في النهاية، في يومٍ نامت فيه قليلًا. كان ذلك اليوم صافيًا بشكل استثنائي. بعد الانتهاء من الغداء، رفعت إيلويز أكمامها، وقالت إنها ستُطعم البط للتخلص من النعاس.

“كلوا ببطء، هناك الكثير.”

قامت إيلويز بنثر الحبوب الذهبية بعناية، قائلةً الكلمات التي قد يقولها والدها أثناء وقت العشاء. وكانت تحرّكاتها حيوية كما لو كانت ترقص رقصة الفالس. كان هذا بوضوح أحد روتينات السيدة هيرست، لكن إيلويز، التي كانت تعشق البط منذ صغرها، كانت تساعدها في كثير من الأحيان.

لم تكن السيدة فيري قادرة على تحمّل اختلاط ابنتها الكبيرة بالبط، ولتهدئة مزاج والدتها، فتحت سارة غطاء البيانو طواعية كما تفعل دائمًا. لقد كان ذلك في فترة ما بعد الظهر الهادئة.

“إيلويز!”

وبين اللحن الأنيق المُتدفق من النافذة وصوت البط، سُمع صوتًا خافتًا.

“أرتشي؟”

لم تتمكن إيلويز من إخفاء سعادتها، فحولت رأسها نحو الصوت.

تحت أشعة الشمس الصيفية المبهرة، كانت وجنتاها ورديتين مثل التفاح الناضج.

“لماذا أنتَ هنا؟ لم يأتِ يوم الأحد بعد.”

“هل يجب عليّ أن أعود إذًا؟”

ابتسم أرتشيبالد ابتسامة عريضة وهو يمسح العرق عن أنفه بظهر يده. كانت الغمازات على خديه المحروقين بريئة. وبطبيعة الحال، ابتسمت له إيلويز.

“ماذا؟ هذا ليس ما قصدته.”

وعندما رأت إيلويز أنه لا يوجد لديه أي إشارة للقدوم، قامت بنثر ما تبقى من الطعام في يديها في جميع الاتجاهات، ثم خرجت بهدوء من بين البط.

“انتبهي يا إيلويز. لا تسقطي….”

همس أرتشيبالد بصوت فارغ وهو يراقب شعرها الأشقر وفستانها البسيط يرفرف في نسيم أوائل الصيف.

فكر أرتشيبالد: “يبدو أن إيلويز فيري لم تتغير على الإطلاق منذ أن كانت فتاة صغيرة ولكنها بدت مختلفة تمامًا أيضًا. متى مرّ الزمن هكذا؟”

بينما كان غارقًا في مثل هذه الأفكار، توقفت إيلويز، التي اقتربت منه عن كثب، وهي تحاول إصلاح شعرها الأشعث بسبب الرياح. 

كان أرتشيبالد هيكس صديق طفولة إيلويز منذ زمن طويل، ولكن قبل ذلك كان خادمًا في قصر فيرمونت، تذكرت هذه الحقيقة فجأة. يقع قصر فيرمونت في لونغفيلد، وليس بعيدًا عن مايبوري. وكان مالك هذا القصر الكبير هو الماركيز هنتنغتون، وكان حفيده الوحيد هو أنسيل ڤلين. ضيف جميل يزور لونغفيلد كل صيف لقضاء بعض الوقت مع جده

ولم يبدأ صيف إيلويز حقًا إلّا عندما سمعت خبر عودة أنسيل. منذ الصيف الذي التقت فيه للمرة الأولى حتى الآن، بعد مرور أكثر من اثني عشر عامًا، لم يتغير شيء. بالنسبة للأختين فيري، كان الموسم الأكثر ازدحامًا بلا شك هو الصيف. وكان ضيوف العاصمة يغادرون قبل أن ينتهي الموسم الحار. 

لذا، فإن الأسابيع القليلة التي قضتها إيلويز كانت أكثر متعةً وانشغالاً من أي موسم آخر. هذا هو الذي جعلها تنتظر الصيف الحار بفارغ الصبر وتقع في حب هذا الموسم في النهاية. على الرغم من مرور سنوات منذ أن أمضت وقتًا مع أنسيل، لم تستطع إيلويز إلّا أن تشعر بالحماسة عندما جاء موسم الورود في مايبوري.

“أرتشي لا تخبرني…”

“ناديتكِ فقط لأنني كنتُ أمر من هنا. رأيتكِ صدفة.”

“ماذا؟”

إيلويز، التي كانت تنوي أن تسأل عن أنسيل، ما إذا كان قد عاد، على الرغم من أنهما لم يعودا يتبادلان التحية، سألت في المقابل بنبرة خيبة أمل طفيفة.

