مالت سو رأسها بدهشة و هي تراقب جو و هو يمسك بطنه و يضحك بصوت عالٍ.

 

ما الذي يضحكه هكذا؟

 

قامت بتغيير الموضوع بعد رؤيتها لنظرة الدوق. 

 

“إذن؟ هل هربتَ حقًا هكذا؟”

 

“بالطبع! من أنا ، أخوكِ ، لأُقبض عليّ هناك؟”

 

ضحكت سو كفتاة صغيرة على مزحة جو الممزوجة بالغرور.

راقبها الدوق بصمت وهي تضحك.

 

يا لها من ضحكة رائعة.

 

عيناها البنيتان الرقيقتان تضيقان نصف إغلاق ، كأنّهما قمر لم يكتمل ، مثل شجرة في صيف مشمس تنحني برشاقة.

 

كانت دائمًا تضحك كثيرًا ، لكن مؤخرًا أكثر من أي وقت مضى. 

 

شعور بأنّها تضحك من السعادة حقًا.

 

لم يستطع الدوق إلا أن يلاحظ هذا التغيير.

كيف لا يلاحظه و هو يراقبها كلّما استفاق من شروده؟

 

كأنّه أمر طبيعي، يتبعها بعينيه دون وعي، حتّى إنّه استدار فجأة مندهشًا من نفسه قبل لحظات، لكنّه عاد ونظر إليها مجددًا.

 

بعد تكرار هذا الغباء عدّة مرات، تخلّى الدوق عن محاولة إبعاد عينيه.

 

لم تلحظ سو ، المنشغلة بقصص جو ، أنّه يراقبها.

 

تردّد صوت نقي كحبات زجاجية تتدحرج على سطح أملس.

 

‘هل يعجبها الأمر لهذه الدرجة؟’

 

عبس الدوق دون وعي وطرق الطاولة بخفة. 

ضحكة رجل مزعجة اختلطت بالصوت.

 

ضحكت سو على قصة لم يجدها الدوق مضحكة ، بل لم تستحق حتّى ابتسامة ساخرة، كأنّها أمتع حكاية في العالم.

 

أخفض الدوق عينيه وحاول التركيز على الأوراق أمامه، لكنّ ضحكة جو المزعجة جعلت الحروف تتشوش أمام عينيه.

 

إن كان لا يطيق ذلك، فليعد إلى القيادة، لكنّه لم يرد ذلك. ضحك الدوق ساخرًا من نفسه.

 

‘هل فقدتُ عقلي؟’

 

رأسه المتصل بكتفيه يبدو كألف رأس.

 

بعد تأمّل قصير ، جمع الدوق أوراقه بهدوء ونهض.

 

حتّى لو اقتربوا من نهاية الحرب ، لم يتذكّر أنّه أهمل القيادة هكذا من قبل. في حرب بيليوم قبل ثلاث سنوات ، كان هذا أمرًا لا يُتصوّر.

 

لكنّه يعلم أنّه حتّى لو عاد إلى القيادة، ستبقى هذه المرأة تشغله ولن يستطيع التركيز.

 

تنهّد خفيفًا في داخله. بدت سو و كأنّها جاسوسة أرسلتها بيليوم بدلًا من مبعوث الملك. 

 

عقلُه مشوّش كأنّه أُكل ، فأيّ إزعاج أكبر من هذا لقائد جيش؟

 

أكثر من التضاريس غير المألوفة أو جيش بيليوم البالغ ثلاثين ألفًا ، هناك عقبة شرسة تسبّب الفوضى ، لا يمكن إزالتها أو حتّى لمسها ، فتحدّثت: “ستغادر؟”

 

أمسكت سو طرف ثوبه بعينين متّسعتين عندما نهض فجأة.

كانت قبضتها خفيفة لدرجة أنّها لا تُحس ، لكنّها ثقيلة كقطعة حديد يصعب التخلّص منها.

 

تنهّد الدوق خفيفًا، عاجزًا عن تفسير حالته بعقلانية.

 

“نعم.”

 

“لماذا؟”

 

“المكان هنا صاخب جدًا.”

 

“سأكون هادئة الآن.”

 

أفلتت سو ثوبه و وضعت يديها على ركبتيها بهدوء كطفلة مطيعة.

 

ضحك الدوق بخفّة على تصرّفها المضحك، فتحدّث جو بسرعة: “اتركيه يغرب عن وجهنا! زوجكِ يحتاج إلى العمل!”

