بالتدقيق، كان من الغريب أن تغضب من رغبته في الموت.

غرابة تجعلها تختنق.

‘لماذا؟ لأنه لم يعد غريبًا الآن؟’

أم لأنه الشخص الذي رأى خطيئتها الحمقاء؟

لكن شعورها بالأسف والنفور من العبء الذي يحمله كان أقدم من ذلك.

بدأت سو تراقب تغيرات مشاعرها بعناية ، كما لو كانت تتفحّص شخصًا آخر. لم يكن من الصعب مراقبة مشاعرها بموضوعية.

بحدّة ودقّة، كما لو كانت تبحث عن فريسة. 

لكنّها سرعان ما داست على فكرة وامضة بقوّة.

كانت فكرة وقحة جدًا. إجابة لا يمكن اختيارها حتّى لو عُرفت. إجابة خاطئة ستُسقطها في هاوية بمجرد انتزاعها.

‘أنتَ ، شخص يعيش كأنّه مات بالفعل…’

“ما بكِ؟”

فتح الدوق فمه عندما أخذت سو نفسًا عميقًا.

“لا تتحدّث إليّ.”

شعرت سو بدوخة شديدة، كأنّ أحدًا يهزّ رأسها، فكبت كلماتها.

‘هل جننتُ؟ هل جننتُ حقًا؟’

داست بقدميها بقوّة.

***

لم يرحّب الملك بالدوق رغم عودته بنتائج تعادل النصر.

لم يكن الدوق يهتمّ بمزاج الملك منذ زمن، فبقي هادئًا رغم عبوس خافيير غير المعتاد أمامه، وقدّم له التحية بأدب.

“هذه الأراضي التي أُلحِقَت بويليتان من هذه الحرب.”

نظر خافيير إلى الخريطة التي قدّمها الدوق بلامبالاة.

كانت الأراضي أقلّ ممّا توقّع، لكن بما أنّ الحرب كانت للحفاظ على ماء الوجه، فقد كان راضيًا إلى حدّ ما. لكنّه لم يفكّ عبوسه.

“سمعتُ من ماغوا قبل يومين قصة يصعب تصديقها.”

تحدّث خافيير بثقل، كأنّه ابتلع قطعة رصاص. 

رغم الإلحاح الثقيل، بقي الدوق هادئًا.

كان قد توقّع الكشف عن خطته مع سو.

لم يتوقّع أنّ تعامله مع الأمر سيكون مختلفًا تمامًا عن الخطة الأصلية، لكنّه لم يرتبك.

“لقد فعلتَ شيئًا وقحًا. هل كنتَ تتوق إلى الموت لهذه الدرجة؟”

نعم، لم يكن هناك صدق أكبر من ذلك آنذاك، لكنّ الدوق لم يجب.

“هل أبدو مضحكًا؟ كم بدوتُ ساذجًا في عينيكَ لتدبّر مثل هذا الأمر؟ هل ظننتَ أنّه يمكن أن يكون هناك شيء لا أعرفه في هذا البلد إذا أردتُ معرفته؟”

أمسك خافيير بغضب ورقة صفراء على الطاولة. كانت وثيقة العقد التي كتبها في أرديل قبل أشهر، يستمع لشكاوى سو.

“خرجت من غرفة زوجتكَ في قلعة العاج! كم أنتَ جريء، لم تخفِها حتّى!”

عضّ خافيير شفتيه ليهدّئ غضبه.

“أقدّر إنجازاتكَ، ولأنّ لديّ أخطاء أيضًا، لن أعاقبكَ على هذا الذنب.”

صرّ خافيير على أسنانه. جمع كلّ صبره ليحافظ على هدوئه.

برزت عروق زرقاء على يده البيضاء التي تمسك بالعرش. فتح فمه، عاجزًا عن إخفاء بقايا غضبه.

“تجرؤ على خداعي؟ من أجل شهادة تافهة! لمَ لم تطلب مني مباشرة؟ ربّما كنتُ سأمنحكَ الرحمة!”

“لم تستمع جلالتكَ يومًا لأيّ طلب مني.”

ردّ الدوق على لوم الملك ببرود.

لم يُظهر أيّ لوم من قبل، لكنّه تحدّث دون تردّد.

“أولًا، طلبتُ في صباي ألّا أرث لقب الدوق. لم تستجب جلالتكَ لهذا الطلب.”

أغلق خافيير فمه، مدركًا صدق هذا الكلام.

“ثانيًا، بعد وفاة أخي، توسّلتُ أن تتركني. لكنّ جلالتكَ تجاهل هذا الطلب وهدّدتني بعدم الاعتراف بلقب الدوق”

“كيف يكون ذلك تهديدًا؟”

“كان تهديدًا. فكّر، جلالتكَ، لماذا لجأتُ إلى هذا الحيلة. أنا لا أستمتع بخداع الآخرين.”

أخذ خافيير نفسًا عميقًا على كلام الدوق. بدا كعجوز يتنهّد.

“حسنًا. من موقفكَ ، يبدو أنّ اختبار زوجتكَ … لا، تلك المحتالة، لم يكن ذا معنى.”

“ماذا تعني؟”

“ما الذي يعنيه ذلك لكَ؟”

عبس الملك بشدّة، فبدا في سنّه لمرّة نادرة. 

عبس الدوق، قلقًا من ذِكر سو.

كانت الرسالة التي أرسلها الملك مع سو كمبعوث بيضاء. لم يفكّر في نواياها السوداء، لكن عند التأمّل، لم يجهل الإجابة.

كان اختبارًا لمعرفة إن كان قد قبلها حقًا، لاختبار عاطفته. لكن الآن ، لم يعد ذلك مهمًا.

لم يعد هناك سبب للتفكير فيما يريده الملك. 

