كادت سو أن ترفع صوتها بحماس و هي تتذكر الطفل الذي كان سعيدًا جدًا برؤية والدته بعد وقت طويل ، لكن الدوق قاطعها.

“الأميرة ريبيكا ليست والدة بو”

تحدث عن الحقيقة ببساطة ، كأنه لم يخفِها أبدًا. لم تستطع سو التقاط تلك الحقيقة التي سقطت أمامها فجأة ، و اكتفت بفتح فمها بصمت.

نظر الدوق إليها و هي متوقفة عن الكلام ، ثم عبس بأحد حاجبيه و تابع.

“و بو ليس ابني. ما الذي تفكرين به بالضبط؟”

“ماذا؟”

“هل تعتقدين أن جلالته كان سيصرّ على زواجي لو كان لدي وريث؟”

“لمَ تُخبِرني بهذا الآن!”

“لم تسألي مِن قَبل”

هل كان سيتجاهل شخصًا يغرق و يطلب المساعدة فقط لأنه لم يطلبها؟ فقدت سو الكلام من الدهشة.

“بو هو ابن أخي ، و أخت ريبيكا هي الأم البيولوجية للطفل. ألم تسمعي الشائعات عن وفاة دوق و دوقة مايرامونتي منذ ثلاث سنوات؟”

سمعت ذلك بالفعل. أغلقت سو فمها بقوة على توبيخه الهادئ. لكن كيف كانت ستعرف هذه التفاصيل دون أن يخبرها؟

لم تسمع أبدًا أن للدوق و زوجته ابن ، و في الأساس ، كان الدوق و بو متشابهين جدًا بمظهرهما اللافت. أدرك الدوق ظلمها و أضاف.

“بالطبع، كان خطأي أنني افترضتِ أنكِ تعرفين ولم أخبركِ”

هزّت سو رأسها نفيًا. 

شعرت بإرهاق جسدي من بذل الطاقة في أمر تافه.

تأكد الدوق أنها اقتربت من السرير بتثاقل و كأنها منزعجة ، ثم فتح فمه متسائلًا.

“لكن هذا لم يكن سببًا لغضبكِ مني. أخبريني لمَ أنتِ غاضبة”

لم تستطع سو طاعة هذا الأمر. لم يكن لأنها لا تعرف. 

أدركت بوضوح من خلال غضبها غير العقلاني للتو.

في اللحظة التي أدركت فيها ارتياحها لعدم وجود ابن له ، أمسكت بها الفرضية التي كانت تقاومها منذ عودتها من ساحة المعركة. لم تكن مجنونة نوعًا ما ، بل كانت مجنونة تمامًا.

وضعت في قلبها شخصًا تخلّى عن الحياة. 

لذا ، لن تستطيع الإجابة حتى لو ماتت.

بعد أن عرفت ، شعرت بالفراغ لشدة وضوح المشاعر.

ربما عرفت منذ البداية. كانت سو تعرف نفسها جيدًا ، حساسة و حادة تجاه المشاعر. لم يكن من الممكن ألا تلاحظ هذا التغيير الكبير. لقد أنكرت بعناد حتى وصلت إلى هنا.

ابتعدت عنه كأنه غريب ، و دفعت الأفكار بعيدًا ، حتى وصلت إلى هذه النقطة.

لكن الآن ، ألم يصبح كل شيء بلا جدوى؟ كان يجب أن تتركه قبل أن تعترف.

قبل أن تشفق على حياته القاسية ، قبل أن تعرف أنه يريد الموت بقدر رغبتها في الحياة. لو فعلت ، لما كانت تعاني هكذا.

جمعت سو وجهها المنهار بعناد. 

شعرت بالغضب من سخافتها.

‘لمَ أنا غبية هكذا؟’

لم تهتز أبدًا بهذا الشكل من أجل ميل ، أو هيكتور ، أو أي شخص عرفته في أرديل.

لم تتألم أبدًا من أجل حياة الآخرين. لم تكن تهتم ، فلم يكن لديها حتى ذرة تعاطف.

