“أنسيل؟”

كان من الخطأ ذكر هذا الاسم. قد يُقال إنه كان حادثًا ناجمًا عن النعاس المستمر. كل التكهنات العديدة التي كانت لدى إيلويز قبل فتح الباب اختفت بالفعل دون أن تترك أثرًا.

شعرت إيلويز أن هذا الوضع المحير كان مثل الحلم تمامًا. بعد كل هذا، كان هذا المشهد هو الذي رأته عدة مرات في أحلامها.

هل يمكن أن يصبح الحلم حقيقة؟ لا، لم تسمع بمثل هذا من قبل إلّا في القصص الخيالية. ولم تعد طفلة تؤمن بالقصص الخيالية.

في تلك اللحظة تحدّث أنسيل.

“آسف بشأن الوقت المبكر.”

كانت نبرة أنسيل رسمية وجافة في الوقت نفسه، وكأنه يُخاطب شخصًا غريبًا. بدا صوته الأجش قليلاً أكثر انخفاضًا وعمقًا مما تذكرت إيلويز. لا شك في أن ذلك كان بسبب سفر أنسيل مسافة طويلة من العاصمة. لم يبدو وكأنه جاء من لونغفيلد. ومع ذلك، وهو يقف هناك، وقد خلع قبعته الحريرية ووضعها حول خصره بدا مستقيمًا تمامًا. كان معطف الكشمير الذي يغطي صدره العريض يعكس ضوء الفجر المُزرق ويكشف عن إطار قوي ولكنه رشيق، وكانت نظرة إيلويز تتدفق على الخطوط الناعمة لجسده مثل الماء. وفي نهاية نظرتها كانت هناك أحذية جميلة من المؤكد أنها من صنع حرفي ماهر. كان الجلد المصقول جيدًا واللامع يلمع مثل المرآة. من رأسه حتى أخمص قدميه، كان أنسيل أنيقًا حقًا دون أي عيب.

لقد بدا وكأنه رجل من عالم مختلف تماما عنها، التي استيقظت للتو وكانت ترتدي ثوب النوم الخاص بها.

“آه…”

في اللحظة التي شعرت فيها بإحراج غامض، اتضحت الحقيقة أمام عينيها فجأة. عندما تجمدت إيلويز في مكانها من شدة الارتباك، تكلم أنسيل مجددًا.

“جئتُ لزيارة والدكِ. إن لم يكن الأمر مزعجًا، هل يمكنكِ إخباره؟”

لقد تردّد صدى نغمة صوت أنسيل الغنية العميقة التي تدفقت إلى أذنيها في قلبها. احمرّ وجه إيلويز بشدة عند الشعور بالدغدغة، وكانت مذهولة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستجابة وأحنت ركبتيها متأخرًا لإظهار احترامها. أحنى أنسيل رأسه أيضًا برفق، لكن إيلويز، التي استدارت بسرعة واختفت داخل المنزل، لم ترَ ذلك.

“أبي! أبي!”

مثل جرو رأى الثلج لأول مرة، ركضت إيلويز بسرعة على الدرج وطرقت على باب غرفة والديها دون أن تعطي لقلبها المتسارع فرصة للهدوء. كانت تعلم أن والدتها سوف تغضب من هذا السلوك، لكن لم يكن لديها خيار آخر… لأن أنسيل ڤلين كان عند الباب الأمامي لعائلة فيري الآن!

كان لا يزال من الصعب تصديق الأمر حتى عندما فكرت فيه مرة أخرى. كان من المستحيل تخمين سبب مجيئه. لماذا فجأة؟

“إيلويز ما كل هذه الضجة عند بزوغ الفجر ؟ ما هذا بحق السماء…؟”

فتحت السيدة فيري، التي كانت ترتدي قبعة نوم مُزينة بالكثير من الزخارف الباب بانزعاج إلى حد ما. 

خلفها، رأت إيلويز والدها يقترب ببطء، متثائبًا على نطاق واسع. لم تستطع إيلويز الانتظار، فتحدثت على عجل.

“حفيد الماركيز هنتنغتون موجود هنا.”

“يبدو أنه جاء مبكرًا بعض الشيء هذا العام. لكن يا إيلويز، هل هاه! عليكِ إخبارنا بهذا الآن…؟”

“إنه هنا في الطابق الأول الآن! قال إنه جاء لرؤية أبي!”

عند هذه الكلمات، تثاءب السير فيري وتجمد في مكانه. وارتسمت على وجه زوجته نفس الحيرة.

“هل جاء اللورد أنسيل لرؤيتي؟ في هذا الوقت؟ لماذا؟”

“لا أعرف، لكن يبدو الأمر مهمًا.”

