أطلقت سو تنهيدة جافة طويلة.

لم تكن تنهيدة نابعة من الخوف.

 

كانت تنهيدة لتهدئة جسدها و عقلها المرهقين من محاولة إيقاف ديونير ، الذي كان يثير ضجة بهدوء و هو يتحدث عن تتبعها أو جمع الفرسان.

 

أصرت في النهاية على دخول قصر باها بمفردها.

 

لو كان الدوق لا يزال ذلك الرجل القاسي ، لكان الأمر مختلفًا ، لكنها علمت أنه في حالته الحالية لن يكون له أي فائدة.

 

نظرت سو إلى الباب الضخم الذي يحمل هيبة ساحقة. 

لم تخف.

 

بل كانت الإثارة التي تهز جسدها ممتعة. 

لقد عاشت حياة محتالة كالمشي على حبل مشدود.

 

لذلك ، حتى و هي تواجه أكبر مقامرة في حياتها المضطربة ، لم تشعر بخوف كبير.

 

راجعت أفكارها و استنتاجاتها بعناية. بحذر كأنها تعد حبات الرمل ، و بجرأة تواجه موجة هائلة ، وضعت خطتها.

 

لأنها لم تكن مقامرة تعتمد على حياتها فقط. 

كان عليها المخاطرة بحياة أعز شخص لها.

 

بللت سو شفتيها الجافتين و أشارت بعينيها إلى الخادمات الواقفات بجانب الباب.

 

“جلالته ، لقد وصلت الدوقة مايرامونتي ، مارلين”

 

“ادخلي.”

 

بإذن الملك ، فتحت الخادمات الباب بأدب.

 

بمجرد خطوة واحدة ، تغيرت الأجواء. 

 

شعرت بالاختناق تحت ثقل الجو. 

 

في غرفة مليئة بالهيبة كهواء الصحراء الكثيف ، كان ملك ويليتان الوحيد جالسًا على عرشه الذهبي بوضعية مريحة.

 

عباءة الملك القرمزية كانت متدلية كأنها ستلمس الأرض.

 

كان خافيير يلعب الشاكاسبيل بلا مبالاة. 

لم يلتفت إلى سو.

 

بدت ملامحه و كأنه لم يتوقع قدومها ، يحرك قطع اللعبة بلا اهتمام.

 

لعبة يلعبها بمفرده لا يمكن أن تكون ممتعة ، لكنه بدا يدعي أنه لا يلاحظ وجود سو من شدة تركيزه.

 

لم تحثه سو على الإسراع. 

 

حافظت على مظهر أنيق نسبيًا بالنسبة لآدابها المكتسبة بسرعة ، و انتظرت كلامه بهدوء.

 

بدت جرأتها و كأنها أثارت غضبه ، فقام خافيير ، بعبوس شديد ، برفع رأسه.

 

“كان يجب أن تحيي على الأقل عند وصولك.”

 

“مرحبًا.”

 

كان صوتها مرحًا بشكل مفرط بالنسبة لمخاطبة ملك. 

 

حدق خافيير فيها كأنه سيلقي بقطعة الشاكاسبيل ، ثم ضحك بوهن و اتكأ على عرشه.

 

“مرحبًا؟ هل يمكن لدوقة أن تكون مرحة أمامي؟ أنا لا أستطيع. مستحيل”

 

“حقًا؟”

 

أنزلت سو عينيها بأدب و أجابت بهدوء. استقام خافيير من وضعيته المائلة و نظر إليها.

 

راقبها بعيون ضيقة.

 

باستثناء شعرها المشع كضوء القمر، لم تكن جميلة بشكل لافت.

 

وجهها لم يكن قبيحًا، لكنه لم يكن مبهرًا بما يكفي لإغواء الرجال.

 

و مع ذلك ، كان الرجل الذي وقع في حبها بجنون وسيمًا بما يكفي ليجعل ساحرات أرديل يبكين. 

 

كان من الطبيعي أن يشعر الملك بالذهول.

 

تذكر خافيير صورة الدوق و هو يهيج كجواد جامح ، فصرّ على أسنانه. 

 

كان يتوقع “الحياة”. ليس أن يتمرد عليه بجرأة.

