[إيلويز.]

كانت عينا إيلويز الزرقاوان الساطعتان تشعّان ضوءً. لا إراديًا، انحبست أنفاسها في حلقها.
“الآنسة فيري.”
وبعد استمرار الخطاب، رفعت إيلويز رأسها بسرعة. تمتمت في نفسها: “بغباء، ظننتُ أنه ناداني باسمي، تمامًا كما كان يفعل عندما كنا صغارًا. لقد كنتُ أنتظر، لكن الآن، أصبح ذلك مجرد ماضي لا معنى له. لقد نسي منذ زمن طويل تلك الذكريات التافهة من طفولته. وسوف أنساهم تدريجيًا أيضًا.”
“مرحبًا.”
انحنت إيلويز برفق على ركبتيها مُحيّية إياه بأدب. أبقت نظرها منخفضًا، خشية أن يكتشف أنسيل عن احمرار وجهها المحرج.
“ماذا أفعل؟ أختي ووالداي ليسوا هنا الآن.”
لحسن الحظ، كان صوت إيلويز هادئًا نوعا ما. الآن جاء دور أنسيل.
تمتمت إيلويز في نفسها: “قل إنكَ ستعود في المرة القادمة. وارحل. من فضلكَ…”
ولكن لسوء الحظ، ظلّ أنسيل واقفًا هناك دون أن يُحرّك ساكنًا. لقد كان ذلك في ذروة ظهيرة منتصف الصيف المشرقة، لكن الصمت البارد كان يُخيّم بينهما.
لم تستطع إيلويز تحمل هذا الوضع وتحدثت مرة أخرى.
“أختي ووالدي ليسوا هنا الآن…..”
“سوف انتظر.”
“عفوًا؟”
“قلتُ سأنتظر.”
تمتمت إيلويز في نفسها: “هل كنتُ أتخيّل شيئا؟ بدا منزعجًا بعض الشيء. إن غياب خطيبته بشكل غير متوقع لم يكن أمرًا ممتعًا، ولكن…”
وفي تلك اللحظة، سُمع صوت حصان أسود مربوط بسياج الحديقة وهو يشخر ويضرب بحوافره
تمتمت إيلويز في نفسها: “بدا وكأنه قد أسرع دون عربة. لم تعد شدة عاطفته مُفاجئة. لابد أنه كان مستاء من قطع كل هذه المسافة بلا جدوى. لابد أنه افتقدها كثيرًا. على الرغم من أن مشاعره الحقيقية كان من المستحيل معرفتها لأنه لم يقل شيئًا، إلّا أنه كان يتصرف ببرود شديد. لقد كان العكس تمامًا مما كان عليه مع سارة. اعتقدتُ أنني اعتدتُ على طريقته البعيدة في التعامل مع الغرباء ولكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.”
عضت إيلويز شفتيها بعجز في حزنها.
“هل يمكنني الانتظار في الداخل؟”
ثم أضاف أنسيل كلمة. خلفه، كان الموسم المتألق في أوج عطائه، لكن صوته كان باردًا كالثلج.
تمتمت إيلويز في نفسها: “لم يكن لي الحق في رفض مثل هذا الضيف الثمين. لابد أنه كان يعلم ذلك أيضًا. لذا، كان من الواضح أن هذا طلب.”
فركت إيلويز طرف أنفها بظهر يدها دون وعي. بعد كل شيء، لم يكن بوسعها أن تُبقي أنسيل واقفًا في الحديقة القبيحة حيث ريش البط متناثر في كل مكان.
“نعم بالطبع.”
بالكاد أجابت، أدارت إيلويز جسدها على عجل، خوفًا من أن تلتقي عيناها بعيني أنسيل.
لفترة من الوقت، اعتقدت إيلويز أنها سمعت نفسًا ساخرًا. تمتمت في نفسها: “لا، لابد أن يكون صوت الريح. كنتُ بحاجة إلى التخلص من عادة فرط إدراكي لأي شيء يتعلق به. ففي النهاية، كان سيتزوج أختي…..”
ابتلعت إيلويز تنهيدة صامتة ودخلت. وسرعان ما أُغلق الباب.
أخذت إيلويز أنسيل إلى طاولة الطعام.
تمتمت إيلويز في نفسها: “لحسن الحظ، لم تكن الطاولة القديمة رثّة للغاية، وذلك بفضل الورود الطازجة التي وضعَت عليها في ذلك الصباح.”
بالطبع، إذا كان هذا المنزل القديم وأثاثه غير سارين بالنسبة لأنسيل، فلن يزوره كثيرًا، لذا كان هذا الفكر بلا معنى. لكن إيلويز شعرت أنها مضطرة للتفكير بهذه الطريقة. إن وجودها بمفردها في المنزل الهادئ مع أنسيل جعلها متوترة للغاية لدرجة أنها اعتقدت أن رأسها قد ينفجر.