بعد كل شيء، لم يكن أنسيل من النوع الذي يزورهم لمناقشة أمور تافهة. لكن المشكلة كانت أن إيلويز لم تتمكن من فهم طبيعة العمل المهم الذي من الممكن أن يقوم به أنسيل ڤلين مع والدها.

مهما كان الأمر، كانت المهمة العاجلة هي إنزال والدها فورًا. لم يعد بإمكانهم ترك رجل مرموق كهذا واقفًا في الردهة.

“عزيزي! ارتدي ملابسكَ بسرعة.”

“نعم عزيزي!”

ارتدى السير فيري على عجل سترته الداخلية وغادر الغرفة. لم تكن فكرة جيدة أبدًا إبقاء حفيد الماركيز منتظرًا لفترة طويلة. أوقفته زوجته بسحب كمّه، وقامت بتصفيف شعره الأشقر بخصلات شيب بعناية، والذي كان يبدو مثل عش الطائر.

“شكرًا لكِ يا حبيبتي.”

السير فيري بابتسامة محرجة أخفى توتره بشكل سيئ، سارع إلى أسفل الدرج. وبعد فترة وجيزة، كان من الممكن سماع أصوات الترحيب بالضيف المميز وإرشاده إلى غرفة المكتب.

وبحلول الوقت الذي أُغلق فيه باب المكتب بقوة، كانت سارة قد استيقظت أيضًا، وأصبح المطبخ في الطابق الأول يعج بالنشاط، مما يشير إلى أن السيدة هيرست كانت مستيقظة أيضًا.

“بالتأكيد لم يأت حفيد الماركيز ليخدع زوجي. إنه طالب محترم من الأكاديمية العسكرية الملكية، أليس كذلك يا فتيات؟”

لم تتمكن الابنتان من الإجابة على سؤال والدتهما بثقة. لقد بدا الطالب المحترم، الذي تمّ تكريمه من قبل العائلة المالكة، بعيدًا جدًا عن الصبي الذي عرفتاه ذات يوم. فكانتا تتبادلن نظرات مُحيرة فحسب.

جلست الأختان جنبًا إلى جنب على السرير، في انتظار أن يناديهما والداهما. ندمت إيلويز فجأةً على كبرها. لو كانت أصغر سنًا بقليل، لكانت وقفت خارج باب غرفة المكتب وتنصتت على المحادثة بأكملها.

“أختي، لماذا تعتقدين أنه جاء لرؤية الأب؟”

“لا أعرف…”

سارة، بوجه متأمل، بدأت تجيب ثم توقفت. مهما تأملت، لم يخطر ببالها شيء جيد.

“قلتِ أن تعبيره لم يكن جيدًا، أليس كذلك؟”

“نعم. لم يبد غاضبًا، لكن…. بدا باردًا، بطريقة ما، يا أختي.”

في تلك اللحظة، دوى ضجيج من الطابق الأول. وبينما كانت المرأتان تتبادلان النظرات بدهشة سُمع صوت عربة تُغادر.

“أوه؟ المغادرة بسرعة….”

“سارة!”

قبل أن تكمل إيلويز جملتها، انفتح الباب فجأة كانت وجنتا السيدة هيرست أكثر احمرارًا، على الأرجح من صعود الدرج جريًا.

“السير فيري يتصل بكِ.”

عند سماع هذه الكلمات اتسعت عيون زرقاء لامعة في نفس الوقت.

“اذهبي يا عزيزتي، اذهبي لرؤيته.”

“نعم سيدتي.”

سارة، بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، وقفت برشاقة. كان خط عنقها المكشوف تحت شعرها الأنيق جميلًا بشكل لافت.

لاحظت إيلويز، وهي تُحدّق فيها بنظرة فارغة، أن يد أختها الكبرى، التي كانت تمسح مؤخرة رقبتها للتحقق من وجود خصلات متساقطة، كانت ترتجف قليلاً.

في لحظة واحدة، تُركت إيلويز وحدها في الغرفة، وشعرت بإحساس غريب. لا تزال المفاجأة والإثارة التي شعرت بها عندما قابلت أنسيل بشكل غير متوقع عالقة في ذهنها.

فكرت إيلويز: “ولسبب ما، قال إنه يريد رؤية والدي، وبعد أن التقى به اتصل والدي على الفور باختي. فقط الابنة الكبرى… ما هذا على الأرض؟”

خطرت في ذهن إيلويز عدة تخمينات، لكن لم يكن أي منها منطقيًا. لذا، لم يكن أمامها خيار سوى انتظار عودة سارة وشرح الموقف برمته.