 

كيف يمكن ذلك؟

 

حتى بعد رؤيته بعينيه ، لم يستطع فهم ذلك.

 

بالنسبة للدوق ، كان هو الإرث الأخير الذي تركه أخوه.

 

[اخلص لجلالتي] 

 

بهذا الطلب الوحيد ، ألم يتبعه ككلب مربوط بحبل؟ كان خافيير يعرف وزن اسم “ثيودور” بالنسبة للدوق.

 

عاش عشرين عامًا يرى تلك العاطفة و الرابطة المروعة التي جعلته يتوق إلى الموت أكثر من الحياة. لذا كان الأمر مذهلاً.

 

كيف تغلب على هذا الوزن الضخم؟ أي سحر هزّه هكذا …؟

 

“أنتِ …”

 

صمت الملك للحظة كأنه يختار كلماته. 

استعاد رباطة جأشه و ارتدى قناعًا ودودًا.

 

شعرت سو بالضيق من ابتسامته الودودة و عبست قليلًا.

 

“دوقة” 

 

“نعم.”

 

شعر خافيير بالاستياء من ردها السريع على لقب “دوقة”. 

 

لا ضمير لها. لكنه لم ينوِ لومها.

ألم يتخلَ هو عن الفضيلة من أجل ويليتان منذ زمن؟

 

“يا دوقة … هل يبدو الدوق في نظركِ كأنه سيعيش؟”

 

صمتت سو. لكن خافيير عرف الإجابة دون سماعها.

 

سيعيش. 

سيجن بسبب الضوء الذي أمسكه متأخرًا،  و سيجرؤ على التمرد على ملكه و يرغب في الحياة.

 

لم يكن ذلك غير متوقع.

 

أراد إبقاء ديونير على قيد الحياة بأي ثمن. 

لا يمكن استخدام جثة بلا روح كقطعة شطرنج.

 

تذكر هياجه و هو يتحدث عن إقامة إمارة ، فلم يعد قلقًا من موته المفاجئ.

 

لكن أليس هذا شخصًا لا يمكن استخدامه حتى لو بقي حيًا؟

 

“سيعيش. عندما أفكر في هيجانه فإن قوله إنه لم يعد متعلقًا بالحياة يبدو سخيفًا”

 

كان مذهولًا. 

 

ما هي هذه المرأة؟

 

عندما فكر في الجهود و الوقت الذي بذله ، شعر بالغيرة من سهولة إحيائها له.

 

شعر بمرارة في فمه. 

 

ثلاث سنوات. انتظر عشر سنوات ، و بالكاد احتفظ بالدوق لثلاث سنوات. بعد كل هذا الجهد ، رؤيته يتمرد جعلته يظن أنها ليست علاقة مقدرة.

 

هل كان يحتفظ بعلاقة لن تصل أبدًا؟ لكنه لم يستطع الاستسلام.

 

كان ديونير أمامه مباشرة. 

حصان أصيل ، ناعم و قوي ، الشخص الذي يحتاجه الملك.

 

كان خافيير يعرف قسوة ديونير. 

 

شعر بقليل من الذنب تجاه موت ثيودور. لم يكن هناك من يرحب بموت ذلك الرجل الودود مثلما فعل هو.

 

كان سعيدًا. على الرغم من علمه أن ثيودور كان خادومًا مخلصًا و مفيدًا ، كانت سعادته تصل إلى السماء.

 

لأنه أخيرًا استطاع وضع الحصان الأكثر كفاءة في المكان الذي أراده.

 

كان ضروريًا. لذلك أراده.

لم يعتقد أبدًا أن هناك شخصًا أراده بهذا الشوق. 

 

حتى أميرة فتانتا ، التي أحبها لأول و آخر مرة ، لم يردها بهذا القدر. ضحك خافيير بسخرية لا تصلح حتى للسخرية من الذات.

 

لأنه عرف أن قيمة المرأة التي أحبها أكثر من حياته كانت أقل من قطعة شطرنج ضرورية لويليتان.

 

كانت موازينه مكسورة منذ زمن. 

 

تحطمت قبل أن يصبح ملكًا. كل الأوزان التي تقيس القيمة كانت تميل نحو ويليتان ولا تتحرك.

 

حتى هو لم يعتقد أنه إنساني. 