الدليل الذي أراد الحصول عليه تلاشى بعيدًا.

ترك أثرًا باهتًا، سُرق منذ زمن من امرأة وقحة بلا خوف، لم يستطع حتّى مقاومتها.

تنهّد الدوق مع الملك على وجهها النقي الذي يطفو في ذهنه كعادة.

“على أيّ حال، تلك المرأة ستُنفى. ذنب خداعي عظيم، لكن بما أنّها جُرّت بسببكَ، لن أقتلها.”

“لا.”

ردّ الدوق فور انتهاء كلام الملك.

لم يكن طلبًا، بل نفيًا يشبه الأمر، فضحك خافيير بدهشة.

يا له من وقح! صدمته جعلته ينسى التنهّد.

“لمَ لا؟ لا تقل إنّكَ أحببتها الآن. أنا أعاني من صداع لتحمّلكَ.”

“اتركها وشأنها.”

كرّر الدوق طلبه دون اهتمام بصداع الملك.

لم يبدُ طلبه كطلب أبدًا ، ففتح خافيير فمه مذهولًا. 

هل جنّ حقًا؟

“وإن رفضت؟”

“هل تريد إنشاء دوقية مستقلة داخل ويليتان؟”

فقد الملك الكلام أمام هذه الوقاحة اللا نهائية.

نزل صمت بارد كالصقيع على الغرفة.

كسر خافيير الصمت قريبًا، يمضغ الشتائم بغضب.

لم يرمش الدوق أمام كلامه الخشن، منتظرًا كلماته بهدوء.

تنهّد الملك طويلًا أمام هذا الهدوء الثابت.

الدوق عاقل. لم يجنّ. 

بمنطقية وموضوعية، وبعقله الرائع، يهاجم بأقوى أسلحته.

أدرك خافيير ذلك وعضّ شفتيه. شعر كأنّه يغرق في مستنقع.

تأمّل ثقيل و بطيء أحاط بالملك للحظات.

“أنا-“

أمسك خافيير قبضته على العرش. 

ظهر العرش الذهبي تحت أصابعه النحيلة مقارنة برجل.

كان يعلم جيدًا أنّه الوحيد في ويليتان الذي يحقّ له الجلوس على هذا العرش.

لكن الرجل أمامه، الذي يهدّده بعقل “سليم ورائع” و كأنّه نسي ذلك، يبدو كأحمق.

“قلتُ لكَ أن تجد سببًا للعيش، ليس لتملك نوايا خيانة-“

رفع الدوق رأسه على هذا الكلام. 

كان وجه الملك خاليًا من التعبير، وهو أمر نادر.

شفتاه لا تبتسمان بحنان، وعيناه لا تنحنيان برفق، فلم تعد ملامحه تخفي برودته.

لم يستجوب الدوق الذي يجرؤ على مواجهة عينيه. 

لم يكن هناك وقاحة أكبر من هراء الدوق الحادّ.

“…هل فعلتَ؟ هه، أنا مذهول لدرجة أنّني لا أجد الكلام.”

حافظ الدوق على هدوئه دون فتح فمه. وجهه الهادئ ، لا يختلف عن وجه الوزير الذكي المعتاد ، فضحك الملك ضحكة قصيرة.

بما أنّه نطق بها، لم يعد بإمكانه تجاهل الورقة. 

ورقة يتحمّل بها تهمة الخيانة ، فلن يتراجع عنها بسهولة.

لم تكن فكرة مستحيلة. 

مايرامونتي ، عائلة الدوق التي حمَت العائلة المالكة منذ تأسيس البلاد، يقودها “السيد شانتارك”. بطل الحرب الذي حوّل بيليوم ، التي سحقت ويليتان لقرون ، إلى نمر بلا أنياب.

إن رفع سيفه الآن معلنًا إنشاء دوقية ، فسيتبعه مئات الفرسان …

أمسك خافيير جبهته مختنقًا للحظة.

‘دوقية في ويليتان؟’

دوقية. لا كلمة أكثر إزعاجًا له.

‘بلد آخر فوق بلدي؟’

بحث عن سيفه دون وعي. لكن ، حتّى لو أمسك شيئًا غير السيف ، هل يستطيع قطع الرجل أمامه؟ صرّ على أسنانه.

ألا ترى من يجلس أمامكَ؟

كبت الملك هذا السؤال لئلّا يبدو طفوليًا. 

كبح غضبه الذي يلسع أطرافه بعقلانية.

ابتلع كتلة نارية داكنة. آلمه ذلك، لكنّه لم يعبس.

“اشرح.”

استجوب الملك الدوق بعيون ثقيلة كالحديد.

“لن تثور هكذا دون سبب. أنتَ الذي كنتَ تُجلّ وصيّة أخيكَ بالولاء لي كالسماء. اشرح. إن لم يكن كافيًا، فلن تخرج حيًا، دوقية كانت أم لا.”

صمت الدوق. لكن الملك عرف أنّ صمته لتلبية أمره ، فصبر.

بذل الدوق كلّ جهده للإجابة.

لكن لم يخرج جواب واضح. تنهّد مع الملك.

“مستحيل.”

“حلّه بمنطقكَ الرائع”

“لا يمكن حلّه بالمنطق. أعتذر، جلالتكَ.”

ردّ كطفل مطيع بأدب. 

ألقى خافيير رزمة الأوراق التي في يده، مقوّسًا رقبته.

تساقطت الأوراق خفيفة، على عكس ثقل محتواها، دون أن تلمس الدوق، كالريش على الأرض.

حاول عدم النظر إلى وثائق الملك السرية.

أدبه الدقيق لم يتغيّر.

لكن في عيني الملك ، بدا الدوق شخصًا مختلفًا. 

وقح يرتدي قناع الأناقة ، أو ربّما وغد.