أقام والدي مأدبة فاخرة على نحو استثنائي، وكأن القصر بأكمله قد ارتدى حلّةً من البهاء والرفعة احتفاءً بعائلة صديقه المقرّب التي لم يلتقِ بها منذ سنواتٍ طوال.

بدا وكأن الطهاة قد وضعوا أرواحهم في أواني الطعام تلك الليلة، إذ أبدعوا بما فاق الوصف، حتى غدت الوليمة مرآةً لفنّهم واعتزازهم، وجعلوا اليوم يسطع كواحدٍ من أعظم الأيام التي يمكن أن يخلّدها التاريخ الشخصي للقصر.

كانت الطاولة تمتد كلوحة فنية حيّة، تفيض بألوان وروائح تسحر الحواس: حساء عميق الطهو يعبق ببخارٍ دافئ مشبّع بنكهة الخضروات والدجاج الطري، أطباق سمك أبيض رقيق محاط بعطر الأعشاب البرّية، وشرائح لحم الستيك الطرية التي ما إن تلامس اللسان حتى تتلاشى كأنها لم تكن سوى حلمٍ يتفتت على مائدة العشّاق. وإلى جانبها صفّت السلطات الزاهية، والخبز الطري الدافئ، والمربى التي تفوح منها لمسة حلاوة خفيفة، فضلًا عن أصنافٍ فاخرة أخرى بدت وكأنها جاءت من عالمٍ موازٍ لتمنح تلك الليلة طابعًا سماويًا.

ورغم أنّ قلبي كان يتقلب في داخلي قلقًا واضطرابًا بسبب كاليكس، إلا أنّ جلوسي بين هذه الأطباق الفاخرة، ومشاهدتي لشخصيّتي المفضلة بملامحها المهيبة أمام عيني، كان أشبه بانتصارٍ حقيقي لمعجبةٍ تحيا وسط عالمٍ روائيّ كانت تعتقده حلمًا بعيد المنال. غمرني شعورٌ بالرضا والزهو، وكأنني امتلكتُ لحظةً من الفردوس.

كنت أتناول طعامي في صمتٍ جاد، بينما أرهف سمعي إلى حديثٍ دائر بين والدي وجارين.

“هل هدأت أوضاع الانهيار الأرضي؟”

“إلى حدٍّ ما، ولحسن الحظ لم تقع أضرار كبيرة على السكان. كنت أخشى ألّا أتمكّن من حضور طقوس البركة هذا العام أيضًا، لكن بفضلك، تخلصت من ذلك الهمّ الثقيل.”

طقوس البركة… كانت تلك المراسم حجر الزاوية في حياة كل نبيل يبلغ العاشرة، إذ لا بد أن يخضع لها لينال مكانته الموروثة ويثبت انتماءه للعالم الذي يحكمه القدر.

أما كاليكس، فقد تجاوز الثانية عشرة هذا العام، غير أنّه لم يستطع أن يحضر الطقوس في موعدها حين كان في العاشرة، إذ عصف الانهيار الأرضي العنيف بالشمال واحتجزه هناك بعيدًا عن العاصمة.

وبخلاف عامة النبلاء الذين يكتفون بطقوسٍ محلية، كان لزامًا على النبلاء ذوي الرتب الرفيعة، بدءًا من رتبة الكونت فما فوق، أن يتلقوا بركاتهم داخل معبد العاصمة العتيق.

وضعتُ شوكتي جانبًا، ومددت بصري خلسةً نحو كاليكس.

كان جالسًا بجمودٍ مهيب، وتعبيره لا يلين، بارداً كقطعة جليدٍ صلبة وُلدت من عاصفةٍ جهنمية.

‘ربما كان من الأفضل لو لم يحصل كاليكس على البركة أبدًا.’

في القصة الأصلية، حين بلغ الثانية عشرة، مُنح كاليكس بركة الحاكم، وبصفته ابن البطلين، وُلِد وفي عروقه قدرٌ يفوق التصوّر.

كانت موهبته “النسخ”، القدرة التي تمكنه من استنساخ قوى المبارَكين الآخرين وانتزاعها لتغدو جزءًا منه بالكامل.

