“يا إلهي ، لستَ فقط باردًا ، أنت صخرة! لا عجب أن سو تكره المملين. كيف عاشت معك؟ هل أنت جامد حتى في الفراش؟ سأجن! لمَ اختارتكَ ، نموذج الجندي المثالي؟”

كان بإمكان أي شخص أن يقول إن دوق مايرامونتي أكثر مما تستحق سو ، لكن الدوق صمت بدلاً من الرد بعنجهية. 

لم يرد الخوض مع جو ، الذي يرد بوقاحة. 

لكنه لم يتوقف عن الكلام: “أين يوريك؟”

“قائد الفرسان في السجن المؤقت.”

“ما جريمته؟ لمَ سجنتموه؟”

“هل دخول معسكر العدو ليس جريمة؟ بيليوم في حالة حرب.”

“لم يكن يتجسس! جاء ليرى إن كانت سو هنا.”

نهض جو ، يمر بسو بأرجله الطويلة ، يرفع ستارة الخيمة ، يشير للدوق. ضحك الدوق ساخرًا لنداء وقح.

“تعالَ بسرعة! يوريك جبان بعض الشيء. قائدنا ساعدني أنا و سو ، إنه بريء”

سخر الدوق من نبرة جو و هو يعامل قائده كأخ صغير ، لكنه تقدم نحو المدخل. لم يكن زواجهما حقيقيًا ، فلا يجب أن يحترم جو كأخ زوجته. 

لكنه كره الاعتراف بذلك ، فتحمل وقاحته.

تذكر دموع سو و هي في حضن جو.

بدت صادقة. شعر بضيق لرؤيتها تبكي. 

أسرع نحو السجن ، و تبعه جو بهدوء دون تجسس.

السجن كان خيمة مؤقتة بحراسة. 

رأى يوريك ، مستلقيًا على سرير ، الدوق و جو ، فابتسم ثم صرخ: “تأخرت!”

“جئت ، أيها الأحمق! قلت لك تحقق من وجود سو ، ليس أن يُقبض عليك!”

“تظن جيش ويليتان ضعيفًا؟ فرسان بيليوم يتسكعون قرب معسكرنا، بالطبع يُقبض عليهم! هل رأيت أختك؟”

“نعم، شكرًا.”

“شكرًا فقط؟”

ضرب يوريك الطاولة بغضب. 

هدأ، يحيي الدوق بأدب. 

أومأ الدوق ، فجلس يوريك:  

“حققت هدفي. أنا يوريك لوبينيا بالكراي غورتن ، أخو قائد غورتن ، نجل دوق بيليوم العظيم. كرهينة ، أنا أكثر من كافٍ.”

“جئت إلى ويليتان بهذا الاسم.”

“أبدو أحمق؟ نعم، بسبب فحل فريقي، لكنني لست غبيًا. استخدم حياتي للتفاوض مع بيليوم. هذه الحرب بلا معنى ، و أنت تعلم.”

فرك الدوق ذقنه، يفكر. 

الحسابات واضحة، لكن صدق الكلام مشكوك فيه. 

عبس يوريك:  

“لمَ التردد؟ ويليتان لا تستطيع أخذ المزيد من أراضي بيليوم. إلا إذا أردتم غزو القارة ، و هو مستحيل الآن. لا تنسَ عيون القارة.”

“هل أنت ثمين بما يكفي لتتخلى بيليوم عن خططها؟”

“أخي يحبني كثيرًا، ربما يموت قلقًا الآن. لا تقلق بشأن مارولان، ملكنا. ليس غبيًا، يعرف أن الأمر ميؤوس منه. لكنه غبي أيضًا! حذرته من هذه الحرب! أنت مخادع، من كان يظن أن هناك من يتفوق على أخي بالتكتيكات؟”

كتب الدوق رسالة إلى قائد غورتن دون رد. 

فتح يوريك عينيه بدهشة:

“قلت صدقني، لكن كيف تثق بي؟”

“إن كذبتَ ، سأقتلك. لا أشك في حب أخ لأخيه.”

“ألم تقتل أخاك لتصبح دوقًا؟”

ندم يوريك لتسرعه تحت نظرة جو الحادة.

لكن الدوق لم يبالِ بالإشاعة المعروفة، رد بحزم:

“منصب الدوق لم يكن يستحق ذلك.”

صوته مكتوم رغم وجهه النقي. 

أومأ يوريك، صامتًا، ثم نهض:  

“هل يمكنني رؤية سو؟ خاطرتُ بحياتي لأجل أخيها.”

أومأ الدوق، منهيًا الرسالة بخط أنيق. 

سلمها لفيير خارج الخيمة:

“اذهب كمبعوث.”

أطاع فيير دون نقاش ،  و غادر المعسكر. 

دهش يوريك من سرعته، ثم تبع الدوق إلى خيمة سو.

كانت سو، التي ظلت فاقدة الوعي لست ساعات، مستيقظة.

أكد الطبيب أنها مرهقة فقط.

رأى يوريك شعرها الفضي، يصرخ بخيبة أمل:  

“أهذه هي جميلة القرن التي تغلب إستيل أرديل؟”

“هي كذلك”

رد جو بامتعاض. كيف تُقارن بسو؟

“أين الجمال؟ لا شيء من الإغراء …”

أشار يوريك ، نافيًا جمالها بسبب توقعات جو. لكنه صمت تحت نظرتها الحادة. 

من الطبيعي أن تغضب من هذا الكلام عند استيقاظها.

عبست سو، فانحنى يوريك:  

“آسف، كلامي هراء”

“حسنًا.”

أدارت رأسها، تحاول النهوض، لكن ساقيها ارتجفتا.

أمسكها الدوق بسرعة.

ضحك جو ساخرًا: هل لديه أجنحة؟

“هل هذا أخوكِ؟”

سأل الدوق و هو يساعدها. 

أومأت سو ، فتعجب من عبوسه الخفيف. 

لمَ يتأسف لكون جو أخاها؟ لم يجب عينيها السائلتين.

أجلسها الدوق على السرير. 

حاولت إجبار ساقيها ، لكنها استسلمت ، مستندة إلى الحائط.

ضرب جو رأس يوريك ، المتذمر من مقارنتها بإستيل ، و جلس: “لمَ لا تنظرين إليّ؟ أنا حزين.”

رفعت سو رأسها بسرعة.

ضحك جو: “هل أنتِ بخير؟ هل رأسك يؤلمك؟”

“نعم.”

“هل افتقدتيني؟”

“…نعم.”

دهش جو من اعترافها النادر، لكنه رأى دموعها، فمد يده.

آلمته دموعها اللامتناهية.

عرف أنها ليست قاسية رغم حدتها. لم يتوقع أن يوتا خانتها بسبب الذنب. ربما ماتت والدتها مؤمنة بذلك.

ضحك جو بمرارة: “دموعكِ تؤلمني. أتظنينني جئت لأراكِ تبكين؟”

“أنتَ … لماذا …”

“سو.”

ضغط على عينيها ، يهدئها:

“استمعي جيدًا، سأقولها مرة واحدة.”

أمسك خديها، يبتسم. 

رغم أنها في الرابعة والعشرين، بدت طفلة في عينيه:  

“لا أعرف ماذا قالت ليا أو كيف نظرت إليكِ عند موتها. لكنها لم تكن لتحقد عليكِ. أنتِ تعرفين ذلك. كانت ليا طيبة مثل تيتي.”

ارتجفت سو، تصغي إليه.

تنهد جو بابتسامة:  

“أنا أفهمكِ”