وبمجرد أن انتهت السيدة فيري من دعائها، قدم السير فيري شريحة سميكة من فطيرة اللحم لكل واحدة من نسائه الثلاث المحبوبات.

“شكرًا لكَ يا أبي.”

أعربت إيلويز عن امتنانها لفترة وجيزة، ثم التقطت الفطيرة الساخنة بأصابعها وأخذت قضمة كبيرة منها. وبينما امتلأ فمها بالطعم اللذيذ، انتشرت ابتسامة لطيفة بشكل طبيعي على وجهها.

“مم! إنه لذيذ.”

“هناك الكثير، فكلي ببطء. هل تريدين المزيد؟”

“ينبغي عليكِ استخدام شوكة وسكين، إيلويز.”

ردود الفعل المتناقضة لوالديها جعلت إيلويز تبتسم مرة أخرى. وإلى جانبها، واصلت سارة تناول وجبتها الهادئة بابتسامة لطيفة، مُجسّدة صورة سيدة من كتاب الآداب.

كان غداءً هادئًا في منزل فيري، ولم يكن مختلفًا عن أي يوم آخر.

وبعد أن انتهت بسرعة من قطعة الفطيرة، نظرت إيلويز إلى يد والدها وهو يأخذ طبقها الفارغ ثم بدأ يتحدث.

“حفيد الماركيز هنتنغتون يعود.”

“من قال ذلك؟”

سألت السيدة فيري، وهي تحمل كأس ماء بحركات أنيقة، بلا مبالاة. كان تصرفها يوحي بأنها تسأل عن شخص بالكاد تعرفه.

خفضت إيلويز نظرها إلى الفطيرة أمامها وأجابت بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.

“أرتشي فعل. التقيتُ به صدفة أمس.”

ربما بسبب أصوات الطيور العذبة خارج النافذة، بدا الحوار بين الأم وابنتها رتيباً بشكل غير عادي.

“قال إنه يحمل بعض الأخبار المفاجئة.”

“حقًا؟ هل تم اختياره كطالب منحة دراسية مرة أخرى أم ماذا؟ لا يوجد ما يدعو للدهشة.”

قالت السيدة فيري هذا ثم استمرت في تناول حسائها وكأن الأمر لا يهم.

“ربما سيسافر للخارج مجددًا؟ إنه موهبة رائعة على كل حال.”

وعندما تدخّلت سارة، التي كانت صامتة طوال الوقت، ألقى السير فيري الذي كان يمضغ فطيرته، تعليقًا عشوائيًا.

“هل يمكن أن تكون هناك حرب؟”

“ماذا؟”

عبست إيلويز بحواجبها القمحية الناعمة وكأنها لا تستطيع أن تُصدّق ما سمعته للتو.

“حرب فجأة؟”

“أليس هو طالبًا في الأكاديمية العسكرية؟ سيكون على دراية تامة بمثل هذه الأخبار. أتحدّث عن اللورد أنسيل.”

“يا عزيزي من فضلك ابتلع ما في فمكَ قبل أن تتكلم.”

السير فيري، الذي أمسك بيد زوجته الغاضبة بصوتٍ عال، قبّل مفاصلها البيضاء بشكل متكرّر. ظن أنه نجح في تهدئة الموقف، فنظر إلى الأعلى مرة أخرى.

“على ما أسمع، الجو في بيرث مُقلق للغاية هذه الأيام. إذا اندلعت حرب هناك، فستتأثر دولتنا الحليفة حتمًا أيضًا.”

“لماذا تقول مثل هذه الأشياء غير السارّة أثناء تناول الطعام؟”

مسحت السيدة فيري يدها بعناية بمنديل بعد أن سحبتها من زوجها، واستمر توبيخها اللاذع.

“كُفَّ عن مقابلة هؤلاء الغرباء، أليس كذلك؟ هؤلاء هم من حاولوا إقناعكَ بالاستثمار في مصنع الذخائر؟ الأمر واضح، حتى دون أن تراهم. تتجاهل كلام زوجتكَ وتنشغل بمثل هذا الهراء.”

“عزيزتي، كما تعلمين أريد فقط أن أسعدكِ من جديد…”

“سأكون أسعد لو بقيتَ في المنزل. كم عليكَ أن تُبذّر لتشعر بالرضى؟ لم أعد أتحمّل هذا القلق….”