أنتَ على طريقتك ، و أنا على طريقتي. عاشت ببساطة و قسوة ، و آمنت أن هذا صحيح. لم تكن تعيش وحيدة في غابة ، فكانت أحيانًا تتقاطع مع الآخرين ، لكن جوهرها كان دائمًا الوحدة.

حتى مع ميل ، أخوها الوحيد ، تصرفت هكذا.

كانت تردّ الحب الممزوج بالذنب تجاه يوتا كدين.

لم تستطع التحكم بحياتها الخاصة ، فكيف كان لها أن تهتم بآخر؟ لكنها وضعته في قلبها.

بدأت بشفقة على العبء الذي يحمله ، ثم تألمت لحياته المنهارة ، و في النهاية …

حتى التفكير في الأمر كان جنونًا. 

تنهدات بلا جدوى استمرت.

كررت سو التنهد ، و ضرب رأسها ، ثم التنهد مرة أخرى في عملية سخيفة عدة مرات ، ثم هزّت رأسها و قامت من مكانها.

إذا اعترفت ، فقد انتهى الأمر. لم يعد هناك ما يمكن فعله.

كانت تعرف أن تغيير قلب شخص أصعب من تغيير مجرى نهر.

بما أنها وضعته في قلبها و أدركت ذلك بوضوح ، فقد انتهى الأمر. إنكار ذلك الآن لن يكون سوى خداع لنفسها.

نظرت سو إلى ظهر يدها النحيف للحظة ، ثم قبضت يدها بقوة.

بدت القبضة الهزيلة ، التي تُظهِر عظامها بوضوح ، قوية نوعًا ما. 

تذكرت سو ندوبها كميداليات من نجاتها في الأزقة و ابتسمت.

‘لا بأس.’

لم تقع في حب شخص حقير. إنها فقط حزينة قليلًا.

واعتقدت سو أنها تستطيع تحمل ذلك.

‘وضعته في قلبي لأنه يستحق ذلك.’

لذا، لا بأس. طمأنت نفسها مرة أخرى.

***

استلقت سو ، ثم نهضت ، ثم استلقت مرة أخرى.

خرجت تنهيدة قصيرة.

أدارت رأسها، فرأت النافذة الكبيرة تعكس سماء سوداء كأنها مطلية بالحبر.

كانت ليلة بلا نجوم، مظلمة جدًا لدرجة أن الرؤية تتطلب شمعة رفيعة. 

ومع ذلك، لم يعد الدوق إلى الغرفة.

كان عادةً مشغولًا بالعمل، يأتي إلى غرفة النوم نادرًا، وإذا أتى، ففي وقت متأخر.

‘لا تأتِ اليوم.’

تمنت سو ذلك في قلبها. لا تأتِ. 

من فضلك، لا تأتِ ، سيدي الدوق. كررت ذلك عدة مرات.

على الرغم من أن لقاءاتهما الزوجية كانت رسمية دون كلام ، كان عليهما ، كزوجين اسميًا ، قضاء الليل في نفس الغرفة ، بل في نفس السرير.

كانت تكره النوم بجانب أي شخص، لكن لسبب ما، كان الدوق استثناءً، وتوقفت عن الاكتراث في مرحلة ما، لكن فجأة أصبحت تهتم.

المشاعر مخيفة هكذا. تجعل اليومي غير يومي.

أدارت سو جسدها، نظرت إلى الباب، ثم أغلقت عينيها. 

لقد تجاوز منتصف الليل ، فربما ينام في المكتب. 

شعرت بارتياح كبير تلاه أسف خفيف.

كانت تشعر بذلك أكثر لأنها طردته بغضب عندما استجوبها عن سبب غضبها.

لم يكن مخطئًا ، فلم يكن يعرف لمَ هي غاضبة. 

تصرفت كطفلة غير ناضجة أمامه ليس يومًا أو اثنين ، لكن اليوم شعرت بالخجل بشكل خاص.

في تلك اللحظة ، سمعت خطوات هادئة في أذنيها. خطوات أنيقة حتى من نهاية الرواق ، لا يمكن أن تكون إلا لشخص واحد في هذه القلعة.