 

“هل أنتَ مشغول؟”

 

لا.

 

كبت الدوق الكلمة التي كادت تخرج دون تفكير.

 

عيناه لا تطيعانه ، و الآن فمه أيضًا.

 

لماذا يحاول جسده طاعة هذه المرأة فقط؟

 

“بالطبع مشغول! إنّه القائد العام! هيا ، اذهب!”

 

فتح جو مدخل الخيمة متظاهرًا بالاهتمام به، على غير عادته. خرج الدوق بخطوات واسعة و هو يحدّق في جو الذي يبتسم بوقاحة.

 

كانت زاوية فمه المرتفعة تهزأ به بوضوح. 

لم يواجه الدوق وجهًا يسخر منه هكذا من قبل.

 

لو كان جو في جيش بيليوم ، لكان قد رآه في ساحة المعركة. 

 

موقفه الجريء يشبه سو.

 

مع المراقبة، بدأ يلاحظ أوجه التشابه بينهما كالأخوة. 

حتّى ضحكتهما متشابهة قليلًا.

 

لكن صوته، على الرغم من التشابه، كان كصوت حديد يُخدش بمخلب. استفزازه الرخيص كان مزعجًا لدرجة الغضب.

 

لكنّه يتحمّله لأنّه يجعل سو تضحك.

ضحكتها النقية تغطّي على ذلك الصوت المزعج.

 

لم يستطع إيجاد عذر لذلك. 

مشاعره واضحة جدًا. 

 

وجهها الضاحك يسرّ الناظر. 

أليس هذا سبب تحمّله لجو وخروجه إلى هنا؟

 

ليس منظرًا نادرًا أو لوحة رسمها فنان بكلّ روحه ، فلماذا هذا الوجه؟ لا يوجد سبب.

 

‘لكن، هل حقًا لا يوجد؟’

 

توقّف الدوق لحظة. 

 

رأسه يؤلمه. 

حتّى أخوه، الوحيد الذي كان يسرّه رؤيته، لم يتابعه بعينيه هكذا.

 

لماذا تظلّ عيناي تتبعانكِ؟ من أنتِ؟ كيف تفسدينني هكذا دون خطة؟ حتّى هو لا يعرف السبب ، فكيف ستعرف سو ما فعلته؟ لا تدرك حتّى أنّها فعلت شيئًا.

 

فقد أخر أمل كان يتشبّث به دون سبب ، و الجانية الوقحة لا تعرف حتّى بوجود قسوتها.

 

تضحك ببراءة كطفلة لا تعرف شيئًا ، فلم يستطع حتّى الغضب. مجرّد رؤيتها يرهقه و يؤلم صدره ، فكيف يغضب؟

 

احتفظ الدوق بلومه في قلبه.

 

لستِ من تسبّب المشكلة ، لكن وجودكِ بحدّ ذاته مشكلة.

لا يمكن حلّها ، فكمن لا يرى ، أغمض عينيه.

 

الدليل الذي كان يتشبّث به أطراف أصابعه جُرف بموجة و اختفى. بل ، لم يختفِ ، بل تغيّر.

 

لم يجرؤ على تمنّيه ، لكنّه تغيّر دون إذن. 

 

لكنّ هذا النور الجديد لن يبقى إلى جانبه.

سيغادر ببرود دون النظر إلى الوراء.

 

توقّع أن يظلّ متعلّقًا بها لأنّها مُعدّة له كان حماقة.

 

هذا الواقع يُرهقه. كيف يكون فقدان من لم يملكه مخيفًا هكذا؟ لم تكن بجانبه أصلًا. آثارها الثقيلة تخنقه.

 

‘كيف أنسى إن كانت بهذا العمق؟’

 

حتّى من لم يكن عميقًا لم يستطع نسيانه ، فقرّر ألّا يعيش.

الخوف قيد قدميه فلم يستطع الحركة.

 

لامها الدوق. أخذتِ عينيه و فمه ، و الآن خطواته.

لم يبقَ له قوّة للتمرّد ، فقط اللوم …

 

أغمض عينيه وهو خارج الخيمة، لكنّ وجهها الضاحك بدا واضحًا. أغلق عينيه فأصبح أوضح ، حتّى كاد يجنّ. 

 

كان على وشك الجنون حقًا.

