بمجرد أن أنهت السيدة بيلي صلاتها، قدّم السيد بيلي شريحة سميكة من فطيرة اللحم لكل واحدة من نسائه الثلاث العزيزات.

 

 

 

“شكرًا يا أبي.”

 

 

 

إلويز، التي عبّرت عن امتنانها باختصار، التقطت الفطيرة الساخنة بأصابعها وأخذت قضمة كبيرة.

 

 

ومع امتلاء فمها بالطعم الشهي والحلو قليلًا، ارتسمت ابتسامة لطيفة على وجهها بشكل طبيعي.

 

 

 

“همم! إنه لذيذ”

 

 

 

“هناك الكثير، لذا تناولي الطعام ببطء. هل تريدين المزيد ؟”

 

 

” ينبغي عليك استخدام الشوكة والسكين،يا  إلويز. “

 

 

ردود الفعل المتناقضة لوالديها جعلت إلويز تبتسم مرة أخرى

 

 

 

 

بجانبها، واصلت سالي وجبتها الهادئة بابتسامة لطيفة، مجسدةً صورة سيدة من كتاب آداب السلوك.

 

 

 

كان غداء هادئا في منزل بيلي، ولم يكن مختلفا عن أي يوم آخر.

 

 

 

وبعد أن أنهت شريحتها من الفطيرة بسرعة، نظرت إلويز إلى يد والدها وهو يأخذ صحنها الفارغ، ثم بدأت تتحدث.

 

 

 

“حفيد إيرل هنتنغتون سيعود.”

 

 

 

“من قال ذلك؟”

 

 

 

سألت السيدة بيلي، وهي تمسك بكأس الماء بحركات أنيقة، بنبرة لا مبالية. كان موقفها يوحي بأنها تسأل عن شخص بالكاد تعرفه.

 

 

 

خفضت إلويز نظرها إلى الفطيرة أمامها وأجابت بأكبر قدر من اللامبالاة.

 

 

 

“قالها آرتشي. صادفته صدفة البارحة.”

 

 

 

وربما بسبب زقزقة العصافير العذبة القادمة من النافذة، بدا الحديث بين الأم وابنتها رتيبًا على نحو غير معتاد.

 

 

 

“قال إنه سيجلب بعض الأخبار المفاجئة.”

 

 

 

“حقًا؟ هل تم اختياره كطالب منحة مرة أخرى أو شيء من هذا القبيل؟ لا يوجد شيء يدعو للدهشة كثيرًا.”

 

 

 

قالت السيدة بيلي ذلك، ثم واصلت تناول حسائها وكأن الأمر لا يعنيها.

 

 

 

“…ربما سيسافر إلى الخارج مجددًا؟ فهو موهبة بارزة في النهاية.”

 

 

 

 

وحين تدخلت سالي، التي كانت صامتة طوال الوقت، علق السيد بيلي، الذي كان يمضغ فطيرته، تعليقًا عشوائيًا. 

 

 

 

 

“هل يمكن أن تكون هناك حرب؟”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

عقدت إلويز حاجبيها، بلونهما القمحي الناعم، كما لو أنها لا تصدق ما سمعته للتو.

 

 

 

“حرب فجأة؟”

 

 

 

“أليس هو طالبًا في الأكاديمية العسكرية؟ من الطبيعي أن يكون مطّلعًا على مثل هذه الأخبار. أنا أتحدث عن السير أنسل.”

 

 

 

 

“يا إلهي! من فضلك ابتلع ما في فمك قبل أن تتحدث.”

 

 

 

 

أمسك السيد بيلي، الذي كان قد أمسك يد زوجته المتضايقة بضجيج، وقبّل مفاصل أصابعها البيضاء مرارًا.

 

 

 

 

وبينما يظن أنه نجح في تهدئة الوضع، رفع رأسه مجددًا وقال:

 

 

 

“مما سمعته، فإن الأجواء في بيرث مشؤومة جدًا هذه الأيام. وإذا اندلعت حرب هناك، فمن المؤكد أن أمتنا الحليفة ستتأثر أيضًا.”