“قالوا إنهم سيعودون بمجرد العثور على القماش، لذلك لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.”
لقد تحدثت إيلويز وكأن شيئًا لم يكن، لكن صوتها ارتجف دون قصد.
“لقد أخذوا العربة، لذلك ينبغي أن يكون الأمر أسرع من المشي.”
فكرت إيلويز: “لماذا أضفتُ مثل هذه الملاحظة الغبية؟”
كانت إيلويز تتشبث بقوة بفستانها الباهت، وغرزت أظافرها في راحة يديها. أدّى الإحساس الحاد إلى اهتزاز أعصابها المتوترة مرة أخرى.
تمتمت إيلويز في نفسها: “لكن يبدو أنه لم ينتبه لصوتي، ولم يستجب حتى أو يستدير لينظر إليّ. كان ينظر فقط إلى الزهور على الطاولة دون أن ينتبه إليّ. لا، لم أتمكن حتى من معرفة ما إذا كان ينظر حقًا إلى الزهور أم أن عينيه كانت مغلقة. لقد كانت هذه الغطرسة مذهلة.”
“سأحضر لكَ الشاي فورًا. سأوقظ السيدة هيرست……”
“هذا لن يكون ضروريًا.”
ابتلع رفض أنسيل البارد كلماتها غير المكتملة، واحمرّ وجهها عبثًا. فاض الإحباط في صدرها.
تمتمت إيلويز في نفسها: “لماذا يُعاملني بهذه القسوة؟ الآن وسوف يتزوج أختي، هل يظن أنني لم أعد أستحق الاهتمام؟ ولكنكَ رجل نبيل… بغض النظر عن الطريقة التي فكرتُ بها في الأمر، كان موقفه البارد غير مفهوم. لقد كان من السخف أن أتساءل عن هذا الأمر بينما أتجنبه بشدة.”
وعندما وصلت إيلويز إلى هذا الفكر، نشأ شك مزعج مثل الضباب. فكرت: “هل كان بإمكانه أن يلاحظ المشاعر الخفية في نظراتي؟ لقد كان هذا شعورًا لا ينبغي لي أن أشعر به أبدًا. ليس فقط لأنه كان من المستحيل تحقيق ذلك، بل لأنه كان لأختي…… ولكن لو لاحظ أنسيل ذلك حقًا، لكان قد أخبر العائلة بأكملها من باب الاحتقار. وبعد كل شيء، فهو كان اللورد الشاب لعائلة عسكرية تُقدّر المبادئ والانضباط. ربما وجد تلعثمي وعدم قدرتي على التواصل البصري أمرًا مثيرا للشفقة. كنتُ سأشعر بالمثل. مهما كان الأمر كان هناك شيء واحد واضح. مجرد أنني أحببتُه لا يعني أنني موافقة على أن يتم التعامل معي بشكل سيء.”
لقد أرادت إيلويز مواجهة أنسيل بشكل مباشر، لكنها لم تتمكن من إجبار نفسها على ذلك.
لذا تنهدت إيلويز بخفة. تمتمت في نفسها: “إذًا، ستنتظر هنا؟ وحدكَ تشعر بالملل… حسنًا، افعل ما يحلو لكَ.”
استدارت إيلويز على نية الصعود إلى الطابق العلوي، ولكن صوت عميق منخفض من أنسيل أوقفها فجأة.
“إعزفي.”
فكرت إيلويز: “هل سمعتُ خطأ؟”
“ماذا؟”
ارتجفت رموش إيلويز العسلية قليلاً. تجمّد رد فعلها.
“يبدو أنني قاطعتكِ. لماذا لا تُكملين؟”
“لماذا؟”
“على الأقل لن يكون الأمر مُملًا.”
فكرت إيلويز: “هل كان يسخر مني فقط؟ على الرغم من أنني لم أكن ماهرة مثل أختي، إلّا أن العزف والغناء الذي ملأ غرفة المعيشة قبل وصوله كان سيئًا للغاية.”
“من فضلكَ اسأل أختي عندما تعود.”
شعرت إيلويز بالحيرة الشديدة، وارتجف صوتها عندما أضافت.
“آسفة، ولكنني لا أريد أن أكون موضع سخرية.”
لم يكن هناك رد من أنسيل. ندمت إيلويز على رد فعلها المفرط، ولم تستطع التراجع عن كلماتها.
أغمضت إيلويز عينيها بإحكام واستدارت بشكل ضعيف.
“ثم اجعل نفسكَ مرتاحًا.”
“يبدو أنني أجعلكِ غير مرتاحة.”
