لم يكن هذا هو الخطأ الأول ، فتساءلت سو لمَ هو متسامح معها إلى هذا الحد ، لكنها سرعان ما أدركت أن الدوق ليس شخصًا ضيق الأفق و أغلقت فمها.

في الحقيقة ، إذا نظرنا إلى الأمر ، كان يُعتبر من الأشخاص الجيدين. ربما عاش حياة أكثر استقامة منها ، و هي ماكرة.

يبدو أنه لا يدرك ذلك ، لكنه كان إنسانًا لائقًا.

“سيدي الدوق”

نادته بهدوء ، فلم يجب لكنه أبطأ خطواته. فكرت سو أن هذا الاهتمام البسيط لا يتناسب مع بروده ، فكبتت ضحكتها.

‘آه ، ربما أنا …’

“عندما ينتهي العقد ، قد أشتاق إليك ، سيدي الدوق”

توقّف الدوق فجأة. للحظة قصيرة جدًا ، مرّ ارتباك لم يلاحظه إلا سو ، التي تُعتبر الأكثر حدة في أرديل.

كان تغييرًا خافتًا ، كغروب الشمس في الخريف ، يتلاشى قبل أن تشعر به. عادت حدقتاه المتوسعتان إلى طبيعتهما ، كأن شيئًا لم يحدث.

في الحقيقة ، لم يهدأ. لقد تجمد فقط.

تجمّد عندما قالت سو بجرأة إنها قد تشتاق إليه. 

كان عليه أن يجيب ، لكن أجوبة غبية فقط تبادرت إلى ذهنه ، جعلته يرغب في عض لسانه ، و سرعان ما أصبح عقله فارغًا.

كان معتادًا على سرعة تفكيره التي تذهل الآخرين ، فكانت هذه تجربة غريبة ، لكن بما أن كل تجربة معها كانت غريبة ، لم يعد لديه طاقة للوم.

سو ، التي رمت هذا الارتباك الكبير كما لو كانت ترمي كيسًا ، لم تنتظر إجابة ، بل ابتسمت و تقدّمت مبتسمة.

“سيدي الدوق.”

أعطته نظرة كأنها تقول ، ‘لمَ لا تأتي بسرعة؟’ حتى بو ، الذي كان يمسك يده بقوة ، أدار رأسه و أشار إليها.

بما أنهما قضيا وقتًا طويلًا معًا في قلعة العاج ، كان من الطبيعي أن يتشابها. نظر الدوق إلى سو و بو ، اللذين بدوا كأم و ابنها أو كأخت و أخيها الصغير ، و ضحك للحظة.

كان شبيهًا بوهم. كان يعلم أنه لا يمكنه امتلاكها ، لكن قلبه كان متعطشًا ، مشتاقًا.

أليس هذا هو الطمع الخاطئ الذي كان يسخر منه دائمًا؟ هو من تحدّى الملك ليطيل الوقت المحدود و لو قليلًا ، فلم يكن أمامه سوى لوم حماقته.

“حسنًا.”

بعد فترة ، أعطى إجابة باهتة. 

‘إذًا ، لا ترحلي’ 

الكلمات التي تبعتها بصمت كانت قد ابتلعت منذ زمن.

***

“الأميرة لانفرانكي هنا.”

أخذ الخادم معطفي الدوق و سو عند عودتهما إلى القلعة و تحدث بأدب. أول من ردّ لم يكن الدوق ولا سو ، بل بو.

هزّ الطفل شعره الأحمر اللامع ، الذي برز في قلعة العاج ذات الألوان الباهتة ، و ابتسم ببهجة. كانت ابتسامته كوردة تتفتح.

“أين هي؟”

“في غرفة الاستقبال.”

ترك بو يد سو و ركض إلى الخادم. 

شعرت سو ببعض الحزن من رد فعل الطفل.

‘هل هو سعيد لهذا الحد؟’

ما الجيد في امرأة تخلّت عنه؟

لكن إذا كانت تخمينها صحيحًا ، فإن ريبيكا هي أم بو البيولوجية ، و بما أنها لا تعرف ظروفها مع الدوق ، لم يكن لسو الحق في الاعتراض.