 

 

 

 

“لماذا تقول أشياء مزعجة كهذه أثناء تناول الطعام؟”

 

 

 

مسحت السيدة بيلي يدها بعناية بمنديل بعد أن سحبتها من يد زوجها، واستمرت توبيخاتها الحادة:

 

 

 

 

“توقف عن لقاء هؤلاء الأشخاص الغرباء، أليس كذلك؟

هؤلاء هم نفسهم من حاولوا إقناعك بالاستثمار في مصنع الذخيرة، أليس كذلك؟الأمر واضح حتى دون أن أراهم. أنت تتجاهل كلام زوجتك وتنساق وراء هذا الهراء.”

 

 

 

 

“عزيزتي، أنتِ تعلمين… أنا فقط أردت أن أجعلكِ سعيدة من جديد…”

 

 

 

“سأكون أكثر سعادة لو بقيت في المنزل. كم يجب أن تنفق بعد لتشعر بالرضا؟ لم أعد أتحمّل هذا القلق بعد الآن…”

 

 

 

“هل ترغبين في المزيد من العصير، سيدتي؟”

 

 

 

في تلك اللحظة، خرجت السيدة هيرست من المطبخ بابتسامة لطيفة، وقدّمت زجاجة زجاجية تنبعث منها رائحة لاذعة.

 

 

 

عندها فقط أدركت السيدة بيلي أنها رفعت صوتها أثناء تناول الطعام. فمدّت كأسها بهدوء ونظّفت حلقها.

 

 

 

“…هممم، شكرًا لكِ.”

 

 

 

تبع ذلك صمت قصير. وكالعادة، كان من يقع عليه كسر الأجواء المتوترة قليلًا هو السيد بيلي وابنته الثانية.

 

 

 

“آه! بالمناسبة، بما أن الطقس جميل، ألن يكون رائعًا لو خرجنا جميعًا لاستنشاق بعض الهواء النقي؟”

 

 

 

“تبدو فكرة رائعة يا أبي. لكن إلى أين؟”

 

 

 

 

“ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا لا يمكننا الذهاب بعيدًا. ما رأيكم بـ لونجفيلد؟ لقد مر وقت طويل منذ زرنا منزل فيرمونت….”

 

 

 

“ماذا؟ ألا تشعر بالخجل؟”

 

 

 

“آه…”

 

 

 

يبدو أنه أثار غضب زوجته دون قصد مرة أخرى. فكلما فتح فمه، بدا وكأنه يثير موضوعًا يجلب له التوبيخ.

 

 

 

وبشعور من الإحراج، تحدث السيد بيلي بصوت هادئ، وكأنه يحاول تهدئة قطة غاضبة:

 

 

 

“لماذا كل هذا الغضب، عزيزتي؟ لدينا صلة ما مع الإيرل العجوز في لونجفيلد. خذي، اشربي المزيد من العصير.”

 

 

 

“أي صلة؟ هل تقصد تلك المرة التي اختلط فيها الأطفال بحفيده وتعرضوا للإحراج؟ هل هذا ما تقصده؟”

 

 

 

“إحراج؟ عزيزتي، إيرل هنتنغتون رجل عجوز طيب. لقد رحّب بأطفالنا عدة مرات دون أن يُظهر أي انزعاج. أشعر أنه يفتقد صخب الحياة في العاصمة، لذا إذا قمنا بزيارته…”

 

 

 

“أوه، من فضلك، لا تُطلق الافتراضات. حتى لو لم نكن نملك الكثير، ألا يمكنك أن تعيش بكرامة، على الأقل نفسيًا؟”

 

 

 

“حسنًا، عزيزتي، أنا لست من النبلاء، لذا أشياء مثل الكرامة…”

 

 

 

“أطفالنا سيتزوجون قريبًا! زفاف سالي بات وشيكًا جدًا. حقًا، ألا تقلق من أن تُصبح موضع سخرية من قبل عائلة العريس؟”

 

 

 

في تلك الأثناء تقريبًا، وضعت إلويز، التي كانت منشغلة باستخدام شوكتها، أدوات الطعام بهدوء.

