيلويز ليست على ما يرام، يا أمي.”

“ماذا؟ اليوم هو يوم اجتماع عائلاتنا!”

“حاولتُ إقناعها، لكنها قالت إنها لم تستطع النوم طوال الليل. يبدو أنها ستغفو في أي لحظة، لذا فإن الذهاب إلى لونغفيلد سيكون فوق طاقتها.”

السيدة فيري، تذكرت أن إيلويز لم تكن تبدو على ما يرام طوال الصباح فعضّت شفتها.

“لا، ولكن لا تزال… هذه دعوة مهمة…”

“دعيها ترتاح يا أمي.”

لفّت سارة يدها المغطاة بالقفاز بلطف حول ذراع والدتها.

“سأشرح كل شيء للماركيز.”

“حسنًا يا عزيزتي…. أوه، أنتما الأختان.”

همست السيدة فيري وكأنها لا تستطيع الفوز، وصعدت إلى العربة بمساعدة السير فيري. وتبعتها سارة برفقة السائق.

في تلك اللحظة، كانت إيلويز تراقب العربة المغادرة من خلال النافذة الصغيرة بجانب سريرها. ولم تتمكن إيلويز من العودة إلى سريرها إلّا بعد أن أصبحت الخيول والعربة نقاطًا صغيرة واختفت. كان رأسها يشعرها بالدوار، وشعرت بالضعف فلا عجب أنها شعرت بالإرهاق.

لم تنم إيلويز بشكل صحيح، وشهدت حدثًا غريبًا بدا وكأنه حلم، وشيئًا اعتقدت أنه لن يحدث أبدًا أصبح حقيقة أمام عينيها. وكل هذا حدث في وضح النهار.

“ها…”

كان عقل إيلويز في حالة اضطراب تام. أرادت النوم فأغمضت عينيها، لكن الغريب أن دموعها بدأت تتدفق. لم تكن لدى إيلويز الطاقة الكافية لمسحها، فتركتها تسقط. وسرعان ما انفجرت شهقات بكاء لا يمكن السيطرة عليها.

“آه، آه…”

حتى أن عض شفتها من الإحراج لم يُجدي نفعًا، لذلك بكت إيلويز بصمتٍ مثل المطر الذي سقط طوال الليل. تمتمت في نفسها: “لقد أحببتُه، لكن مسؤوليتي تجاه أختي وعائلتي كانت أعظم بكثير. إضافة إلى ذلك، كان أمرًا مفرحًا أن أختي العزيزة ستقضي حياتها مع الرجل الذي كنتُ أتوق إليه.”

وكان هذا شعور إيلويز الصادق…

تمتمت إيلويز في نفسها: “والآن، أذرف دموع الفرح. لم يحدث شيء يدعو للحزن.”

قرَّرت إيلويز أن تُفكر بهذه الطريقة.