“لماذا تمر من هنا؟”

“تنفيذ المهمة.”

“هراء. لن أعترض طريقكَ، لذا تفضّل أراكَ في الكنيسة يوم الأحد.”

وبينما كانت على وشك الابتعاد، أوقفها صوت أرتشيبالد الهادئ مرة أخرى.

“هل أنتِ فضولية إذا كان اللورد الشاب قد عاد؟ لقد كنتِ تُحبين اللورد الشاب أنسيل، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا إيلويز، التي كانت أكثر زرقة من سماء الصيف، وكأنها سمعت شيئًا لا ينبغي لها أن تسمعه.

“أرتشي.”

كان ينبغي لها أن تضحك على الأمر كالعادة، وتسأله لماذا يقول مثل هذا الهراء فجأة. ولكن إيلويز أضاعت هذه الفرصة.

“في صغركِ، كنتِ تخالطين الناس دون تحفظات، لكنكِ الآن أصبحتِ منعزلةً بسبب مشاعركِ. هل أنا مخطئ؟”

وجدت إيلويز تصريحات أرتشيبالد المفاجئة غير مألوفة ولم تستطع سوى تحريك شفتيها دون أن تقول أي شيء. لقد فقدت الكلمات لأنه كان على حق.

لكن كان هناك سبب أكثر حسماً لابتعاد إيلويز عن أنسيل ڤلين.

“هذا بسبب الفجوة بيننا وبينه. عندما كنا صغارًا، لم نكن نعرف شيئا أفضل لكن الآن… على أي حال، أنا وأنتَ ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ ألَا يكفي هذا؟”

لقد ربتت إيلويز على صدره المسطح بطريقةٍ مرحة، لكن أرتشيبالد لم يتراجع.

“السبب الذي يجعلكِ قادرةً على البقاء صديقةً لي هو أنكِ لا تكنين مشاعر تجاهي، على عكس اللورد الشاب. إيلويز.”

“أرتشي، ماذا تحاول أن تقول؟”

“ولكن قلب اللورد الشاب كان مع أختكِ الكبرى.”

في تلك اللحظة، تذكرت إيلويز بشكل لا إرادي حدثًا حدث منذ عشر سنوات.

في الصيف عندما بلغ حفيد الماركيز أنسيل الرابعة عشرة من عمره، لم يكن هو من جاء إلى لونغفيلد، بل رسالته. وعلى ظهر الظرف الأبيض النقي كان هناك فقط عنوان منزل فيري واسم أختها الكبرى. سارة، التي عادةً لا تُظهر مشاعرها، لم تتمكن من إخفاء فرحتها عند تلقّيها تلك الرسالة.

بالطبع، لم تتفاجأ إيلويز. فقد لاحظت مشاعر أختها الكبرى منذ زمن.

[ماذا يقول؟]

وعندما سألت إيلويز أختها الكبرى سارة بصوتٍ غير مبال، تلقت هذا الرد.

[خطه جميل جدًا يا إيلويز. وجمله أنيقة ومهذبة تمامًا كرسالة شخص بالغ…. لكن يبدو أنه لن يعود قبل العام المقبل، سيُسافر إلى الخارج.]

تذكرت إيلويز بوضوح وجه سارة، كانت تُظهر حزنًا نادرًا عندما قالت ذلك. وحينها، وبعد أن استعادت رباطة جأشها، أضافت سارة.

[لقد ذكر أيضًا أنه يتمنى أن تكوني بخير.]

بحلول ذلك الوقت كانت العلاقة بين إيلويز وأنسيل قد بدأت بالفعل تصبح محرجة. ولم يكن ذلك فقط لأنها أدركت أن الاختلاط بحرية مع رجل ليس من سمات السيدات، بل لأنها لم تعد قادرة على تجاهل حقيقة أن خلفية أنسيل جعلته رجلاً بعيداً عن متناولها. لذلك قاومت إيلويز الرغبة في انتزاع الرسالة على الفور.

ربما كانت هناك قصص سرية في الرسالة مخصصة لهما فقط. والأهم من ذلك، أن إيلويز لم ترغب في أن تكشف مشاعرها العبثية تجاه أنسيل، لذلك لم تُكلف نفسها عناء سؤال أختها الكبرى سارة عن كيفية اطمئنانه عليها.