 

 

 

وكانت سالي أيضًا تمسح فمها في تلك اللحظة.

 

 

 

وبشكل طبيعي، التقت أعين الأختين.

 

 

 

“أختي، هل نذهب في نزهة؟”

 

 

 

“نعم، لنذهب.”

 

 

 

وقفت الأختان بيلي بهدوء لتجنّب إزعاج والديهما في لحظتهما الخاصة.

 

 

 

***

 

 

 

 

بينما كانتا تسيران بلا نهاية عبر الحقول الخضراء الباهتة، تستنشقان رائحة الورود العطرة التي يحملها النسيم، وجدت سالي وإلويز نفسيهما بعيدتين جدًا عن المنزل.

 

 

 

 

كانتا غارقتين في أفكارهما الخاصة.

 

 

 

ونادرًا ما كانت الأختان تسيران كل هذه المسافة دون أن تتحدث إحداهما، وكانت سالي، الأخت الكبرى، هي أول من لاحظ هذا الأمر الغريب.

 

 

 

“النسيم عطره وجميل اليوم، أليس كذلك؟”

 

 

 

وعلى الرغم من أن الملاحظة كانت عادية، ترددت إلويز في الرد.

 

 

 

وما عاد منها لم يكن جوابًا، بل سؤالًا. 

 

 

 

هيه، هل تصدقين ذلك، أختي؟”

 

 

“أصدق ماذا، إلويز؟”

 

 

“حقيقة أننا لم نعد فتيات .”

 

 

 

في تلك اللحظة، هبّت نسمة باردة.

 

 

 

تنفّست سالي بهدوء، وانتظرت حتى توقفت الريح. ثم، أمسكت يد أختها بلطف وسألتها مجددًا:

 

 

 

“حقًا؟ ما زلتِ تبدين كفتاة بالنسبة لي. لماذا فكرتِ بهذا فجأة؟”

 

 

 

“حسنًا، لأننا بدأنا نتحدث عن الزواج بشكل عابر وبسهولة.”

 

 

 

“إلسي، هل أنتِ خائفة من الزواج؟”

 

 

 

“…أحيانًا، أشعر وكأنك أم أكثر من كونك أختًا.”

 

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، ابتسمت سالي برفق، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أجابت بصوت منخفض. 

 

 

 

“إلسي، الزواج أمر في غاية الأهمية، خصوصًا لعائلتنا… لكن إذا كنتِ تشعرين بأنه عبء أن تتزوجي شخصًا لا تريدينه فقط من أجل العائلة، فلا تفعلي. سأهتم بكل شيء، حسنًا؟”

 

 

“… “

 

 

لم تكن إلويز تملك الشجاعة لتنظر في وجه سالي وهي تقول تلك الكلمات.

 

 

 

لم تستطع حتى أن تتخيل ما الذي تطلّب من أختها، التي تكبرها بعامين فقط، أن تقول شيئًا كهذا. كان صدرها يشعر بالضيق والثقل.

 

 

 

“أختي، لم أقصد أن أجعل الحديث جديًا إلى هذا الحد… كنت فقط أفكر في أيام الطفولة التي لا يمكننا العودة إليها. عندما كنا صغارًا، لم يكن يهم إن كنا أولادًا أم بنات…”

 

 

 

 

“ما زلتِ على وفاق مع أرتشيبالد، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“ليس تمامًا. كل شيء تغير منذ أن كنا أطفالًا. السبب الوحيد الذي جعلني أستمر في صداقتي مع آرتشي هو أنه ليس من النبلاء.”

 

 

 

 

‘…ولأني لا أكن له أي مشاعر.’

