إذا استمر الأمر هكذا ، قد تستطيع بالفعل جني مئة ألف ذهبية بسهولة.

 

“آه …”

 

أصدرت سو صوت أنين و هي تدفع الرقائق المتراكمة أمامها نحو الدوق. 

 

نظر إليها الدوق للحظة ، ثم أعاد الرقائق إليها.

 

‘ما الذي يفكر فيه؟’

 

نظرت سو إلى الرقائق المستديرة المعادة إليها بتعجب ، فضحك الدوق بخفة و تحدث.

 

يبدو أن له عادة رفع زاوية فمه من جهة واحدة عندما يبتسم. هل السخرية عادة لديه؟

 

ابتسامة قد تبدو خبيثة بدت زاهية بشكل لا يوصف عندما ارتسمَت على وجه الدوق.

 

كانت سو تنظر إلى شفتيه الورديتين بفتنة ، لكنها انتفضت فجأة عند سماع صوته.

 

“لا بأس بكِ.”

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

“لكن أتمنى ألا تنقري بكعب حذائك”

 

نظرت سو إلى عينيه بدلاً من شفتيه. 

كانت نظرته الباردة المرعبة تثير القشعريرة.

 

‘إذن هذا هو السبب.’

 

أدركت سو فجأة. 

عيناه الباردتان جعلتاه يبدو قويًا رغم مظهره الأنيق.

 

كانت عينيْ صياد. 

 

عينيْ “شانتارك” ، سيف ويليتان ، القادر على تمزيقها في لحظة و هي التي تعرف القمار قليلاً فقط.

 

“متى فعلتُ …”

 

تلعثمت سو ، و هو أمر غير معتاد بالنسبة لها ، لكن وجهها بقي هادئًا.

 

‘كعب الحذاء؟ لا أفهم عما تتحدث’ ، هكذا كان تعبيرها.

 

“أذناي أفضل من الآخرين”

 

ابتسم الدوق بسخرية و هو ينظر إليها. 

تشوهت ابتسامة سو قليلاً.

 

‘أرأيت؟ كنت أعلم أن شخصيته معقدة.’

 

حتى بعد فوزه المتتالي ، بدا الدوق غير متأثر بمديح الناس.

 

كأن يقول: ما الذي يستحق الإعجاب في براعة بسيطة؟

شعرت سو بالدهشة.

 

“أنت هناك.”

 

استدار الدوق وأشار إلى رجل يرتدي ملابس أنيقة بهدوء.

 

ارتجف الرجل المختار فجأة.

 

“اذهب وأحضر بعض الماء.”

 

لا يُصدق.

 

لم يكتفِ الدوق بملاحظة إشارة كعب حذاء سو ، بل اكتشف أيضًا أحد أفراد عصابة لودانتي الذي كان يرسل إشارات لها بعد جولات قليلة من الريكات. اصفرّ وجه سو.

 

هذه ليست صدفة.

 

‘هذا الرجل يعرف كل شيء.’

 

كيف عرف؟ صرخت سو داخليًا. هذا لا يُعقل.

 

كانت تمثيليتها مثالية. كانت الإشارات سلسة ، و كانت فيرونيكا ، ذات الهوية المؤكدة ، جزءًا من المجموعة!

 

كان احتمال اكتشاف الدوق لخداعهم صفرًا. و لم يكن قد بدأوا بعد في قلب اللعبة لصالح عصابة سو ، لذا لا يمكن أن يكون قد شك فيهم بسبب خسارته.

 

‘ما هذا؟ كيف عرف؟’

 

هل أعطته فيرونيكا، المفتونة به، تلميحًا؟

 

‘لست أنا!’

 

عندما حدقت سو فيها بحدة ، هزت فيرونيكا رأسها بسرعة.

 

“أنت بارع جدًا في الريكات.”

 

هدأت سو أنفاسها ونظرت إلى الدوق بهدوء. 

 

لا داعي للذعر، يا سو!

 

لم تبدأ عصابتها النصب بعد. 