“هل تريدين المزيد من العصير سيدتي؟”

في تلك اللحظة، خرجت السيدة هيرست من المطبخ، وهي تبتسم بلطف وقدمت زجاجة تنبعث منها رائحة لاذعة.

حينها فقط أدركت السيدة فيري أنها رفعت صوتها أثناء تناول الطعام. مدّت كأسها بهدوء وصفت حلقها.

“آهم، شكرًا لكِ.”

ساد صمت قصير وكالعادة، أُلقيت مهمة كسر هذا الجو المُحرج على عاتق السير فيري وابنته الثانية.

“آه بالمناسبة، بما أن الطقس جميل، ألن يكون من الرائع أن نخرج جميعًا لنستنشق بعض الهواء النقي؟”

“هذا رائع يا أبي. لكن إلى أين؟”

“ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا لا يمكننا الذهاب بعيدًا. ماذا عن لونغفيلد؟”

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن زرنا قصر فيرمونت….”

“ماذا؟ ألَا تشعر بالخجل؟”

“أوه…”

يبدو أنه استفزّ غضب زوجته مجددًا دون قصد في كل مرة يفتح فمه، يبدو أنه يطرح مواضيع تُعرّضه للتوبيخ. شعر السير فيري بالحرج، فتحدّث بصوت لطيف، وكأنه يحاول تهدئة قطة غاضبة.

“لماذا أنتِ غاضبة جدًا يا عزيزتي؟ لدينا صلة قرابة مع الماركيز لونغفيلد العجوز تفضّلي، تناولي المزيد من العصير.”

“ما القرابة؟ هل تتحدّث عن المرة التي اختلط فيها الأطفال بحفيده وشعروا بالحرج؟ هل هذا كل شيء؟”

“هل شعروا بالحرج؟ عزيزتي، الماركيز هنتنغتون رجل طيب مسن. رحّب بأطفالنا عدة مرات دون أي استياء. أشعر أنه يفتقد صخب العاصمة. لذا، إن زرناه….”

“أرجوك لا تفترض شيئًا. حتى لو لم يكن لدينا الكثير، ألَا يمكنكَ العيش بكرامة على الأقل نفسيًا؟”

“حسنًا عزيزتي أنا لستُ نبيلًا، لذا فإن أشياء مثل الكرامة….”

“سيتزوج أطفالنا قريبًا. زفاف سارة قريب جدًا. ألَا تخاف حقًا من أن يسخر منكَ الآخرون؟”

في تلك الأثناء، كانت إيلويز، المنشغلة باستخدام شوكتها، تضع أدواتها جانبًا بهدوء. وكانت سارة أيضًا تمسح فمها في تلك اللحظة. وبطبيعة الحال، التقت عيون الأختين.

“أختي، هل نذهب في نزهة؟”

“نعم دعينا نذهب.”

وقفت الأختان فيري بهدوء لتجنب إزعاج اللحظة الحميمة لوالديهما.

وبينما كانتا تسيران بلا نهاية عبر الحقول الخضراء الشاحبة، وهما تستنشقان رائحة الورود المنعشة التي تحملها الرياح، وجدتا أنفسهما بعيدتين تمامًا عن المنزل. سارة وإيلويز كانتا غارقتين في أفكارهما.

كان من النادر أن تمشي الأختان هذه المسافة الطويلة دون أن تتكلم احداهما، وكانت سارة، الأخت الكبرى، هي أول من لاحظت هذه الحقيقة الغريبة.

“النسيم عطري جدًا اليوم، أليس كذلك؟”

على الرغم من أنها كانت مجرد ملاحظة عادية، إلّا أن إيلويز تردّدت في الإجابة. ما عاد لم يكن جوابًا، بل سؤالًا.

“أوه، هل تُصدّقين ذلك، أختي؟”

“أُصدّق ماذا يا إيلويز؟”

“الحقيقة أننا لم نعد فتيات.”

وفي تلك اللحظة هبّت نسمة باردة.

أخذت سارة نفسًا عميقًا، تنتظر توقّف الرياح. ثم أمسكت بيد أختها برفق وسألت مرة أخرى.

“حقًا؟ ما زلتِ تبدين لي فتاة. لماذا فكرتِ هكذا فجأة؟”

“حسنًا، لقد بدأنا نتحدث عن الزواج بشكل عرضي.”

“إيلويز، هل أنتِ خائفة من الزواج؟”

” في بعض الأحيان، أشعر وكأنكِ أُم أكثر من أخت.”

عند هذه الكلمات، ابتسمت سارة بهدوء، وأخذت نفسًا عميقًا، وأجابت بصوت منخفض.

