استمرّ هطول المطر بغزارة حتى الصباح الباكر من اليوم التالي. عند الفجر، كان الخارج لا يزال مظلمًا. إيلويز، بعد أن استيقظت من النوم، لم تنهض بل بدلاً من ذلك ظلت مستلقية في مكانها، تستمع إلى صوت المطر اللطيف.

من الجميل الاستماع إليه…

كانت سارة في نوم عميق وهادئ، ولم يكن هناك سوى صوت المطر اللطيف يتسرّب عبر النافذة، ويملأ الصمت.

كان وقتًا هادئًا حقًا. شعرت إيلويز وكأنها الوحيدة المستيقظة في عالم ينام فيه الجميع.

في مثل هذه اللحظات، فإن الذكريات القديمة سوف تعود حتمًا إلى الحياة واحدة تلو الأخرى، بشكل واضح…

[أنسيل. هذا اسمي. وماذا عن اسمكِ؟]

[إيلويز فيري.]

شعر أسود مثل الليل ورموش أنيقة. كانت عيونه التي تتألق تحتها ذات لون برسيم رقيق للغاية. 

لا تزال إيلويز تتذكر الحماسة التي شعرت بها في اللحظة التي التقت فيها بتلك العيون لأول مرة: “لقد قرّرتُ بالأمس فقط أن أُركز على الحاضر بدلاً من الماضي… ومع ذلك، ها أنا ذا أتذكر لقائي الأول معه وكأن شيئًا لم يكن.”

خرجت ضحكة هادئة ساخرة، من بين شفتيها.

في ذلك الوقت كان في العاشرة من عمره وكانت في الثامنة من عمرها فقط. تبخّرت معظم ذكريات تلك الطفولة البعيدة، ولم يبق إلّا ما يتعلق بأنسيل ڤلين. وكانت واضحة جدًا، حتى أنها كانت مذهلة.

[أنسيل!]

لكنها أقسمت أنها مُجرد عادة قديمة. كحدث سنوي تختبره بشكل طبيعي مع حلول هذا الموسم.

[تعالي إلى هنا، سأمسك بيدكِ. أنتِ حقًا لا تعرفين الخوف.]

[كيف تبدو؟ جميلة، أليس كذلك؟ كل هذه الأرض في لونغفيلد مُلك لجدكَ. يا لكَ من محظوظ يا أنسيل.]

[ما يخص جدي هو لجدي. لا علاقة لي به يا إيلويز.]

تمتمت إيلويز في نفسها: “إذا فكرتُ في الأمر، ربما كنتُ الوحيدة التي كنتُ طفولية حقًا. حتى في ذلك الوقت، كان لديه بالفعل جانب ناضج منه. أظهر الصبي أنسيل أجواء أنيقة ومُرتبة، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لصبي. لا شك أن قدرة صبي يبلغ من العمر عشرة سنوات على التحدث بهذه الطريقة الهادئة والرشيقة كانت غريبة للغاية، مما جعله مميزًا. بالطبع، كان لا يزال صبيًاً، لذلك لم يكن متحفظًا تمامًا عندما أبدى اهتمامًا بأختي الكبرى في بعض الأحيان.”

[إيلويز، أين الآنسة فيري؟]

[أختي لن تأتي. قالت إن السباحة في البحيرة ليست فكرة جيدة.]

[هذا مزعج. أرتشيبالد أيضًا يكره السباحة.]

[لكنني ما زلتُ أرغب في الذهاب إلى البحيرة. ماذا عنكَ يا أنسيل؟]

وبينما كانت إيلويز تتذكر كل الذكريات المتناثرة في ذهنها، مثل ربط الخرز أدركت فجأة شيئًا جديدًا: “عندما كنا صغارًا، كنا نتحدث بصدق ودون تردّد، دون أدنى شكل من أشكال الرسمية. حسنًا، كان ذلك طبيعيًا آنذاك، كنا مُجرد أطفال، لا رجال ولا نساء.”

تذكرت إيلويز بوضوح اللحظة التي رأت أنسيل فيها لأول مرة كرجل: “بالطبع، كانت هناك بعض التقلّبات الطفيفة قبل ذلك. على سبيل المثال، عندما رأيتُ شجاعته وهو يقود الطريق في اليوم الذي فقدنا فيه طريقنا في الغابة المظلمة، عندما حملني على ظهره بعد أن التوى كاحلي، أو عندما زار مايبوري بشكل غير متوقع في عيد ميلاد أختي الثاني عشر….”

