تألقت عيناها البنيتان الرطبتان ، مثل جذع شجرة صيفية ، بسلاسة بين الأوراق الخضراء دون أي تنافر. 

 

كانت خصلات فضية رفيعة تتمايل أمام عينيه كأنها ستصل إلى الدوق.

 

لكن ما إن رفع يده ليمسكها حتى ابتعدت بسرعة. 

 

كانت حركتها ، التي تتهرب من يده ، كحركة قطة رشيقة ، سريعة بما يكفي لتنافس فرسانًا ، فمسح الدوق جبهته بتعب.

 

“أنا أثق بكِ.”

 

“هذا مضحك.”

 

لم يملك الدوق الطاقة لتصحيح وقاحتها. 

لم يكن لديه وقت لإضاعته على أمور تافهة كهذه.

 

“إذا كنتِ تتصرفين هكذا بسبب فرناندو، فهو هنا لحماية سلامتك.”

 

“و في الوقت نفسه ، سيبلغكَ بكل ما أقوله أو أفعله. أكره ذلك.”

 

اختفت سو بين الأوراق ، بعد أن كانت تظهر وجهها. 

كان صوتها فقط يتردد ، كأن الدوق يتحدث إلى شجرة. 

 

شعر بغرابة، فاقترب أكثر من شجرة اللارنكا التي تختبئ فيها.

 

كانت صغيرة الحجم لدرجة أنه لولا طرف ثوبها الأزرق البارز بين الأغصان السميكة، لما عرف مكانها.

 

“سأطلب منه عدم الإبلاغ.”

 

“حقًا؟ هل تقسم على شرف شانتارك؟”

 

“شانتارك” كان لقبه كفارس. 

كانت سو تسأله إذا كان سيلتزم بوعده بشرف فرسه.

 

ندم الدوق على إخبارها باسمه الكامل ، و هو يعض أسنانه.

لم يضع اسم شانتارك في قسم تافه كهذا من قبل.

 

“نعم، أعدك.”

 

“همم، حسنًا.”

 

ضحكت سو بنبرة راضية. 

 

ظهر وجهها المبتسم من بين الأوراق ، كأن زهرة الكمثرى قد ازدهرت على شجرة اللارنكا.

 

على عكس ابتسامتها، كان وجه الدوق الجامد قاسيًا.

 

كان قد قضى ليلتين دون نوم لتعزيز نقاط الضعف في الخط الجنوبي ، و عند عودته إلى القصر ، أخبرته الخادمات المذعورات أن الآنسة مارلين اختفت. 

 

هرع إلى الحديقة حيث شوهدت آخر مرة ، ليجد هذه المرأة المجنونة تتصرف بهذه الطريقة.

 

لكن جرأتها أمامه جعلته يفكر أنها قادرة على خداع الملك ، مما جعلها موثوقة من بعض النواحي.

 

“انزلي الآن.”

 

ضحكت سو بحرج عند سماع صوته المملوء بالضجر، والذي يظهر أن صبره قد نفد.

 

“أمم ، سيدي الدوق.”

 

“ماذا؟”

 

“هل تضرب النساء أيضًا؟”

 

“إذا لم تنزلي الآن، قد أفعل”

 

“أريد النزول.”

 

نظر الدوق إليها مرة أخرى، متسائلاً عن هذا الهراء.

 

ابتسمت سو بتوتر، وتجنبت عينيه، ناظرة إلى البعيد.

 

“…لا أستطيع النزول.”

 

“هاه.”

 

لم يعد الدوق يكبح غضبه. 

لماذا تتسلق شجرة لا تستطيع النزول منها؟

 

ومن بين كل الأشجار، اختارت أقدم شجرة لارنكا في الحديقة! كان مذهولاً لدرجة أنه لم يجد الطاقة للغضب.

 

تساءل إذا كانت خططت لذلك عمدًا.

 

“اقفزي فقط.”

 

“ماذا لو أصبت؟”

 

“سأمسك بكِ، لن تتأذي. اقفزي.”

 

“ماذا لو أخطأتَ ووقعت على الأرض؟ سأكسر ساقًا على الأقل!”

 

لم يتحمل الدوق شكوكها أكثر.

 

دون تردد، رفع ساقه وركل الشجرة القديمة بقوة.

 

كانت القوة هائلة لدرجة أن سو، التي كانت معلقة على الغصن، لم تتحمل اهتزاز الشجرة و سقطت مع ثمار اللارنكا.

 

“أيها الهمجي!”

 

كادت تلعنه، لكن خوفها من الأرض المتقربة جعلها تغلق عينيها.

 

كان يجب أن تقفز عندما قال إنه سيتلقاها.

 

لكن، حتى لو كسرت ساقها، لن يمنعها ذلك من النصب، لذا ربما لا يهتم الدوق.

 

ندمت سو كثيرًا. كانت تكره الألم الجسدي.

 

غطت وجهها بذراعيها لحماية رأسها، لكن الألم لم يأتِ.

 

“ما هذا؟”

 

فتحت عينيها بدهشة ورأت رقبة الدوق الطويلة البيضاء أولاً.

 

على الرغم من سنواته في ساحات القتال ، كانت بشرته أنعم من بشرتها. رفعت عينيها و رأت شفتيه الحمراوين كامرأة.

 

كان مدهشًا أن ملامحه الدقيقة تعطي شعورًا “رجوليًا”.

 

على الرغم من شخصيته الملتوية، كان وجهه مذهلاً لدرجة أنها أصبحت مفتونة به، غير مدركة لوضعها.