 “إيلويز، الزواج أمر بالغ الأهمية، خاصةً لعائلتنا… لكن إن شعرتِ بثقل الزواج ممن لا ترغبين به بسبب العائلة، فلستِ مُضطرة. سأتولّى كل شيء. حسنًا؟”

لم يكن لدى إيلويز الشجاعة للنظر إلى وجه سارة عندما قالت هذه الكلمات. لم تستطع حتى أن تستوعب ما تطلَّبه الأمر من أختها، التي تكبرها بعامين فقط، أن تقول شيئًا كهذا. شعرت إيلويز بضيق وثقل في صدرها.

“يا أختي، لم أقصد أن أخوض في هذا الحديث الجاد… كنتُ أفكر فقط في أيام طفولتنا التي لا نستطيع العودة إليها. عندما كنا صغارًا، لم يكن يهمنا تلك الأمور….”

“مازلتِ تتفقين جيدًا مع أرتشيبالد، أليس كذلك؟”

“ليس تمامًا. كل شيء تغيّر منذ صغرنا، السبب الوحيد الذي يجعلني أبقى صديقةً لأرتشي هو أنه ليس نبيلًا. ولأنني لا أملك أي مشاعر تجاهه.”

وبينما كانت غارقةً في تلك الأفكار، اقتربت سارة من زهرة برية تتفتح عند قدميها وتوقفت. بعد أن تركت يد أختها بشكل طبيعي، لم تستطع إيلويز سوى مشاهدة جسد سارة النحيف وهو يغرق برفق على الأرض.

“هل تفتقدين ذلك؟”

“أصبح كل يوم مُملاً للغاية. أكتفي بتكرار عزف البيانو، والتطريز، وكتابة مذكراتي، والذهاب إلى الكنيسة. الركض في الغابة أو السباحة في البحيرة أمر لا أستطيع تخيّله الوقت الوحيد الذي أشعر فيه بأنني ما زلتُ صغيرة هو عندما أُطعم البط. أفتقد طفولتنا، أختي.”

“نعم، لا بد أنكِ تفتقدينه كثيرًا. لدرجة أنه لا يزال يظهر في أحلامكِ.”

لسبب ما، بدا صوت سارة وهي تقول ذلك بعيدًا بشكل غريب. لم تستطع إيلويز الصمود أكثر، فسألت.

“ألَا تفتقدينه يا أختي؟ لقد كان عزيزًا عليكِ أيضًا. أنتِ وهو…..”

“إيلويز.”

وقفت سارة في تلك اللحظة. كانت يداها، التي بدت وكأنها تداعب بتلات الزهور لفترة من الوقت فارغة ولم تكن مُلطخة حتى بلون العشب.

“لا أفتقد الماضي. الحاضر أثمن عليّ، الحياة اليومية التي نعيشها الآن بدفء مع أبي وأمي وأنتِ. هل تفهمين؟”

كان صوت سارة خافتًا مثل لون الزهور البرية التي تتفتح عند قدميها.

“هل كنتُ طفولية؟ بدلًا من أن أفهم العبء الذي تحمّلته أختي…. أختي، لم أقصد…”

في تلك اللحظة، أظلمّت السماء فجأة. وتجمعت ظلال الغيوم بصمت على وجه إيلويز وهي تنظر إلى السماء بهدوء. عندما أدركت سارة أن الرياح كانت رطبة، أمسكت بيد أختها الصغرى الباردة.

“لنعد يا إيلويز. يبدو أن المطر سيهطل.”

وكان صوت سارة لطيفًا كما هو الحال دائمًا.

“نعم أختي.”

وبعد قليل بدأت الاثنتان بالسير جنبًا إلى جنب.

سُرعان ما أصبحت السماء مظلمة، لكن الأختين واصلتا محادثتهما غير المكتملة أثناء سيرهما. لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن البلل قليلاً. وسوف تصلان قريبًا إلى البيت الدافئ حيث ينتظرها أحباؤهما.

في طريق العودة إلى المنزل، فكرت إيلويز في هذا الأمر: “أختي على حق. علينا أن نهتم بالحاضر لا بالماضي. لسوء الحظ، فإن الوقت الذي يمكننا أن نبقى فيه كبنات عائلة فيري ينفد حقًا. لقد كبرنا كثيرًا ولن يكون من المستغرب إذا أصبحت أختي عروسًا لشخص ما غدًا.”