لكن اللحظة التي طُبعت في ذهن إيلويز كرجل مثالي تمامًا لدرجة أنه خطف أنفاسها، كانت بوضوح ذلك اليوم… الصيف الذي عاد فيه أنسيل إلى المملكة بعد أن غادر إلى بيرث في سن الرابعة عشرة. لقد كان لقاءً لطالما انتظرته إيلويز. لكن أنسيل الذي عاد بعد عامين أصبح رجلًا. أدركت إيلويز لأول مرة أنه من الممكن أن يصبح الشخص أطول بكثير في عامين فقط. تغيّر مستوى نظره، وجسده الذي بدا غريبًا، بل مخيفًا، وصلبًا. كانت تفوح منه رائحة رجولية آسرة وهو يقترب. في ذلك اليوم، لم تتمكن إيلويز حتى من تحية أنسيل بشكل صحيح وهربت من المكان كما لو كانت تركض.

فكرت إيلويز: “لو كنتُ أعلم أن هذه ستكون فرصتي الأخيرة للنظر عن كثب في عينيه الجميلتين، كان ينبغي لي أن أتحمل تلك اللحظة بطريقة أو بأخرى. لا… لم أكن لأستطيع ذلك. كانت تلك أول مرة في حياتي ينبض فيها قلبي بعنف. لقد كنتُ خائفة من أن ينكسر قلبي فعلاً. لو تمكنتُ بطريقة ما من الوقوف قربه، ربما كان قلبي سيخرج بعد فترة وجيزة. لقد أدركتُ بسهولة أن هذه العاطفة كانت حُبًا محمومًا.”

على الرغم من أن إيلويز لم تنمو بقدر أنسيل، إلّا أن مشاعرها تجاهه نمت كثيرًا خلال الصيفين اللذين قضتهما بدونه لدرجة أنها لم تعد قادرة على إخفاءها. في ذلك اليوم، أدركت إيلويز بشكل حدسي أنها لن تكون قادرة على مقابلة أنسيل بعد الآن. 

تمتمت إيلويز في نفسها: “على الرغم من أنني استخدمتُ الوقت الذي أمضيناه معًا كدرع للتظاهر بعدم ملاحظة أن الأرض التي وقفنا عليها كانت مختلفة بشكل واضح، إلّا أن إدراكي لحُبّي له تركني بلا ثقة. ولسوء الحظ، يبدو أنه قرّر أيضًا عدم الاستمرار في هذه اللعبة العابرة لفترة أطول.”

منذ ذلك اليوم، اختفى أنسيل ڤلين من الحياة اليومية للأختين. وكان رحيله طبيعيًا للغاية. تمامًا مثل لقائهما الأول، والذي حدث بالصدفة.

وبطبيعة الحال، كان أنسيل لا يزال يزور لونغفيلد كل صيف، وكان بإمكان إيلويز سماع أخبار عنه من أرتشيبالد. على سبيل المثال، أنه أصبح طالبًا جامعيًا، وحصل على لقب فارس، ودخل الأكاديمية العسكرية فور تخرّجه من الجامعة.

ونادراً جداً، كانت هناك أيام رأت فيها إيلويز عربة أنسيل من مسافة بعيدة. لكن هذا كل شيء. لم يعد بإمكانهما مواجهة بعضهما البعض والتحدث كما كانا يفعلان. ولم يعد أنسيل يأتي إلى الكنيسة أيضًا. حتى الخادمات الشابات في القصر، ناهيك عن الماركيز هنتنغتون الذي كان يعاني من صعوبة في الحركة، لم يفوتن أي خدمة، لذا كان الأمر غريبًا حقًا. سواء كان ذلك تمردًا متأخرًا أو أن أنسيل أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا بسبب حياته في الخارج، لم يكن لدى إيلويز طريقة لمعرفة ذلك.

ليس من الممكن أن تذهب إيلويز وتسأله. كانت لونغفيلد على بعد ثلاث أو أربع ساعات سيرًا على الأقدام، لكن لم يكن من عادات السيدات أو من الآداب زيارة رجل بالغ، وخاصة رجل نبيل دون سبب وجيه. قد يكون خيارًا ممتازًا للفتاة المشاغبة التي تُخطط لإحراج والديها.