لذلك ، عبست و تقدّمت من الدوق. 

كان يستمع مجددًا إلى الخادم الذي يشرح أهمية الأعمال التي تركها ليتبع سو.

لم يكن الدوق كسولًا أبدًا ، فكان من الطبيعي أن يقلق الخادم.

“فهمت.”

لم يجهل الدوق ولاء خادمه العجوز في مايرامونتي ، فلم يتجاهل نصائحه التي قد تبدو وقحة.

انحنى الخادم بأناقة على رد الدوق اللامبالي ، و عندما رأى سو تقترب ، تراجع مبتسمًا بخفة.

كان واضحًا جدًا إلى أين كان سيده المشغول يهرول.

“لمَ تأتي الأميرة لانفرانكي إلى هنا؟”

“تأتي أحيانًا لرؤية بو.”

على الرغم من أنها هي من استفزت أولًا، لم يكن لديها مشاعر جيدة تجاه من صفعتها.

شعرت بالغضب أكثر عندما تركها بو و ركض إليها. 

فكرت سو أنها امرأة بغيضة لا تقدّم شيئًا، وزفرت.

“إذًا، هي تأتي لرؤية بو؟ ومتى تخلّت عنه؟”

“ما الذي تقولينه الآن؟”

عضت سو شفتها ، مدركة أنها ذهبت بعيدًا. لم يخبرها الدوق عن علاقة ريبيكا و بو ، ناهيك عن أي شيء عنها ، لكنها تحدثت بحنق بسبب استيائها.

هزّت سو رأسها كأنها تقول إنها هراء. كان الدوق على وشك استجوابها ، لكن محاولته قوطعت بوصول زائرة غير مرغوبة تحمل بو.

ابتسمت الأميرة ذات الشعر الأحمر كالورد ، و انحنت.

“هل كنتَ بخير خلال هذه الفترة؟”

“نعم.”

كان شعرها الأحمر ، الشبيه بشعر بو ، يُزعِج الرؤية كنسيج حريري مشوش.

“أتيتُ لرؤية بو ، و لكن لدي أيضًا أمر هام لأتحدث عنه. أرجو أن تخصص لي بعض الوقت ، سيد ديونير”

ضغطت ريبيكا على اسم الدوق.

يبدو أنها لاحظت أن سو لا تزال تناديه بالدوق.

ضحكت سو بسخرية على هذا التصرف الطفولي المذهل.

في العادة ، لم تكن لتتأثر بهذا الاستفزاز الغبي ، لكنها شعرت بالغضب بشكل غريب. كيف تجرؤ على التباهي بقربها أمام الزوجة؟

أرادت أن تضغط على أنفها المغرور. لذا ، بشكل متهور ، أمسكت سو بالدوق الذي كان يتبع ريبيكا.

“لدي أمر لأتحدث عنه أيضًا.”

أدار الدوق رأسه بصمت عندما أمسكت بطية ملابسه.

سألت عيناه الداكنة كليل بلا نجوم عن السبب.

في اللحظة التي تقابلت فيها أعينهما ، نسيت سو الأعذار التي أعدتها في تلك اللحظة القصيرة.

كان ذلك أمرًا سخيفًا. 

كانت قليلة من يضاهونها في الارتجال ، لكن …

“ماذا؟” 

“قلتُ إن لدي شيئًا لأقوله”

“سألتُ عما هو” 

كان من الصعب الإجابة على هذا السؤال الآن. 

أصدرت أصواتًا متقطعة كالمتلعثمة.

نظر إليها الدوق للحظة، ثم أخرج طية ملابسه من يدها مع تنهيدة قصيرة.

“قولي عندما تتذكرين.”

ثم تحرّك ليتبع ريبيكا ، التي كانت تبتسم بنشوة النصر. 

حتى بو ، الذي كان ينظر إليهما بعينين مستديرتين ، تبعها.

‘ما هذه الفتاة!’

حدّقت سو بغضب في ريبيكا و هي تتمايل مبتعدة ، و داست الأرض بقوة.

ديونير! هل تظن أنني لا أعرف اسمه؟ 

فكّرت أن الدوق مضحك أيضًا.