لقد أثارت كلمات أنسيل توترها، مما أدى إلى تجمّد ساقيها مرة أخرى.
فكرت إيلويز: “أشعر وكأن أنسيل يعرف كل شيء وكان يلعب معي، مما جعلني قلقة. ولكن صوته بدا مرتجفًا بعض الشيء… هل كان خطأ؟ بدا مرتاحًا تمامًا.”
كانت يد أنسيل المُغطاة بالقفاز تداعب ببطء بتلات الوردة الصيفية في المزهرية. كان شعره الأسود الداكن مُرتبًا بدقة دون أن يخرج أي خصلة من مكانها.
عندما رأته إيلويز مسترخياً للغاية، على الرغم من محاولاتها لإخفاء اضطرابها شعرت بالغثيان.
“إن كنتَ تعلم ذلك، فتوقف عن المجيء. ادع أختي بدلاً من ذلك.”
“هذا لن ينجح.”
ضحك أنسيل.
وفي الوقت نفسه، عبست إيلويز. فكرت: “كانت ضحكة أنسيل أقرب إلى السخرية.”
“لأنه ليس من الصواب أن يزعج الرجل خطيبته.”
فكرت إيلويز: “وتلك الكلمات، بدا وكأنه لا يهتم بامرأة ليست خطيبته.”
“لماذا، مع العلم أنني غير مرتاحة…”
“لأخبركِ بهذا. اعتادي على ذلك. لا أنوي تغيير رأيي.”
نهض أنسيل ببطء.
“ستصادفيني كثيرًا حتى ستشعرين وكأننا نعيش في نفس المنزل. قد ننتهي بالعيش معًا.”
فكرت إيلويز: “ماذا كان يقول؟ هل من الممكن أن ننتقل أنا ووالديّ إلى عقار فيرمونت أيضًا؟”
“أليس هذا التعبير مُبالغًا فيه؟ إنه رغبة عائلتكِ.”
“لا أفهم ما تقوله.”
في تلك اللحظة، التفت أنسيل والتقى بعينيها.
“إنها نصيحة، من الأفضل أن تكوني مستعدةً لذلك.”
كان صوت أنسيل منخفضًا جدًا لدرجة أن إيلويز شعرت بالقمع، مما جعل جسدها يتجمد. ومع ذلك، كانت نظراته هادئة جدًا ولم تُعد تثير غضبها.
فكرت إيلويز: “يبدو أنه لم يكن لديه أي اهتمام على الإطلاق، باستثناء سارة. عينا أنسيل الأرستقراطية تقول لو لم تكن الابنة الكبرى الجميلة، فلن أتعامل مع امرأة مثلكِ. ومع ذلك، فهذه هي العيون التي أحببتُها ذات يوم…”
دار رأس إيلويز مرة أخرى. كانت مشاعرها مختلطة بين الحب والكراهية. ومع ذلك، شعرت وكأنها ستصاب بالجنون وهي تريد الاقتراب من أنسيل ولمس خده بحنان. كما هو الحال عندما كانا أطفالاً، إذا لمسا أنوفهما والتقت أعينهما بشكل مرح كانت تنفجر ضحكة دغدغة. لقد شعرت وكأنه سيعود إلى كونه أنسيل فلين الذي عرفته، وكأن الأمر كله كان مزحة.
ضغطت إيلويز على فكها بشدة خوفًا من أن ينسكب كل شيء إذا فتحت فمها. تمتمت في نفسها: “وفي هذه الأثناء، ظلت عيون أنسيل الجميلة باردة. على الرغم من أنها كانت بلون الصيف الصافي، إلّا أن أنسيل كان باردًا بشكل مخيف.”
“إيلويز، هناك حصان…”
كأنه سحر، فُتح الباب، وسُمع صوت سارة. تبعه كلماتها المندهشة، وكأنها لاحظت أنسيل للتو.
“اللورد أنسيل؟”
“يا إلهي، أنسيل!”
وأخيرًا أصبح المنزل حيويًا عندما انضمَّ صوت السيدة فيري، المليء بالفرح الصارخ، إلى الأجواء.
تمتمت إيلويز في نفسها: “ومن الغريب أنني شعرتُ وكأنه الخلاص.”
“اجلس يا أنسيل. أوه يا إيلويز أين السيدة هيرست؟ ألم تُقدّمي الشاي بعد؟”
بناءً على إلحاح والدتها، أخذت إيلويز نفسًا عميقًا.
اختفى الضغط المخيف الذي ملأ الهواء دون أثر، أرادت إيلويز أن تستريح الآن.
“سوف أوقظها.”
إيلويز، التي أجابت بصوت خافت غادرت المكان سريعًا وكأنها تهرب.