حياة أعدّها ليكون ملكًا ، و السنوات التي قضاها على العرش كانت طويلة و واضحة لدرجة أن الإنسانية تلاشت و لم يبقَ سوى التاج.

 

على العرش ، لم يكن هناك إنسان ، فقط تاج وحيد.

أليس من الطبيعي ألا تبقى الرحمة أو العاطفة؟

 

جمع خافيير سخريته و نظر إلى سو. 

 

المرأة التي وضعها أحد رجاله المخلصين في قلبه. كان يعلن بكل جسده أنها ثمينة ، فكيف لا يرى هذا القلب الواضح؟

 

كان مذهلاً و مستفزًا ، لكنه شاكر لأنها أحيت مريضًا يحتضر.

 

لكنه يمكن أن يستخدمها بلا تردد. 

كان عليها أن تصبح المقود الذي يمسك الدوق من أجله.

 

لم يهتم إذا تم اتهامه بالحقارة لاستخدام امرأة من أجل ذلك. كان لا يبالي. 

 

سأل بلطف متصنع ، 

“هل تعلمين أنكِ ماريكيتا؟”

 

لم تجب سو. بدت و كأنها تحاول قراءة نوايا الملك ، تنظر إليه بحذر. أدارت عينيها وواجهت وجهه.

 

“القداسات «ماريكيتا» ملكٌ لي. هل تعلمين؟”

 

“هل تنوي تقييد الدوق؟”

 

ردت بسؤال بدلاً من الإجابة. ضغط خافيير على مسند ذراعه بأصابعه الطويلة.

 

“ألا تخافين الموت؟”

 

“هل تنوي تهديد الدوق بحياتي؟”

 

اختار خافيير الصمت.

حطمت سو هذا الصمت الهش كالجليد وقالت بسخرية.

 

“سينثيا.”

 

“ماذا؟”

 

“أستطيع إيقاظ سينثيا.”

 

بالطبع، كانت تكذب.

 

“أعتقد أن هذا سيثير اهتمامك.”

 

“كيف ستوقظينها؟”

 

بدت على وجه الملك نظرة غريبة كأنه مهتم.

 

“بالطريقة التي أخبرتني بها يوتا ، التي أخبرتها بها أمي الحقيقية. أنا فقط أعرفها ، و أنا فقط ، كوني ماريكيتا ، يمكنني فعلها.”

 

“كيف أصدق ذلك؟”

 

“إذا لم تعجبك، لا تفعل.”

 

ردت سو ببرود كأنها غير مهتمة.

 

“لا أعتقد أن هذا عرض سيضر جلالتك.”

 

“اشرحي.”

 

“أولاً، سأكون المقود بنفسي. لا يمكنكَ المخاطرة بحياتي بلا مبالاة. إذا مت، سيهيج الدوق، أليس كذلك؟ لم تنتهِ تنظيم الأراضي المحتلة بعد، فلا يمكنكَ تحمل حرب أهلية. ثانيًا، يمكنكَ إحياء سينثيا المحتضرة. ألم يقولوا إن ذبول سينثيا يجلب النحس للبلاد؟ يا إلهي، هذه مشكلة كبيرة!”

 

ضحك خافيير ساخرًا على إقناعها المرح والذكي.

 

“حسنًا، لنفترض أنكِ تستطيعين ذلك. ماذا تريدين مني؟”

 

“أطلق سراح الدوق.”

 

“هذا جنون.”

 

“لا أقصد تحريره كخادم.”

 

تقدمت سو نحو المنصة دون إذن و أمسكت بقطعة شاكاسبيل.

 

“إذا خسرت ، أطلق سراحه. إذا فزتَ ، سأكون ليس فقط سينثيا ، بل مقود الدوق أيضًا”

 

“هل أبدو كأحمق سيلعب مع محتالة؟”

 

“ماذا لو قللتُ قطعي إلى ثمانية؟”

 

قطع الشاكاسبيل ست عشرة فقط. عرضت تقليص نصفها.

 

يا لها من جرأة مذهلة. اعتقد خافيير أنها تستهين به. 

 

هل ظنت أنه، كملك، ليس معتادًا على المقامرة؟ لكن بالنسبة له، كان الشاكاسبيل نسخة مصغرة من الحياة.

 

“حسنًا.”