“أجيبي بأناقة مرة أخرى”

 

“ههه ، نعم”

 

غطت سو فمها و هي تضحك ، ممدة نهاية كلماتها عمدًا ، ثم انحنت بأناقة و غادرت الغرفة.

 

لا تفهم لماذا يحب النبلاء مد نهاية كلماتهم.

 

لو تخلوا عن هذا الزيف و الرسميات و تحدثوا ببساطة ، لكانوا وفروا الوقت و الطاقة.

 

“ألا يعرفون المثل القائل ‘الوقت من ذهب’؟ هه!”

 

وثقت سو بتأثير عزل الصوت للباب الخشبي السميك و بدأت تتذمر من السيدة كيلر و النبلاء. أليس من المنطقي أن تكون اللياقة هي التحدث و التصرف دون إزعاج الآخرين؟

 

الحديث بزيف و مد الكلمات بهذه الطريقة سيجعل الناس يشعرون بالإهانة بدلاً من ذلك!

 

و هي تتذمر ، ركلت إحدى أشجار البلوط في القصر.

 

لو رآها الدوق ، لنظر إليها بنظرة قاتلة ، و لو رأتها السيدة كيلر ، لكانت أجبرتها على درس يستمر ست ساعات. 

 

لكن اليوم ، لم يكن الدوق في القصر -قال إنه يجب أن يتفقد خط الدفاع الجنوبي قبل الذهاب إلى باها- و قد عادت السيدة كيلر إلى منزلها.

 

“همم، ماذا أفعل الآن؟”

 

كانت دروس السيدة كيلر مروعة ، لكن باستثناء دراسة الآداب ، لم يكن لدى سو الكثير لتفعله.

 

لقد حفظت تاريخ عائلة مايرامونتي تقريبًا ، و بفضل إصرار الدوق ، حفظت معلومات “مارلين سو سينكلير” بدقة.

 

لم يكن عليه أن يضغط عليها باختباراته الخاصة ؛ فهي من النوع الذي يبذل قصارى جهده في أي نصب يتولاه.

 

عبست سو قليلاً، مفكرة أن قلق الدوق لا أساس له.

 

“عذرًا.”

 

“نعم؟”

 

“هل هناك شيء يمكنني مساعدتكم فيه؟”

 

كانت سو تكره الأعمال المنزلية ، لكن بما أنها لا تملك ما تفعله، فكرت في مساعدة الآخرين. 

 

لكن عندما عرضت المساعدة على بعض الخادمات المارّات ، أصبحن شاحبات و هربن قائلات “لا بأس!”

 

‘هل لاحظن أنني سيئة في الأعمال المنزلية؟’

 

شعرت سو بالإحباط من عدم وجود شيء تفعله. 

كانت حياتها مليئة بالنشاط و النصب ، و الملل كان شعورًا جديدًا و مروعًا بالنسبة لها.

 

كانت بحاجة إلى التفكير أكثر وتحريك جسدها لتشعر أنها على قيد الحياة، لكن هذا القصر كان هادئًا بشكل مزعج.

 

تنهدت سو وتوجهت إلى الحديقة.

 

كان مناخ شمال أرديل ، القريب من وسط ويليتان ، مختلفًا قليلاً عن الجنوب الحار و اللزج الذي اعتادته. 

 

كان دافئًا و منعشًا بدلاً من الحرارة الشديدة. 

 

لذلك ، كانت حديقة القصر في شمال أرديل مزينة بأشجار و أزهار لم ترَها سو كثيرًا.

 

على سبيل المثال ، لم تكن هناك أي نخلة شائعة في أرديل ، بل كانت مليئة بأشجار البلوط.

 

كان عددها كبيرًا بشكل غريب ، جعلها تعتقد أن البستاني يحب أشجار البلوط كثيرًا.

 

بينما كانت تنظر إلى زهرة بنفسجية لا تعرف اسمها، مدّت سو يدها لقطفها.

 

لم تكن تريد امتلاكها ، بل كانت عادة سيئة لديها: لمس كل ما يبدو جميلاً أو باهظ الثمن دون تفكير.

 

لكن يدًا أوقفتها.

 

“ستندمين.”