 

“نعم، عيناه هي الأجمل” ، فكرت و هي تميل رأسها أكثر.

 

سرعان ما قابلت عينيه الزرقاوتين الهادئتين، لكنها كانت مشوهة بالضجر، كأنها مصدر إزعاج كبير.

 

“آه، آسفة. شكرًا.”

 

ضحكت سو بحرج وهي تربت على كتفه. 

لحسن الحظ، أمسك بها الدوق.

 

سقطت ثمار اللارنكا أيضًا، لكنه تمكن من تفاديها وأمسك بها فقط. 

 

يا لها من مهارة.

 

“سيدي الدوق، إذا فقدتَ عملك يومًا ما، هل ترغب في الانضمام إليّ في السيرك؟”

 

لم يرَ الدوق سؤالها يستحق الرد، فأنزلها فجأة.

 

بوم-! سقطت سو على مؤخرتها ، ففركتها و نهضت بسرعة.

 

إذا كنت ستلقاني، فأنزلني بلطف حتى النهاية!

 

“…أنتِ.”

 

“نعم؟”

 

“ألم تقولي إن دروس الآداب مع السيدة كيلر انتهت؟”

 

“نعم! ههه، قالت إنني أنهيتها مبكرًا جدًا.”

 

“أعتقد أنكِ بحاجة إلى المزيد.”

 

فتحت سو فمها بدهشة عند كلامه القاسي.

  

“ماذا؟ ماذا قلت؟ كلام فظيع كهذا!” ، كأنها سمعت إهانة.

 

“سأطلب من السيدة كيلر المزيد.”

 

“سيدي الدوق، أخطأت!”

 

غادر الدوق الحديقة بخطوات واسعة دون رد.

 

حدّقت سو بغضب في ظهره الواسع و هو يبتعد ، ثم التقطت ثمرة لارنكا ثقيلة من الأرض و ألقتها نحوه.

 

“أيها المتسلط!”

 

لكنه تفاداها دون أن ينظر إلى الخلف.

 

“آه!”

 

داست سو على ثمار اللارنكا البريئة لتهدئة غضبها. 

 

***

 

خطوات واسعة. خطوات صغيرة … 

خطوات واسعة. خطوات صغيرة … 

 

كان الدوق مندهشًا من إصرار سو على ملاحقته أينما ذهب.

على الرغم من أن خطواته أطول بثلاث مرات ، كانت تركض و هي تلهث دون أن تتخلى عن هدفها.

 

عيناها البنيتان مليئتان بالحماس كجندي في معركة.

 

توقف الدوق عندما رأى وجهها المحمر ، خائفًا أن تفقد أنفاسها.

 

اغتنمت سو الفرصة ، هرعت إليه و أمسكت بطرف ملابسه. 

كانت تلهث بشدة، كأنها على وشك الإغماء. 

 

عبس الدوق و سحب نفسه ، لكن يدها الصغيرة أمسكت به مجددًا.

 

“ألم أقل إن ذلك غير مسموح؟” 

 

“لكنني لا أعرف متى سأعود من باها!”

 

“أنتِ الآن مارلين سو سينكلير. ليس لديها أخ صغير في الأزقة.”

 

“أقصد ، لن ألتقي بأحد ، فقط سأرى أخي!”

 

أمسكت سو به بقوة أكبر بعينين مليئتين بالظلم.

 

حاولت إقناعه ، لكنها كانت تكافح لمواكبة خطواته.

 

“أنا لستُ من النوع الرياضي ، أنا عقلية!”

 

كانت تتعرق و تكاد تسقط ، بينما كان الدوق هادئًا دون أي إزعاج. شعرت بالظلم أكثر.

 

“كيف أثق بكِ؟”

 

رفعت صوتها بغضب عند رده الهادئ.

 

“ألم يقل أحد أن يثق بي؟ فقط ثق بي!”

 

كان وجه الدوق خاليًا من التعبير ، كأنه يستمع إلى نباح كلب. 

 

عبست سو بشدة.

 

“هل أخوكِ عزيز عليكِ لهذه الدرجة؟”

 

“بالطبع، إنه أخي!”

 

كانت قلقة من مغادرة باها دون رؤية ميل.

 

كانت تعلم أن زيارته في وضعها الحالي أمر غير منطقي ، لكن عدم رؤيته لسنوات قد يكسر قلبه.

 

شعرت بالاختناق و هي تفكر في ترك ميل وحيدًا في الأزقة.

 

على الرغم من شرحها المحموم ، لم يتغير وجه الدوق.

 

أطلقت سو ثوبه بعينين حزينتين ، متصنعة اليأس لاستدراج تعاطفه.

 

“…حسنًا.”

 

نظر الدوق إلى كتفيها المنحنيتين و كأنهما قطن مبلل.

تلاشى بريق عينيها البنيتين ، و تنهدت.

 

بدأت تبتعد بحزن.

 

فوضع الدوق يده على شعره بإحباط. 

هذه المرأة تتعبه باستمرار، وهذا مزعج للغاية.

 

“إذا كنتِ تريدين الذهاب، اذهبي.”

 

“حقًا؟”

 

استدارت سو بعيون متلألئة، واندفعت نحوه.

ضحك الدوق بدهشة من تغيرها المفاجئ.

 

“الرجل لا يتراجع عن كلامه!”

 

“نعم.” 

 

“نعم! هذا هو الدوق! يجب أن يكون للرجل مثلك طموح! الجرأة دون خوف!”

 

“لكن مع فرناندو.”

 

“آه، تبًا! لا خصوصية في هذا النصب؟”

 

“لا”