 

ضحك الدوق تنهيدة، مذهولًا من أفكاره.

 

‘لا، لقد جننتُ بالفعل. وإلّا فكيف…’

 

***

 

رجل في منتصف العمر، ليس طويلًا لكنّ جسده القويّ ذو العضلات المتماسكة ، تنحنح بخفّة أمام وجه قائد العدو الذي لم يره خارج خيمته.

 

سمع عنه ، لكنّه حقًا وسيم.

 

أضاف تعليقًا غبيًا لم يكن ضروريًا. 

 

مدّ يده مرتبكًا من خجله.

 

سرعان ما أمسكت يد صلبة، صقلتها ساحات المعارك، يده بأدب. نظر الدوق إلى القائد العام غورتن بعينين غير مهتمّتين بخجله.

 

أنري أويل فالكراي غورتن ، القائد العام المخضرم لبيليوم الذي تجاوز الأربعين ، تفحّص بعناية قائد العدو الأصغر منه بعشر سنوات.

 

لم يمرّ وقت طويل منذ آخر معركة واجه فيها سيفه ، قبل خمسة أيام.

 

بفضل إرساله أسرع فارس إلى العاصمة خوفًا على سلامة أخيه ، حصل على إذن الملك بالتوقّف عن الحرب مبكرًا و دخل معسكر ويليتان.

 

“اجلس.”

 

لم يبدُ في موقف الدوق أيّ عداء. 

جلس غورتن مطمئنًا قليلًا.

 

بما أنّ الرهينة هو أخوه، كان من الطبيعي أن يكون من الصعب عليه التحدّث بعقلانية كقائد عام هادئ.

 

يقال إنّ دوق ويليتان الشاب ليس بارعًا في التكتيكات فحسب ، بل في المفاوضات أيضًا ، فابتلع غورتن ريقه.

 

سيكون خصمًا صعبًا.

 

“ما يمكننا تقديمه هو من نهر دوبيلين إلى السهل الأحمر. أكثر من ذلك، لن يتنازل عنه جلالته.”

 

رسم غورتن خطًا على الخريطة بأدب لكن بحزم، ورفع رأسه.

 

صمت الدوق للحظة. 

 

ظنّ غورتن أنّه يفكّر ، فانتظر بصبر ، لكنّ الصمت طال فتحدّث متعجبًا.

 

مهما كانت المفاوضات تتطلّب الحذر ، فويليتان هي من اقترحتها أولًا. ألم يعدّوا لها؟

 

“سيدي الدوق.”

 

“…”

 

“دوق مايرامونتي.”

 

“آه، تكلّم.”

 

ردّ الدوق بعد أن ناداه غورتن مرتين. هل يجرؤ على التفكير في أمر آخر في هذه المفاوضات المهمّة؟

 

شعر غورتن بالإهانة لكنّه كبح غضبه بصبرٍ صقلته سنوات تحمّل شقاوة أخيه.

 

بما أنّ بيليوم هي من أُمسِك بنقطة ضعفها ، كان عليه الانحناء قليلًا. كان خطأه أن يكون له أخ غبي و عاطفي.

 

“من نهر دوبيلين إلى السهل الأحمر…”

 

“حسنًا.”

 

ردّ الدوق قبل أن يكمل كلامه. 

 

لم يصدّق غورتن ما سمعه، فعبس وسأل:  

“ماذا؟”

 

“من نهر دوبيلين إلى السهل الأحمر كافٍ. جلالته سيرضى.”

 

“ما الذي…”

 

كيف لا يعلم قائد بيليوم أنّ طمع شارولا الثالث في الأراضي لا نهائي؟

 

قبل ثلاث سنوات، كانت بلاده هي من خسرت أكبر مساحة.

 

هل يرضى ملك ويليتان بقطعة أرض صغيرة كهذه مقابل إنهاء حرب كان سيفوز بها؟

 

‘هراء.’

 

راقب غورتن الدوق بعينين ضيّقتين، لكنّ وجهه الهادئ لم يكشف عن أيّ عاطفة.

 

بدت الحرب لا تهمّه أصلًا. 

ضحك غورتن بخفّة ، مذهولًا.

 

لا شيء يُضعف أكثر من معرفة أنّ الخصم الذي واجهته بلا نوم لا يهتمّ بالقتال. 

 

فتح فمه مستغربًا من موقف الدوق.