 

 

 

بينما كانت غارقة في تلك الأفكار، اقتربت سالي من زهرة برية بلا اسم كانت تتفتح عند قدميها وتوقفت.

 

 

 

وبشكل طبيعي، أفلتت إلويز يد أختها، ولم تستطع سوى أن تراقب بهدوء قامة سالي النحيلة وهي تنزل برفق إلى الأرض.

 

 

 

 

“هل تفتقدين ذلك؟”

 

 

 

 

“أصبح كل يوم مملا للغاية. انه  تكرار الحياة اليومية العزف على البيانو، والتطريز وكتابة مذكراتي والذهاب إلى الكنيسة. لم أعد أستطيع حتى تخيل الركض عبر الغابة أو السباحة في البحيرة الوقت الوحيد الذي أشعر فيه بأنني ما زلت فتاة هو عندما أطعم  البط”

 

 

 

 

“… “

 

 

 

“أفتقد طفولتنا يا سالي.”

 

 

 

 

“نعم، لا بد أنكِ تفتقدينها كثيرًا. لدرجة أنها لا تزال تظهر في أحلامكِ.”

 

 

 

 

 

 

لسببٍ ما، بدا الصوت الذي قال ذلك وكأنه قادم من مكان بعيد. ولم تستطع إلويز أن تكبح نفسها أكثر، فسألت. 

 

 

 

 

“ألا تفتقدينه أنتِ أيضًا، أختي؟ لقد كان مميزًا بالنسبة لكِ أيضًا. أنتِ وهو…”

 

 

 

 

“إلويز.”

 

 

 

 

وقفت سالي في تلك اللحظة.

 

 

 

يداها، اللتان بدتا وكأنهما كانتا تلاطفان بتلات الزهرة لبعض الوقت، كانتا فارغتين، ولم تتلطخا حتى بلون العشب.

 

 

 

 

“أنا لا أفتقد الماضي. الحاضر أثمن لي. الحياة اليومية التي نعيشها الآن، معًا بحنان مع ابي، وامي، وأنتِ. هل تفهمين؟”

 

 

“… “

 

 

 

كان صوتها خافتًا مثل لون الأزهار البرية التي تتفتح عند قدميها.

 

 

 

‘هل كنت أتصرف كطفلة؟ بدلًا من أن أفهم العبء الذي تحمله أختي…’

 

 

 

 

“أختي، لم أقصد أن…”

 

 

 

 

في تلك اللحظة، فجأة أظلمت السماء. تجمع ظل الغيوم بهدوء فوق وجه إلويز وهي تنظر برفق إلى السماء.

 

 

 

 

عندما أدركت أن الهواء أصبح رطبًا، أمسكت سالي بيد أختها الباردة.

 

 

 

“دعينا نعود، إلسي. يبدو أن المطر قادم.”

 

 

 

كان صوتها ناعمًا كعادته.

 

 

 

“نعم، أختي.”

 

 

 

سرعان ما بدأتا تمشيان جنبًا إلى جنب.

 

 

 

 

كانت السماء تظلم بسرعة، لكن الأختان استمرتا في حديثهما غير المكتمل أثناء سيرهما.

 

 

لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن أن يبتلا قليلاً.

 

 

 

فهم على وشك الوصول إلى البيت الدافئ حيث ينتظر أحباؤهم.

 

 

 

في طريق العودة إلى المنزل، خطرت لإلويز هذه الفكرة.

 

 

 

‘أختي على حق. يجب أن نعتز بالحاضر، لا بالماضي.’

 

 

 

‘للأسف، الوقت الذي يمكننا فيه البقاء كبنات لعائلة بيلي ينفد حقًا.’

 

 

 

‘لقد كبرنا كثيرًا لدرجة أنه لن يكون أمرًا مفاجئًا إن أصبحت أختي عروسًا لأحدهم في أي لحظة، حتى لو كان ذلك غدًا.’