“آه.”

تفجّرت أنّة صغيرة من وجهها أخيرًا. 

أدركت سو لمَ “فهمت” و “شفقت” على الدوق ، على الرغم من إغلاق قلبها بعناد. عرفت تلك المشاعر.

تذكرت سو حماقتها التي أدت في النهاية إلى فقدان ليا.

كانت هي تلك الطفلة التي ذهبت إلى تيتي لرؤية الجثة الباردة التي فقدت دفئها.

على الرغم من أنها كانت تعلم أن اليد الباردة المتيبسة ستؤذيها في النهاية ، لم تستطع التخلي عنها.

لم تستطع رفع عينيها عنها بسبب قلبها المليء بالأسف.

هكذا هي مشاعر الناجين. لكنها اعتقدت أن ذلك لا يعني التخلي عن الحياة. هكذا آمنت سو.

تحملت تلك المشاعر و عاشت بعناد. لكن الدوق مختلف. خافت سو أن يذهب بحثًا عن سيف غير موجود في الحال.

بدا هشًا كزهرة تنبت على حافة جرف. 

تقريبًا دون وعي ، أمسكت بذراعه وهو واقف أمامها. 

صلب ، لكنه قد ينهار في أي لحظة.

“ماذا؟”

“… أنا”

فتحت سو فمها و اختارت كلماتها للحظة. لم تذكر ليا أبدًا ، حتى لو كان الشخص الآخر يعرف قصتها بالفعل ، باستثناء جو.

مجرد نطق الاسم كان يؤلم حلقها. كان ينهار من الداخل ، فلم تستطع الكلام. لكن سو أخرجت الاسم أخيرًا و تحدثت كأنها تتنفس.

“ليا ، آه ، ليا هي أختي الكبرى … بفضل موت ليا ، نجوت”

كان الدوق يعرف القصة تقريبًا لأنه سمعها من محادثاتها مع جو. لكن سماعها من فمها مباشرة كان مختلفًا بالتأكيد.

استمع الدوق إلى كلماتها بهدوء.

“نجوت بفضل موت ليا و بيع جو كعبد. بيعهما كان ثمن حياتي”

ضحكت سو بضعف. كانت ابتسامة أسوأ من البكاء ، فلم يستطع الدوق حتى سؤالها لمَ تخبره بذلك.

“مضحك ، أليس كذلك؟ عندما كنت صغيرة ، لم أعتبرهما عائلتي. لكن في الحقيقة … كانا كذلك. ليا كانت أختي ، و جو كان أخي. ربما كنت أعرف ذلك منذ البداية. عندما بدأت أفهم معنى العائلة ، لم يكن لدي وقت لإظهار ذلك ، و بقيتُ وحدي. عشتُ بلا خجل دون إذنهما”

لم يرتجف صوتها.

كأنها تخرج كلمات صيغت منذ زمن ، واصلت سو الحديث دون تردد.

“حتى أمي ، لو لم أكن موجودة ، لعاشت أطول”

لم يكن اتهامًا لنفسها ، بل كانت تصف حقيقة. ساد صمت خفيف ، ثم نظرت إلى الدوق بعيون أكثر وضوحًا.

“و مع ذلك ، عشتُ”

كان صوتها واضحًا. بلا بكاء أو تردد. 

كانت متأكدة أنها ستنجو مرة أخرى لو تكررت نفس الظروف. لم تكن تعتقد أن ذلك صحيح.

و مع ذلك ، ستعيش. حتى لو كانت تشعر بالأسف ، ولم يكن هناك يوم تستطيع فيه التنفس براحة بسبب قلبها الممزق.

“لا أعرف بالتفصيل ما مررتَ به، سيدي الدوق. لا أستطيع ، ولا أنوي، فهم لمَ تتخلى عن الحياة”

و مع ذلك-

“لكن ، سيدي الدوق، لا أعتقد أن الناس بحاجة إلى سبب للعيش. إنهم يعيشون لأنهم أحياء. هكذا هم الجميع. يتنفسون ، يأكلون ، يصنعون علاقات ، و يعيشون ، ليس لأن لديهم سببًا”

لأنهم أحياء.