لم يكن مقيدًا بعددٍ أو حدّ؛ سواء أكانت قدرة واحدة أم آلاف القدرات، كان باستطاعته جميعها بلا قيد ولا وهن، ليغدو بلا شك الكيان الأقوى بين كل المبارَكين الذين عرفتهم الأرض.

‘لو لم يخرج عن السيطرة… هل كان يمكن لحياته أن تتخذ منحى آخر؟’

غرقتُ في دوامةٍ من التفكير.

في الرواية، بعد انتهاء طقوس البركة، أقيم حفل بهيج في القصر الإمبراطوري، لكنه كان أيضًا بداية الكارثة، إذ فقد كاليكس السيطرة على قواه فجأة.

وبسبب حداثة سنه وعجزه عن إتقانها، نسخ في لحظةٍ واحدة قدرات جميع المبارَكين الحاضرين في القصر، ليكشف سره أمام العالم.

‘النسخ؟ إذن هو قادر على استخدام جميع قوى المبارَكين هنا؟!’

“هذه القدرة… مستحيلة! لا بد أنها ضربٌ من السحر الأسود الملعون!”

ورغم أنّ كاليكس لم يسرق شيئًا، ولم يجرّد أحدًا من قوته، إلا أنّ الإمبراطور وجلّ النبلاء اعتقدوا أنّه انتزعها انتزاعًا.

‘ومنذ ذلك اليوم… أطلقوا عليه لقب اللص.’

لحظة وُلدت منها كراهيته للبشر وعدم ثقته فيهم، لحظة انكسرت فيها براءته.

وبينما بهر النبلاء بفرادته، إلا أنهم خشوه، ورأوا فيه خطرًا داهمًا، فصار أسير استغلال العائلة الإمبراطورية حتى بلغ سن الرشد.

تذكرتُ تلك الفصول الإضافية في الرواية التي حكت مأساته، فشعرتُ بغصّة تتسلل إلى حلقي.

لقد كان الأمر يخص حياتي أنا أيضًا؛ فآخر ما أريده أن أجد نفسي عالقة في مسارٍ مظلم معه، بينما كان كل اهتمامي منصبًا على شخصيتي المفضلة وحدها.

لكن… في النهاية، لم يكن كاليكس سوى طفلٍ لم يتجاوز الثانية عشرة.

‘لا أعلم… لماذا أشعر بالأسى عليه؟’

أكان ذلك وهمًا؟

حينما تأملتُ مصيره القاسي الذي ينتظره بعد الطقوس، شعرتُ بأن القصة الأصلية كانت ظالمة له حدّ القسوة.

رفعتُ بصري إليه، بعينٍ مثقلة بالشفقة، وفي اللحظة ذاتها، التفت نحوي فجأة وكأنّه استشعر نبضي الخفي.

‘م-مرعب!’

اصطدمت عيناي بعينيه الحمراوين، كانتا تشتعلان بحدةٍ غريبة، تنفذان إلى أعماقي كما لو أنه يريد أن يفتك بي بنظرة.

لو كان للعيون أن تزهق الأرواح، لكنت قد متّ مئة مرةٍ في تلك اللحظة.

“هل لديكِ وقتٌ قليل؟ ثمّة أمرٌ أرغب في مناقشته معكِ.”

“بالطبع… هل يمكننا أن نغادر لبعض الوقت، بعيدًا عن هذا الصخب؟”

“بالطبع، خذا وقتكما كما تشاءان، لن يمنعكما أحد.”

غادر والدي وجارين متوجهين إلى المكتب، حيث شرعا في مناقشة تقديم دعم إضافي للشمال، بينما انسحبتُ أنا ولافينا وكاليكس إلى غرفة الاستقبال التي غمرها هدوء ثقيل.

في الداخل، وُضعت على الطاولة مجموعة من المشروبات الخفيفة التي تساعد على الهضم، ترافقها حلويات صغيرة مصنوعة بدقة وعناية، كأنها جواهر مُزخرفة بالسكر.

‘ينبغي أن أجد طريقة لأكون وحدي مع لافينا، فأنا بحاجة ماسة لأن أحدثها بشأن موضوع أولغا…’

لكن، وما إن اقتربت خطوة واحدة من لافينا، حتى شعرت بعيون كاليكس تلتصق بي كخنجرٍ مسموم، فأطلق عليّ نظرة حادّة مميتة.