 

حتى لو اكتُشفت ، يمكنها الإنكار قائلة: “عن ماذا تتحدث؟ لم تخسر شيئًا” ، لم يكن الوضع سيئًا للغاية.

 

“ألم أقل إنني بارع مثل معظم النبلاء؟”

 

‘هل تعتقد أن النبلاء جميعًا محتالون؟’

 

كادت سو تقفز غضبًا، لكنها هدأت نفسها.

 

كان الدوق. 

كلمة واحدة منه كفيلة بإزهاق روحها بسهولة.

 

“أنتِ أسوأ مما كنت أتوقع.”

 

“لأنني لست متمرسة.”

 

“إذا أردتِ، يمكنني إعطاؤكِ دروسًا خاصة” ، 

همس الدوق بنبرة خافتة.

 

جعل صوته العذب النساء حوله يتنفسن بعمق و يتراجعن.

 

نظرن إلى سو بحسد ، كأنهن يشعرن بالدوار. لم يُظهر الدوق رغبة في البقاء بمفرده مع امرأة من قبل! 

 

سمعت سو أصوات بكاء خافتة.

 

“أوه، سأكون ممتنة حقًا.”

 

أجابت سو وكأنها لم تلاحظ الجو المحيط ، ببراءة وهي تدير عينيها.

 

بدا الدوق راضيًا عن إجابتها، فضحك ونهض من مقعده.

تمايل معطفه الأسود الثقيل بأناقة و هو يبتعد عن الأنظار.

 

نظرت سو إلى تلك الموجة السوداء بذهول ، ثم نهضت بسرعة لتتبعه.

 

كان الدوق متجهًا إلى غرفة كبار الشخصيات في صالة القمار.

 

حتى في أرديل ، المدينة التي تتحرك فيها أكبر الأموال في ويليتان ، كانت مقبض باب غرفة كبار الشخصيات مصنوعًا من الذهب الخالص.

 

ترددت سو لحظة و هي تتبع الدوق إلى الغرفة ، ثم اقتلعت المقبض و حشرته في جيبها.

 

‘على الأقل سأحصل على هذا اليوم.’

 

جلس الدوق بأناقة متعجرفة على أريكة مزينة بالمخمل القرمزي ، و أشار إلى الأريكة المقابلة له.

 

“اجلسي”

 

جلست سو بسرعة على الأريكة التي أشار إليها.

 

“لقد رأيتَني من قبل ، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“رأيتَني أقوم بالنصب في مكان ما ، أليس كذلك؟”

 

إذا لم يكن الأمر كذلك ، لما استطاع اكتشاف خداعها. 

سألت بنبرة واثقة ، فأومأ الدوق كأنه مندهش.

 

“نعم ، رأيتكِ الأسبوع الماضي تقريبًا”

 

“لم أقم بالنصب اليوم”

 

“ألم تكوني تنوين ذلك؟”

 

“لا.”

أنكرت سو ببراءة ، مديرة عينيها. 

 

نظر إليها الدوق باهتمام ، عيناها البنيتان البريئتان كطفلة.

 

‘يا لها من محتالة بارعة.’

 

“كم عمركِ؟”

 

“أربعة و عشرون”

 

“توقفي عن الكذب ، أعرف أنكِ محتالة”

 

عبس الدوق قليلاً ، كأنه سئم من وقاحتها. 

 

شعرت سو ببعض الظلم لأنها حقًا في الرابعة و العشرين.

 

هل يظن أنها تكذب دائمًا؟

 

“أنا فعلاً في الرابعة و العشرين”

 

“… أكبر مما توقعت”

 

كادت سو تصرخ: “و ماذا أضفتُ إلى عمري؟” ، لكنها أغلقت فمها.

 

بدا الدوق راضيًا عن كونها أكبر سنًا مما توقع.

 

“حسنًا ، أنتِ مناسبة تمامًا”

 

“مناسبة لماذا؟”

 

لم يجب الدوق على سؤالها ، بل فتح مجموعة شاكاسبيل على الطاولة.