لمَ يسمح لتلك الأميرة بمناداته باسمه بينما يجعلها تناديه بالدوق؟

‘حتى لو كان عقدًا ، أنا زوجته!’

عندما وصلت إلى هذه الفكرة ، عضت سو شفتيها و هزّت رأسها. لا ، هذا ليس صحيحًا.

سواء نادته الأميرة باسمه بقرب أو رسمية ، ما شأنها؟ لم يكن هناك سبب للغضب.

و مع ذلك ، شعرت بالإحباط من نفسها لشعورها بالسوء ، فصعدت السلالم بعبوس و هي تسير ببطء.

‘سو ، لا تشعري بالضيق. لا تشعري بالضيق. أنتِ سعيدة الآن’

حاولت إلهام نفسها بتأكيدات لا معنى لها.

عندما وصلت إلى الغرفة ببطء ، فتحت الباب و انهارت على السرير. غرقت في الأغطية المملوءة بريش الإوز ، التي أحاطتها كأنها تبتلعها.

كمن يهرب من الواقع ، اختبأت سو ، ثم أخذت نفسًا عميقًا و نهضت. كانت بعيدة عن أرديل لفترة طويلة.

هذا هو السبب. 

مرّ وقت طويل منذ أن استنشقت هواءً حلو المذاق ، أو لعبت القمار. و الأهم ، أنها لعبت دور الدوقة لفترة طويلة جدًا.

و إلا ، لمَ تشعر بالغيرة من نبيلة شابة مثل ريبيكا؟ 

في أرديل ، كانت هؤلاء هم الأشخاص الذين سخرت منهم أكثر.

تحمّلت مئات المرات ما هو أسوأ من ابتسامات التفوق. 

و مع ذلك ، كانت تكره ريبيكا بوضوح.

الغيرة.

كان شعورًا لا يمكن إنكاره. لم تكن شخصًا غافلًا عن مشاعرها.

كيف يمكن لمحتالة عاشت بقراءة قلوب الآخرين ألا تعرف شعورًا واضحًا كالغيرة؟ لكنها حقًا لم تعرف السبب. أو ربما ، لم ترغب في معرفته.

دفنت سو وجهها في الأغطية مرة أخرى.

‘استفيقي، من فضلك.’

عذّبت نفسها و هي تمسك بشعرها الفضي الرفيع. شعرت أنها مجنونة. لا يمكن أن تكون عاقلة و تتصرف هكذا.

بينما كانت سو تدور في الغرفة بلا وعي ، محاولة دحض فكرة تلوح في ذهنها ، فتح الدوق الباب فجأة.

“ماذا؟”

كان وجهًا لم ترغب في رؤيته الآن ، فخرجت نبرتها قاسية دون قصد. 

رد الدوق بهدوء ، غير مبالٍ.

“ألم تقولي إن لديكِ شيئًا لتقوليه؟”

“لن أقوله! كان شيئًا مهمًا جدًا”

عبس الدوق قليلًا على رد سو الغاضب.

“قوليه.”

“لا أريد. كان يجب أن تستمع حينها؟ لقد تبعتَ الأميرة!” 

“هل تعاملينني هكذا لأنني تبعتُ الأميرة؟”

كان ذلك صحيحًا. 

و كان سببًا طفوليًا بشكل لا يصدق حتى في رأيها.

كانت غاضبة منه، لكنها لا تعرف لمَ هي غاضبة.

“ألم تطلب مني أن ألعب دور الدوقة؟ أي زوج في العالم يترك زوجته في الرواق ويتبع امرأة أخرى؟”

استمع الدوق إلى كلامها دون رد. يبدو أنه لا يريد الغضب من استيائها غير المبرر. شعرت سو بالطمأنينة و واصلت.

“ولا أعرف كيف انفصلتَ عن تلك الأميرة! أنتَ تعلم أن بو يبكي كل يوم لأنه يشتاق إلى أمه! لكن الأميرة ريبيكا ، على حد علمي ، هذه أول مرة تأتي فيها إلى القلعة. هل هذا منطقي؟ إنه ابنها ، ألا تشتاق إليه؟ حتى لو لم تبحث عن بو ، أنتَ الأب ، يجب أن تتدخل! ألا تفكر في بو …”

“انتظري”