كانت نظراته مُرعبة إلى درجةٍ لم أجد أمامها إلا أن أخفض رأسي بخجل، وأمسك فنجان الحليب بين يديّ المرتعشتين، أرتشف منه بهدوء متكلَّف.

لاحظت لافينا ارتباكي، فأمالت جسدها ناحيتي وقالت برقةٍ وعطفٍ يذيبان الجليد:

“لايلا، هل أنتِ بخير؟ وجهكِ شاحب للغاية.”

“لا تقلقي… أنا بخير. أظن أن الأمر لا يتعدى بعض الإرهاق… لكن شكراً لاهتمامك.”

يا لدهشتي! شخصيتي المفضلة، تلك السيدة النبيلة التي كنت أتأملها من بين صفحات الكتب، تهتم بي أنا شخصيًا! أيمكن أن يوجد في هذا العالم إنسان محظوظ أكثر مني؟

لكن بينما كنت غارقة في تلك النشوة، ازدادت نظرات كاليكس قسوة وحدة، كأنما يريد أن يمحو وجودي من المكان، لكنني تجاهلت الأمر وضحكت بخفةٍ مرتجفة.

قالت لافينا محاولةً كسر حدة الأجواء:
“يبدو أنكِ متعبة، كاليكس، لمَ لا تصطحب لايلا إلى غرفتها حتى تنال قسطًا من الراحة؟”

“…….”

صمتٌ ثقيلٌ سيطر على الغرفة، وفي لحظةٍ مباغتة شعرت بغصة في حلقي وكأن دموعي تتهيأ للسقوط.

ثم وضع كاليكس فنجانه على الطاولة بقوةٍ أحدثت صدىً في الغرفة، مظهرًا استياءه الشديد.

“كاليكس.”

نادته لافينا بلهجة صارمةٍ بعض الشيء، كأنها تحاول أن تضع حدًّا لغضبه.

يا إلهي… هل يعني هذا أنني سأُترك وحدي معه فعلًا؟ ما هذا المصير القاسي الذي يبدو أنه يقترب مني بخطوات لا أستطيع الهروب منها؟

حاولت يداي المرتجفتان التلويح على عجل وكأني أبحث عن مهرب:
“أنا بخير! أظن أنني أكلت كثيرًا على العشاء، سأتمشى قليلًا في الحديقة ليساعدني الهواء النقي على الهضم!”

لكنني لم أكن أدرك حينها أنني، بكلماتي تلك، ألقيت بنفسي طوعًا إلى فم القدر المجهول…

توقفت لافينا عن الحركة لحظة، ثم رفعت رأسها لتنظر إليّ بعينين غارقتين في الحزن والاشتياق.

“……؟”

كانت في تلك اللحظة تبدو أكثر وحدة من أي وقت مضى، كما لو أن روحها تستجدي دفئًا مفقودًا.

“أنتِ… تشبهين سييرا كثيرًا. كانت سييرا أيضًا تأكل كثيرًا وتضحك ثم تشتكي من عسر الهضم، فنخرج معًا إلى الحديقة تحت ضوء القمر. الأم وابنتها… متشابهتان للغاية.”

بين يديها كانت تدور ملعقة الشاي ببطء، وكأنها تدور مع الذكريات، وملامحها مزيج بين الحنين واللوعة.

وجدت نفسي في ارتباك شديد أمام تبدل الجو المفاجئ، بينما قلبي يثقل مع كل كلمة.

‘وجهها المفعم بالذكريات جعل قلبي ينقبض دون سبب واضح… يبدو أن لايلا كانت قريبة جدًا من والدتها…’

في الرواية الأصلية، كانت والدة لايلا مجرد شخصية هامشية بالكاد تُذكر. لكن الآن… إذا كانت لافينا تشتاق إليها بهذه الدرجة، فلا بد أنها كانت امرأة عظيمة بحق، أليست كذلك؟

‘من تكون والدة لايلا حقًا؟ أشعر بفضول يحرقني لأعرف.’