“لا يوجد شيء مثل التأهل للعيش”

تعيش لأنها تتنفس.

كان ذلك التكفير الوحيد الذي تستطيع سو تقديمه.

بما أنها لا تستطيع سداد ديونها بحياتها، فلتعش، متذكرة بكل قلبها، متألمة، ومحبة.

نظر الدوق إليها و هي تتحدث.

رأى تحت جبهتها المستديرة كالطفلة عيونًا بنية صلبة كشجرة عتيقة. لم تكن تتألق بالحيوية فقط.

ما كان يملؤها كان القوة التي لم يمتلكها أبدًا. الزهرة البرية التي كُسرت وسُحقت نجت بثبات وأصبحت شجرة لا تعرف الهشاشة.

انحنى الدوق ، محبًا تلك الشجرة.

كيف لا يرغب في امتلاكها؟ أليست هي التي تملك كل ما ينقصه؟ مستوى عينيه المنخفض امتلأ بوجهها الأبيض.

بدا أنها ارتبكت من اقترابه المفاجئ. ضحك بهدوء.

“نعم” 

أنتِ محقة.

لم يستطع تجنب إيماءتها الصغيرة ، فكيف يمكنه إنكار إيمانها الصلب؟

لذا ، قبل الدوق كلمات سو. حفرها بعمق في قلبه. منذ البداية ، لم يعرف كيف ينهي حياته مع وجود هذه المرأة.

لقد أغلق الباب الأسود باسم الندم منذ زمن. 

تنهد كالضحك و أحنى رأسه أمام الحياة التي فُرضت عليه.

غطّى البتلات الوردية التي كانت تهتز و تزلزله. 

الشفاه التي التقى بها من قبل كانت ناعمة كما كانت.

ضحك الدوق بهدوء و هو يواجه شفاهها ، إذ كان وجهها المتيبس مشابهًا لوجهه في المرة السابقة.

بما أنكِ غيّرتيني هكذا ، أليس من الجيد أن آخذ هذا على الأقل؟ يجب أن أعيش حياة لم أريدها بدونكِ الآن.

لكن لم يكن هناك لوم. 

رضي بالعزاء القصير ليوم صعب قد يبدو كإزعاج لها، ونهض.

رأى كتفيها مبللتين بالمطر الخفيف. 

سحبها وهي لا تزال تنظر إليه بعيون مشوشة.

“هيا.”

“ماذا؟ آه، هناك.”

كأنها استفاقت أخيرًا، فتحت فمها متلعثمة. 

يبدو أنها لم تفهم ما حدث.

أشار الدوق بصمت بإصبع إلى الخادمات المارّات.

“لتتم رؤيتكِ من الخدم؟”

“نعم.”

كان عذرًا سخيفًا.

لم يكن يعلم أن الخدم يراقبونه من الخلف.

لو فكّرت قليلًا ، لكشفت كذبته الخرقاء ، لكن سو ، كأن رأسها قُطع ، أومأت فقط. كان الدفء المتبقي على شفتيها يربك عقلها.

***

ركع أكتور بالقرب من سينثيا. حتى في نهاية الشتاء القارس ، كانت قداسة ويليتان مشرقة بلا توقف.

لم تذبل أوراقها أبدًا. 

حسنًا، لم تكن سينثيا مقدسة بدون سبب. كانت الشيء الوحيد الذي نجا من قبضته التي حطمت حتى الصخور.

أغلق أكتر عينيه، شعر بالراحة من ثبات تلك الشجرة.

خفّ نفسه الحار. قد يوبخه أحدهم لاعتماده على شجرة ، لكنه لم يستمع أبدًا لأحد سوى كاميلا.

و لم يهتم أحد به بما فيه الكفاية لتوبيخه غيرها. كانت ذكرى وفاة ثيودور اليوم تعني أن ذكرى وفاة كاميلا تقترب.

مع مرور السنين ، لم يقل ألم فقدانها ، بل ازداد خنقًا. 