 

انتفضت سو وتراجعت عند سماع صوت مفاجئ من جانبها.

 

لماذا يتحرك الجميع بلا صوت؟ أولًا الدوق و الآن هذا! 

إنه مضر بالقلب.

 

“هذه زهرة سيرولين ، تنمو فقط في شمال ويليتان. إنها نادرة و يحبها الدوق ، إذا قطفتِها ، ستتعرضين للتوبيخ”

 

ابتسم الرجل الذي أوقفها. كانت عيناه الحادتين تعطيان انطباعًا صلبًا ، لكن ابتسامته خففت ذلك.

 

نظرت سو إليه بشك. 

تراجع الرجل خطوة ، ممسكًا شعره البني القصير بحرج.

 

“لم أعرف بنفسي. أنا فرناندو، فارس الحماية للدوق.”

 

“الدوق لديه فارس حماية؟”

 

أكثر رجل يجيد استخدام السيف في ويليتان لا يحتاج إلى حماية.

 

نظرت سو إلى فرناندو بشك، فضحك بقوة أكبر.

 

كان يبدو أنه يحاول كسب ثقتها بابتسامته ، لكن سو لم تقيّم الناس بناءً على مظهرهم أو تعابيرهم ، لذا لم يفدها ذلك.

 

“بالطبع ، أنا لا أساعده كثيرًا. لا يمكنني صد سيف لا يستطيع الدوق صده. أنا ، إذا جاز التعبير ، فارس حماية للمظهر فقط. شخص بمكانة الدوق لا يمكنه التجول بمفرده. أقوم أيضًا بمراقبة القصر”

 

عند كلمة “مراقبة القصر” ، أدركت سو هويته. 

 

لا يوجد شيء في هذا القصر المنعزل في شمال أرديل يستحق مراقبة الدوق ، إلا هي. 

 

هذا الرجل وضعه الدوق لمراقبتها.

 

‘هل يفتقر إلى الثقة بي لهذه الدرجة؟’

 

عبست سو بوجه متجهم. 

كانت تشعر بالإهانة لتجاهل سمعتها كنصابة رولان.

 

حتى في عصابة لودانتي ، كانت تنفذ مهامها بجدية دون كسل. حتى في أسوأ الأوقات ، لم تقلب الطاولة أو تستغل أحدًا.

 

عاشت حياتها كنصابة “نظيفة” -على الرغم من أن من خدعتهم قد يطأطئون أسنانهم- و مع ذلك ، يسحق سمعتها بهذه الطريقة!

 

بعد توقيع العقد ، كان هذا المستوى من عدم الثقة إهانة لها.

 

هل يظن أنها تفتقر إلى كبرياء النصابة؟  

فكرت سو في الدوق ، الذي لم يكن موجودًا ، و حدّقت بفرناندو.

 

كان الدوق مخيفًا بعض الشيء لتحديقه ، خاصة و هو غائب.

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

عندما تراجع فرناندو قليلاً بسبب نظرتها ، استبدلت سو تعبيرها بابتسامة مشرقة.

 

“لا ، لا شيء! لكن بما أنك فارس حماية الدوق ، هل أنت من الجنوب؟”

 

“أنا من الجنوب بالفعل. كيف عرفتِ؟”

 

“اسمك فرناندو، أليس كذلك؟ ينبعث منه رائحة الجنوب. أنا أيضًا من الجنوب.”

 

ضحك فرناندو بحماس عند كلامها.

 

بعد توظيفه كفارس حماية للدوق ، قضى معظم وقته في باها ، فكانت سو أول شخصية جنوبية يلتقيها.

 

الآن بعد التفكير، بدا أن لهجتها تحمل لمحة من نبرة الجنوب.

 

“صحيح. نشأت في موستاريكا.”

 

“يا إلهي، أنا أيضًا!”

 

موستاريكا قرية في أقصى جنوب ويليتان. لا توجد شوارع ترفيه أو صالات قمار. 

 

لم تزرها سو، التي نشأت في الأزقة، لكنها كذبت دون تردد.

 

إحساس الألفة من كونكما من نفس القرية يخفف الحذر بسهولة.

 

كما توقعت سو، استرخى فرناندو، الذي كان متوترًا رغم ابتسامته.