وسط ذلك الجو الكئيب، نهضت ببطء وقلت بهدوء:
“سأخرج قليلًا إلى الحديقة.”

وكما توقعت، ما إن أعلنت ذلك حتى لاحظت أن ملامح كاليكس خفّت حدتها قليلًا، رغم برودته المعتادة.

ودّعت لافينا بتحيةٍ مهذبة وغادرت غرفة الاستقبال بخطوات أسرع مما خططت لها.

نسيم الربيع العليل لفح وجهي، كأنما أراد أن يخفف عن قلبي المضطرب.

جلست على أحد المقاعد البيضاء المزخرفة في الحديقة، أضع يدي على صدري في محاولة لتهدئة نبض قلبي الجامح، بينما صرخت في داخلي صرخةً صامتة:

“آآآآآه!”

أهذا حقيقي؟ هل يُعقل أنني، أنا، أجلس وأحادث شخصيتي المفضلة، أتناول الطعام معها، أسمع صوتها عن قرب؟

“أنا حقًا… معجبة محظوظة! ناجحة إلى حد الجنون!”

لم أستطع كبح ارتباكي، ولا تهدئة أعصابي.

“حتى الآن، أنا لستُ أكثر من مجرد ابنة صديقة، ولا أظن أن الأمر سيتجاوز ذلك… لكن، لو بذلت جهدي لأكون قريبة من لافينا، هل ستبدأ هي أيضًا في محبتي؟”

كانت أفكاري مشتتة، تتناوب بين الأمل والقلق، بين التمني والخوف.

شخصيتي المفضلة، تلك التي لطالما بدت لي في الكتب رمزًا للدفء واللطف والجمال… هل يمكن أن تمتد إليَّ يدها فعلًا؟

لكن في كل مرة التقت عيناي بعيني كاليكس، اجتاحني شعور غريب يخنق أنفاسي، وكأن شيئًا مظلمًا يُطوّق صدري.

“غريب… لماذا كلما وقعت عيناي على كاليكس أشعر بهذا الضيق الفجائي؟ ما السر الذي يخبئه وجوده؟”

فجأة، اخترق أذني صوت خافت.

“كاليكس…؟”

“مياو–”

“آه… إنها القطة!”

أطلقت تنهيدة ارتياح حين أدركت أنها ليست سوى القطة التي قابلتها البارحة. لكنها لم تفر مني هذه المرة، بل تقدمت نحوي بخطوات واثقة، تفرك رأسها بلطف عند قدمي.

حملتها بين ذراعيّ، وعلى الرغم من حجمها الكبير، إلا أنها بدت رقيقة بشكل غريب، وكأنها تحمل سحرًا يذيب القلق.

تأملت عينيها الخضراوين اللامعتين اللتين بدا وكأنهما تحملان سرًا دفينًا، ذكاءً يفضح إدراكًا يفوق الحيوانات العادية.

“أريد أن أمنحكِ اسمًا… ما رأيكِ بـ ‘سيلون’؟ اسم مميز، أليس كذلك؟”

بدت القطة سعيدة بالاسم، فأصدرت مواءً رقيقًا كأنه موافقة.

“سيلون… هل يعجبك؟”

مررت يدي بين خصلات فرائها الناعمة، وكل لمسةٍ كانت تسرق من قلبي شيئًا من الخوف، وتملؤه براحةٍ غير مألوفة.

وبينما أنا غارقة في دفء ذلك الكائن الصغير، أفلتت من شفتي كلمات لم أكن أنوي البوح بها:
“في الحقيقة… أنا خائفة قليلًا.”

رفعت سيلون رأسها نحوي، وداعبت يدي بحركةٍ حنونة وكأنها تفهمني.

“الآنسة الدوقة إنسانة رائعة، لكن… كاليكس… يبدو وكأنه يكرهني حقًا.”

كانت كلماتي أقرب إلى اعترافٍ سرّي أفرغته أمام مخلوق صامت.

لكن فجأة، انتصبت أذنا سيلون، ثم قفزت من بين ذراعي بخفة، واختفت في الظلال وكأنها لم تكن هنا قط.

“لقد رحلت…”

كنتُ أتابعها بعيني المرتجفتين وهي تختفي في عتمة الليل، وفي قلبي غصّة ثقيلة من الحزن حين لمحت جسدها الصغير يبتعد شيئًا فشيئًا.