وهكذا، ظل سر إيلويز أنها قضت ليالي بلا نوم وهي تتخيل الجمل التي كان أنسيل سيكتبها لها. وبعد فترة وجيزة من ذلك رأت إيلويز الرسالة مرة أخرى في غرفتها. ولكي نكون أكثر دقة، فقد تمّ وضعها فوق درج سارة الصغير، وربما لأن أختها الكبرى سارة أخرجتها لقراءتها عدة مرات ثم نسيت إعادتها إلى مكانها. وقبل أن تدرك ذلك، وجدت إيلويز نفسها تقرأ الرسالة حتى قبل أن تتمكن من التفكير في أنها لا ينبغي لها أن تتلصص.

كانت رسالة أنسيل واضحة. تحيات مهذبة، ومعلومات عن حياته وخبر دراسته في الخارج لمدة عامين بفضل درجاته الممتازة، وكلها مكتوبة بخط أنيق. واكتشفت إيلويز بعد ذلك بوقت طويل أن أنسيل كان يدرس في أعرق مدرسة خاصة في العاصمة في ذلك الوقت.

[ملاحظة: يُرجى نقل تحياتي إلى الآنسة إيلويز فيري أيضًا.]

وكانت التحية التي تركها أنسيل لإيلويز عبارة عن جملة واحدة فقط.

اعتقدت إيلويز أن أختها سارة لم تُظهر لها الرسالة حتى لا تخيب أملها، وشعرت بالعبث… ومع ذلك كانت إيلويز سعيدة للغاية.

[ربما كان ذلك بسبب أن خط يده كان جميلاً بشكل لا يُصدّق.]

ومع ذلك، إلى جانب سعادتها، كان شعورها بالذنب بسبب قراءتها للرسالة سراً ينمو، وسرعان ما اعترفت بالحقيقة لأختها سارة.

[أنا آسفة قرأت الرسالة. رأيتها مُلقاة هناك ولم أستطع منع نفسي… يبدو أنه مُعجب بكِ حقًا.]

عندما قالت إيلويز ذلك، ابتسمت سارة بمرح وأخبرتها أن الأمر على ما يرام.

كانت وجنتا سارة، التي كانت تبدو وكأنها قد تمّ صبغها بطلاء وردي اللون وابتسامتها التي بدت وكأنها مُغلّفة بسعادة خالصة، جميلة بشكل لا يُصدّق.

شعرت إيلويز بالارتياح ولكن أيضًا بالعذاب في نفس الوقت. بعد كل شيء، كانت هناك لحظات كثيرة بين أنسيل وسارة أثناء طفولتهما. حتى لو لم تكن كبيرة، إلّا أنها كانت أحداثًا جميلة ومميزة تتألق مثل الجواهر في صندوق صغير. عرفت إيلويز عن تلك الأحداث وكذلك الأشخاص المتورطين فيها. لأن بالنسبة لها، كل واحد منهم كان بمثابة ذكرى حلوة ومرة.

ولكن لم تكن إيلويز فقط التي لم تستطع أن تكون مع حفيد الماركيز. وكان الأمر نفسه ينطبق على أختها الكبرى التي قيل إنها الأجمل في مايبوري.

لا يمكن للبطة أن تُضاهي البجعة. كان هذا قانونًا طبيعيًا.

بعد أن انتهت من أفكارها تركت إيلويز كتفيها تنزلقان بلا حول ولا قوة.

“أعرف. لكن مهما كان، لا يمكن لعائلتنا أن تتصل به. لذا، كل هذا عبث….”

“اللورد الشاب سيأتي إلى لونغفيلد قريبًا.”

في تلك اللحظة، قاطعها أرتشيبالد فجأة. وعلى الرغم من وجهه المحمر بشكل غريب، إلّا أن نبرته ظلت هادئة.

“وسوف يحمل بعض الأخبار المفاجئة.”

“ماذا تقصد؟”

“هذا كل ما أستطيع قوله الآن. أراكِ في المرة القادمة.”

مدّ يده المدبوغة من الشمس وعبث بشعره المجعد الناعم بلون القمح. ثم توجّه نحو الاتجاه الذي جاء منه.

“أرتشي! قلتَ إنكَ كنتَ تمر من هنا فقط؟ ماذا عن مهمتكَ…؟”

لقد كانت خطوات أرتشيبالد سريعة دائمًا، سواء في الماضي أو الآن.

في لحظة واحدة، تُركت إيلويز وحدها، واستدارت مع تنهد مستسلمةً. وبينما كانت تضبط كيس علف البط الذي كانت تحمله، فكرت: “حسنًا، لا أظن أن الأمر سيكون مفاجئًا إلّا إذا كان خبر زواج.”