 

ابتسمت سو و أمسكت يده بحماس.

 

“سعيدة بلقائك! من الصعب العثور على أحد من موستاريكا في أرديل.”

 

“أ … نعم”

 

بدت يده متصلبة ، كأنه غير معتاد على التواصل الجسدي.

 

أظهرت سو تعبيرًا متعاطفًا.

 

“الآن بعد التفكير، مر وقت طويل منذ زرت موستاريكا. لارنكا مكان لذيذ”

 

“لارنكا؟”

 

رد فرناندو بوجه محمر قليلاً.

 

على الرغم من مظهره الحضري ، بدا كشاب ريفي بريء ، فتركت سو يده ، متأسفة لمضايقته.

 

كانت يده خشنة مليئة بالجلد المتيبس ، مما يعني أنه ربما لم يمس امرأة بسبب تدريبه على السيف.

 

إنه بالضبط نوع فيرونيكا. 

 

هل تعرفُّه عليها؟

 

إذا فعلت ، لن يفكر حتى في مراقبتها. 

 

و هي تفكر بذكاء ، ابتسمت له.

 

“هناك أشجار لارنكا في حديقة القصر أيضًا يا آنسة.”

 

“حقًا؟”

 

بالطبع ، كانت سو تعلم أن أشجار لارنكا مزروعة في الجزء الخلفي من الحديقة.

 

لقد قطفت منها عدة مرات. 

لكنها تظاهرت بالجهل ، و فتحت عينيها البنيتين بامتنان.

 

“هل تريدين زيارتها؟”

 

“نعم! لكن ، هل يمكنني الذهاب بمفردي؟”

 

“هذا … الدوق يهتم بسلامتكِ ، يا آنسة مارلين.”

 

‘يهتم بسلامتي؟ هراء.’

 

عبست سو سرًا.

 

“أريد أن أتذكر بلدتي بمفردي. سأذهب إلى باها قريبًا ، و سيكون من الصعب رؤية أشجار لارنكا هناك …”

 

صمت فرناندو أمام تعبيرها الحزين. 

 

بدت شفتاه صلبة ، فتنهدت سو كأنها تستسلم ، عيناها مليئتان بالدموع.

 

“اذهبي. لن أخبر الدوق.”

 

“شكرًا!”

 

لم تلتفت سو خلفها و هي تتحرك.

 

‘يجرؤ على مراقبتي؟’

 

نفثت بسخرية. 

 

***

 

تمايلت الأوراق الخضراء العريضة مع النسيم مثل الأمواج.

 

كانت الثمار القرمزية الناضجة ، المتدلية من الأغصان الرطبة ، تبدو و كأنها ستقطر عصيرها على أي مار.

 

بين الأغصان المنحنية تحت وطأة ثمار لارنكا الناضجة ، ظهر شيء أبيض صغير.

 

ليس زهرة ولا فراشة. 

كان شكله مستديرًا وعريضًا، بوضوح قدم إنسان.

 

كانت القدم المتأرجحة كزهرة في مكان مرتفع ، بدأت تتحرك بحيوية عندما شعرت بحضور شخص.

 

انتزع الدوق القدم بسرعة. 

لكن القدم الممسكة تخلصت من يده واختفت بسرعة.

 

كانت سو ، المختبئة فوق الشجرة ، قد تسلقت إلى غصن أعلى. 

 

هل تلعب الغميضة؟ عبس الدوق و نظر إلى الأعلى.

 

“انزلي.”

 

“لا أريد.”

 

استمر هذا الوضع لعشرات الدقائق. 

قبض الدوق يده بغضب يتصاعد إلى حلقه.

 

لم يفقد رباطة جأشه حتى أمام سيف العدو ، لكنه الآن على وشك فقدان صبره بسبب هذه الفتاة الصغيرة.

 

لم يلتقِ الدوق أبدًا بشخص يستفز أعصابه هكذا.

 

“قلت إنني لا أسمح بعصيان الأوامر …”

 

“هذا ينطبق فقط في علاقة تعاقدية مبنية على الثقة المتبادلة!”

 

قاطعته سو بجرأة ، مطلة برأسها من بين الأوراق.