فكرت إيلويز وهي تتكتل تحت الأغطية: “مهما كان الأمر من الغريب أن يصبح شخص أمضى معنا كل هذا الوقت غريبًا تمامًا بين عشية وضحاها. إنه لأمر غريب جدًا و… وموحش. قالت أمي أن هذا هو ما ينبغي أن يكون، وقالت أختي إنها لا تفتقد الماضي. ولكن ماذا عن مشاعره، مشاعر أنسيل ڤلين؟ حتى لو لم يكن الأمر من أجلي، إيلويز فيري، على الأقل من أجل سارة فيري، من أجل أختي، كان لديه مشاعر. بغض النظر عن مدى معرفتنا بمكاننا وانسحابنا أولاً، فقد كان بإمكانه التواصل معنا مرة أخرى. حتى لو كانت عائلته الشهيرة قد وقفت في طريقه، فقد كان بإمكانه زيارتنا سراً مرة واحدة على الأقل… صحيح أن ذلك أصبح ماضيًا بعيدًا، لكن هذا لا يعني أن تلك الأوقات لم تكن موجودة أبدًا.”

كلما فكرت إيلويز في الأمر، بدا غريبًا. لكن الأغرب أنها الوحيدة التي وجدته غريبًا: “هل أنا الغريبة؟ هل أنا الوحيدة التي لا تستطيع التخلي عن الماضي؟”

وعندما أطلقت إيلويز تنهيدة خفيفة، توقف المطر المتواصل. وبعد فترة قصيرة، أصبح من الممكن سماع صوت تغريد الطيور البعيدة. وفي تلك اللحظة انفتحت عيناها الزرقاء الساطعة على مصراعيها.

“عربة؟”

في البداية، شككت إيلويز في أذنيها، لكن الصوت الخافت الذي امتزج مع أصوات الطيور كان بلا شك صوت عربة تقترب. اضافة إلى ذلك، كان يقترب أكثر فأكثر.

أدارت إيلويز رأسها قليلاً وهي تنهض. ألقى ضوء الفجر الخافت ضوءً ناعمًا على وجه أختها سارة النائمة.

“همم…”

على الرغم من أنها كانت متردّدة في الاستيقاظ قبل أختها، إلّا أنها لم ترغب أيضًا في إيقاظها في مثل هذا الوقت المبكر.

بوجه نعس التقطت إيلويز شالًا معلقًا على الحائط.

وبطبيعة الحال، كان الجو هادئًا خارج الغرفة. لم تستيقظ أي من نساء عائلة فيري، اللواتي لم يكُنَّ من مُحبّي الصباح، بعد.

نزلت إيلويز الدرج بحذر.

فكرت إيلويز: “هل يمكن أن يكون ضيفًا يزور الأب؟ بدا هذا هو الأرجح. كان لأبي دائرة واسعة من المعارف. ولكن لماذا في هذا الوقت المبكر؟ أتمنى أن لا يكون الأمر سيئًا. وربما كان الوريث قادمًا للتحقق من المنزل والتعريف بنفسه.”

لقد ذكر والداها أن أحد أقارب الأب البعيدين، والذي لم يروه حتى من قبل سوف يرث المنزل والممتلكات يومًا ما.

فكرت إيلويز: “ربما أرسلوا رسالة فقط بدلاً من الحضور شخصيًا. إذا لم يكن كذلك، فقد يكون هناك خاطب جديد لأختي.”

بحلول الوقت الذي نزلت فيه إيلويز السُلَّم، تشكلت ابتسامة صغيرة على شفتيها. فكرت: “لقد حان الوقت لشخص جديد ليأتي. لو كان هذا صحيحًا، فإن الوصول في مثل هذه الساعة سيكون بالتأكيد استراتيجية للظهور بمظهر جاد.”

وبينما كانت إيلويز تقترب من الباب الأمامي بهذه الأفكار، سُمع طرقًا أنيقًا في الوقت المناسب.

“نعم.”

مدت إيلويز ذراعها بسرعة. وفكرت: “إذا كان الضيف قد أتى لأمر تافه، سأطرده بأدب قبل أن تستيقظ العائلة.”

وبينما كانت إيلويز تفتح الباب وتُدير مقبضه القديم بصوت صرير، كانت رائحة الأرض المبللة بالمطر تنتشر عبر الفجوة الضيقة. وكان النسيم البارد واللزج مصحوبًا أيضًا برائحة الورود الصيفية الحلوة. في الخارج، كان المشهد الصباحي عاديًا بالتأكيد، وهو ما يُميز مدينة مايبوري في هذا الوقت من العام، ولم يكن هذا التوقع خاطئًا.

باستثناء شيء واحد، هذا الضيف الجميل غير المدعو…

“أنسيل؟”