وفي تلك اللحظة بالذات، شعرت أنّ الهواء من حولي قد تبدّل؛ نسيم الربيع الذي كان خفيفًا صار أثقل فجأة، وكأن السماء ذاتها انحنت بثقل سرٍّ دفين.

“أنتِ.”

كلمة واحدة، باردة، حادة كالسيف، انغرست في مسامعي. شعرتُ بارتعاش يسري في أطرافي، ودمٌ مثلج يتدفق في عروقي.

الصوت الجافّ ارتطم بظهري كشوكة حديدية، فأصابني بقشعريرة عميقة جعلتني أتجمّد في مكاني.

“ما الذي تخططين له؟”

حبستُ أنفاسي، وحاولت أن أجمع شتات قوتي المبعثرة. ببطء شديد، وكأنّ وزناً جاثماً يضغط على عنقي، أدرت رأسي نحو مصدر الصوت.

هناك، أمامي، وقف شاب وسيم، كأنّه تجسيد أسطوري نزل من علياء القمر، متكئًا على ظلال الليل، وعيناه الحمراء البراقة تحدقان بي ببرود جارح.

“…….”

كان شعره الأسود الطويل يتطاير مع النسيم كأجنحة الظلال، وملامحه البيضاء الناصعة أشبه بتمثالٍ نُحت من الرخام البارد، تتلألأ تحت الضوء الفضي للقمر. أما عيناه، فكانتا حمراوين كالياقوت المشتعل، متوهجتين بسحر مهيب، حتى بدتا وكأنهما تشقان روحي نصفين.

لم أستطع أن أشيح بصري عنه؛ بدا مظهره غير واقعي، ساحرًا إلى حدٍّ جعلني أُسلم نفسي للذهول.

‘إنه ابن البطل… والآن، أرى بوضوح أنه ليس مثل سواه.’

كيف يمكن لوجهٍ بشري أن يملك هذه العظمة؟ كأن القدر جمع أجمل سمات لافينا وجارين وصاغ منها مخلوقًا يتخطى حدود الجمال البشري. كنت على يقينٍ أن لو تجسّد حاكم الجمال ذاته في هيئةٍ بشرية، لما بدا سوى مثله.

قال بصوتٍ باردٍ كحدّ السيف، يخترقني حتى العظم:
“قد تتظاهر والدتي بأنها لم تلحظ شيئًا… لكنها ليست أنا. ما الذي تحاولين فعله؟”

“م-ماذا؟”

تلعثمتُ وأنا أجيبه، متفاجئة من سؤاله المباغت الذي نزل عليّ كالصاعقة.

اقترب خطوة، وصوته يقطر ازدراءً:
“فكّري جيدًا فيما فعلتِ حتى الآن.”

“ماذا فعلتُ…؟”

ضحك بسخرية حادة، أقرب إلى النفث البارد:
“هاه! وهل تجرئين على طلب ذلك مني؟ تريدين مني أن أذكّركِ بما فعلتِ؟”

تشبثتُ بشجاعتي المتهالكة، وقلت بتردد:
“أنا… فقط لا أتذكر. من فضلك، أخبرني.”

كنتُ أعرف من الرواية الأصلية أن ماضي لايلا ملطّخ بأفعالٍ قاسية، لكن التفاصيل بقيت غامضة في الإضافات. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن يواجهني بها هكذا.

ضيّق كاليكس عينيه الحمراء، حدقتاه تشعان بالريبة وكأنهما تريدان تمزيقي:
“حقًا… لا تتذكرين؟”

لم أجرؤ على الرد، أبقيت فمي مطبقًا، ثم أومأت برأسي إيماءة صغيرة باهتة.

اقترب أكثر، صوته صار أعمق، أكثر قسوة:
“ألم تتذكّري… كيف أنكِ تجرأتِ على الحديث عن أصل والدتي؟”

توقف قلبي لوهلة.

يا إلهي…

شعرت أن الأرض انزلقت من تحتي، وأنني على وشك أن أفقد وعيي في أي لحظة، حين اخترقت كلماته أعماقي كطعنة قاتلة.