ولتهدئة فضولها المتزايد جلست إيلويز على مكتبها. مع تعبير جاد، وكأنها تؤدي طقوسًا سرية، أخرجت مفتاحًا وفتحت صندوق مجوهرات قديمًا. بنقرة صغيرة، تم الكشف عن كنوزها المتواضعة. ريشة حمامة، وخاتم جدتها، وحصاة لامعة، وقوقعة بحرية…

وبينما كانت إيلويز تفحص هذه العناصر الصغيرة الثمينة بعناية، أمسكت بمذكرات ذات غلاف بني غامق. وبينما كانت تقلب الصفحات الباهتة بحثًا عن مكان فارغ، كانت رائحة الورق القديم تنتشر في كل مكان. استنشقت تلك الرائحة بعمق، فشعرت تدريجيًا براحة أكبر. 

“كان هذا بالفعل الخيار الصحيح. يا إلهي، لقد تأخرتُ عدة أيام.”

في الآونة الأخيرة، كانت إيلويز تشعر بقلق غير عادي، ولم تكن قادرة على الكتابة في مذكراتها على الإطلاق. لم تستطع تدوين أفكارها المضطربة في مذكراتها الثمينة. لكن ربما لأنها لم تكتب، ظل عقلها مشوشًا هكذا. أكثر من أي شيء آخر، كان هناك شيئًا أرادت بشدة أن تكتبه الآن. بمجرد أن فكرت في ذلك، كانت يد إيلويز قد فتحت زجاجة الحبر بالفعل.

(كان لقاء بعد سنوات طويلة. لا بد أن ثماني سنوات مرّت منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟ بالطبع، كان جافًا جدًا، رغم ندى الفجر الرطب على كتفيه. ولم يكن هذا كل شيء. فنظراته الهادئة الخالية من المشاعر، وصوته يشيران بوضوح إلى أن زيارته لم تكن لي. ولكنني لم أكن صغيرة جدًا حتى أتأذى من شيء واضح جدًا. اليوم استيقظتُ مبكرًا بسبب صوت المطر، وفي ذلك الفجر المبكر وجدتُ نفسي أفكر فيه… نعم. منذ فترة طويلة. في تلك اللحظة، وصل ضيف غير متوقع. كان ذلك، على غير العادة، عندما كان الجميع نائمين. لكن أليس مذهلًا؟ عندما فتحتُ الباب، كان اللورد أنسيل واقفًا أمامي. لذا، هذا… لأنني لا أريد أن أترك المشاعر التي شعرتُ بها اليوم تتلاشى.)

وبعد تردّد قصير، بدأ رأس قلمها يتحرك بنشاط عبر الورقة مرة أخرى.

(نعم، هذا كل شيء. حتى لو لم يُصدّقني أحد، ليس لدي ما أقوله ما كنتُ لأُصدّق ذلك بنفسي. لكن كي لا يُساء فهمي ككاذبة، سأكتب المزيد من التفاصيل. عندما فتحتُ الباب، انبعثت رائحة العشب والورود. كانت رائحة مايبوري بالتأكيد، ممزوجة بعبير أنيق ورقيق. أولاً، كان هناك البرغموت، متبوعًا بلمسة خفيفة من إكليل الجبل… ربما ليست هناك حاجة لأقول من يملك هذه الرائحة. وكان لون عينيه فاتحًا وشفافًا للغاية. لقد تأثرتُ حقاً لأنها كانت نفس العيون التي أحببتُها. لم أتوقع أبداً أن أرى هذه العيون مجدداً. لا يمكن حتى تخيّل مدى روعة وقوفه أمامي. للأسف، لا أملك الثقة للتعبير عن ذلك بالكلمات. لكن ما أستطيع قوله بالتأكيد هو أنه بما أنه مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيته فيها، ظننتُ ذات مرة أن ذاكرتي ربما قد صوّرته على أنه رجل مثالي… ولكن اللورد أنسيل أمام عيني كان أجمل بكثير من ذاكرتي.)

وبينما كانت إيلويز تكتب ذلك، انفتح الباب فجأة.

لقد فزعت إيلويز، التي لم تسمع أي خطوات، وارتجفت، مما تسبّب في سقوط قطرة من الحبر الأسود من طرف قلمها.

“أوه…”

كانت إيلويز بحاجة إلى إغلاق مذكراتها قبل أن تراها أختها، لكن الحبر كان ينتشر في بقعة مستديرة.

تبادلت إيلويز النظرات بين مذكراتها وسارة بتعبير مضطرب.

“أختي، أبي…”

“سأتزوج!”

“ماذا؟”

في تلك اللحظة، اقتربت سارة وأمسكت بيد أختها الصغرى بقوة. وكأن تلك اليد أملها الوحيد، أمسكت بها بيأس. شفتيها الرقيقة نطقت بعبارة لا تُصدّق.

“إيلويز… لقد تقدّم لي!”