لم يكن هذا شوقًا. لقد تلطخ الشوق الخالص منذ زمن.

لم يبقَ سوى هذا الحقد الشرس ، و العناد اللانهائي.

أطلق أكتور أنينًا طويلًا ، منزعجًا من شعوره بالاختناق حتى مع وجود سينثيا بجانبه.

سخر من نفسه لاشتياقه إلى لمستها اللامبالية. كان يعلم أنها لم تحبه كثيرًا. كانت لامبالية ، لذا لم تخاف منه.

و مع ذلك ، يشتاق إليها. لو استطاع معانقة ذلك اللون الأحمر مرة أخرى ، لأعطى كل ما تبقى له برحابة صدر.

كانت فكرة غبية. 

حتى لو عادت كاميلا إلى الحياة ، لن تنظر إلى أكتور.

كره نفسه الحمقاء. و كره ديونير ، الذي سلب حتى تلك اليد غير الحنونة … كرهه بعمق.

كان يكرهه حتى آلمه عظامه ، لدرجة لا يطيقها. 

كان يعلم أن ديونير لم يقصد موتها.

“لكن ماذا؟”

هل يعني ذلك أن الميت سيعود؟

مثل الأشياء التي حطمها ، لن تتنفس وردته مرة أخرى.

كان من المناسب أن يعاني معه ، لكن رؤيته يحاول الضحك وحده أشعلت غضبه حتى ابيضّت رؤيته.

“لا تضحك. أنا أعاني هكذا ، فكيف تستطيع الضحك؟ أنا ، بسبب من …”

عض على أسنانه و دفن وجهه في الشجرة. 

كان يعتقد أن واجبه هو تدمير أي شيء يمنح ديونير حتى أدنى متعة ، لكنه لم يستطع لمس تلك المرأة. كانت تشبهها كثيرًا.

باستثناء كاميلا ، كانت المرأة الوحيدة تقريبًا التي أولاها عاطفته ، و كأنها حية تتحرك.

لم يكن يتوق إليها كما فعل مع كاميلا. 

كان فقط ممتنًا لوجودها الصامت بجانبه ، و كانت ثمينة.

بغض النظر عن معناها ، المرأة التي أصبحت “ثمينة” لديونير لم يستطع أكتور معاملتها بقسوة.

تنهد أكتور طويلًا و وضع يده على سينثيا. ظهرت الروح ، التي كانت مخفية بجذع بني ، كأنها تستجيب لصاحبها.

لم تتحرك تلك الروح ولم تمت ، كانت هادئة منذ اللحظة التي تذكرها أكتور. ثم سمع صوت امرأة مألوف.

“صاحب السمو.”

دخلت فيرونيكا إلى حديقة الأمير، التي لا يدخلها أحد دون إذن، دون تردد.

بالطبع، لم يكن أكتور قد سمح بخطواتها. أدار وجهه إليها بعبوس شرس.

“هل تعتقدين أن قصري غرفة معيشتك؟”

“أوه؟ جئت لأبلغك عما طلبتَ مني معرفته، ألستَ مهتمًا؟”

عندما تحدثت فيرونيكا بنبرة استفزازية، نهض أكتور وواجهها.

“تكلمي.”

“لا أريد.”

ضحكت فيرونيكا بمرح وهي تصدر صوتًا خافتًا. 

أزال أكتور يده من سينثيا ونهض.

“يبدو أنكِ تريدين الموت.”

“لا؟ أنا امرأة متعلقة بالحياة.”

لم يكن تخمينًا ، بل تهديدًا. لم تكن غبية ، ففهمت قصده ، لكن فيرونيكا فقط هزت كتفيها واقتربت منه.

تنهد أكتر أخيرًا و استسلم.

“أحيانًا، عندما أراكِ، أعتقد أن لديكِ عدة أرواح”

“مستحيل، أنا لستُ وحشًا.”

اقتربت فيرونيكا من سينثيا و جلست بجانب أكتور بلا تكلف ، كما لو كانت تجلس بجانب صديق.