فتحت سو عينيها بسرعة و أمسكت كتابًا على الطاولة لم تقرأه أبدًا. كان كتابًا أعطته إياها هيلين لتقرأه ، لكنها لم تنظر حتى إلى عنوانه.

“لم تنامي؟”

فتح الدوق الباب و دخل ، مقطبًا حاجبيه بدهشة.

“لا أستطيع النوم ، لذا سأقرأ”

ردت سو بهدوء رغم أنها لم تقرأ حتى السطر الأول.

كانت كذبتها طبيعية جدًا ، فصدّقها الدوق ، ثم فتح فمه متسائلًا بنفس الدهشة.

“لمَ هذا الكتاب؟”

“ماذا؟”

“أليس لديكِ كتب أخرى لتقرأيها؟”

نظرت سو إلى عنوان الكتاب الذي لم تكن تعرفه.

[156 طريقة لإسعاد الزوج]

سعلت سو و أبعدت الكتاب. في العادة ، كانت ستضحك و تمرر الأمر ، لكنها شعرت بالحرج حتى أطراف أصابعها.

في النهاية ، احمرّ وجهها ، و هو أمر غير معتاد ، و دفنت نفسها في الأغطية. 

إذا كانت ستمنحها كتابًا كهذا ، ألم يكن بإمكانها اختيار عنوان أكثر أناقة؟ هل كانت تحاول تشويه سمعة الدوقة؟

لعنت هيلين في سرها.

“قرأته من الملل. حقًا، لا يعني شيئًا”

“أفهم.”

أجاب الدوق بهدوء وهو يفك أزرار قميصه. 

بدا أنه لم يهتم من الأساس.

شعورها بالحرج زاد بسبب هدوءه. لعنت سو نفسها و هي تضرب قدمها بالأخرى تحت الأغطية.

“إذًا، هل عادت الأميرة ريبيكا بسلام؟”

حاولت سو تغيير الموضوع لتنسى حرجها ، لكنها اختارت بسرعة ريبيكا ، التي كانت تلعنها في سرها.

على الرغم من أنها اختارت الموضوع ، شعرت بالضيق ، فأغلقت فمها. سواء عادت أم لا ، تمنت أن تعلق عجلة عربة ريبيكا بحجر كبير.

“عادت بسلام.”

نظر الدوق إليها و هي تعض شفتيها بغضب ، ثم أدار ظهره و أخرج رداء النوم.

رغم أنها رأته عدة مرات، احمرّ وجهها فجأة، فغطّت وجهها بيدها كفتاة نبيلة ساذجة.

توقّف الدوق عن الحركة للحظة بسبب رد فعلها غير المعتاد.

“هل أنتِ مريضة؟”

كان صوته صلبًا لكنه يحمل قلقًا خفيفًا. علمت أن اهتمامه بسلامة الآخرين أمر نادر ، فهزّت رأسها بسرعة.

لكنها لم تواجه عينيه بعد.

“لا.”

“ارفعي رأسكِ.”

أطاعت سو أمره ، لكنها صرخت فجأة عندما رأت جسده.

“ارتدِ ملابسك!”

كانت قد دفعته إلى الخزانة دون أن يرتدي ملابسه بالكامل، بل وألقت نظرة وقحة، لكنها الآن تتصرف كأنها تحافظ على الحشمة. 

ارتبك الدوق من صرختها.

لم يكن وقحًا مع النساء أبدًا، فبدت تعامله كمنحرف بمظهر غريب.

لاحظت سو رد فعله وأنزلت يدها التي كانت تغطي عينيها. على الرغم من أنها عرفت مشاعرها، لم يكن عليه أن يعرف.

‘لذا، تصرفي كالمعتاد، كالمعتاد.’

كبتت ارتباكها وتظاهرت باستعادة هدوءها المعتاد.

“حسنًا. كنتُ فقط أقلّد سيدة مهذبة.”

أومأ الدوق و أكمل ارتداء ملابسه.