 

كانت لعبة معقدة لا يفضلها النبلاء الأقل ذكاءً.

 

رتب الدوق القطع المصغرة للفرسان و نظر إليها.

 

“هل تعرفين كيف تلعبين؟”

 

“بالطبع.”

 

لم يكن هناك لعبة قمار لا تعرفها سو ، و كانت شاكاسبيل واحدة من ألعابها المفضلة.

 

“لا ألعب إلا إذا كان هناك رهان”

 

هزت سو رأسها عندما قدم لها القطع. 

يبدو أنه يريد اختبار مهاراتها في القمار.

 

“متى قلتُ إنه لا يوجد رهان؟”

 

ابتسم الدوق ، ابتسامة منعشة على عكس سخريته السابقة ، مما جعل سو تشعر بالضيق.

 

كانت وسامته مضرة بالصحة ، و جعلها ترغب في الابتعاد عنه. علاوة على ذلك ، كانت سو ، التي تملك عينًا ثاقبة ، متأكدة أن شخصيته ملتوية. 

 

كان لطيفًا الآن فقط لأنه يريد شيئًا منها.

 

“ما الذي ستراهن عليه؟”

 

“ما تريدينه مني.”

 

“ماذا؟”

 

“كما قلت، أي شيء تريدينه مني.”

 

يا لها من فرصة! شعرت سو و كأن الذهب يتساقط من السماء.

 

لم يبدُ أحمقًا ، لكنها ترددت قبل أن تقتنص الطعم. 

كان العرض مغريًا للغاية ، ينبعث منه رائحة الفخ.

 

“و ما الذي يجب أن أراهن عليه؟”

 

“شيء بسيط.”

 

“لا شيء يتعلق بحياتي أو ممتلكاتي.”

 

“هل تعتقدين أن ما تريدينه مني يساوي حياتك؟”

 

“بالطبع.”

 

سخر الدوق منها بتعجب.

 

“حسنًا، أريدكِ أن تعملي تحت إمرتي. هناك حاجة لمحتالة مؤخرًا.”

 

“لكم من الوقت؟”

 

“سنة أو سنتين.”

 

“حسنًا. دعنا نقرر التفاصيل بعد اللعبة.”

 

‘لن أخسر على أي حال.’

 

كانت سو واثقة. لم تخسر منذ كانت في الثالثة عشرة. 

لكن بعد ست ساعات تقريبًا ، ستندم على غرورها بشدة.

 

بدأت اللعبة بسلاسة. 

 

كانت على وشك الفوز، وقطعها تتحرك في راحتها، بينما كانت قطع الدوق تسقط واحدة تلو الأخرى.

 

لكن ما هذا التحول؟

 

‘تبًا! اللعنة! يا إلهي!’

 

حدقت سو في قطع شاكاسبيل و هي تصرخ داخليًا.

 

‘مستحيل! هزيمة؟ أنا، سو رولان، رولان أرديل، أُهزم في شاكاسبيل؟’

 

لم ترَ في حياتها الـ12 عامًا من القمار أحدًا يلعب شاكاسبيل هكذا.

 

كلما حرك الدوق قطعة أو اثنتين ، شعرت و كأن القطع فرسان حقيقيون. كانت تشعر و كأنها في حرب حقيقية ، و قلبها يرتجف.

 

“من أنت؟”

 

نسيت سو من هو و رفعت صوتها بحماس. 

ضحك الدوق بخفة و هز كتفيه دون لومها على وقاحتها.

 

“ديونير شانتارك ديل كاسا مايرامونتي. احفظيه ، ستحتاجينه”

 

ابتلعت سو صدمتها من اسمه الطويل الأنيق.

 

‘اهدئي، يا سو رولان. المقامر الوقح أمامك هو دوق.’

 

“ما الذي أنت عليه؟ ألستَ فارسًا بل مقامرًا؟”

 

“بالطبع لا. لعبتُ شاكاسبيل لأول مرة بالأمس.”

 

“مستحيل!”

 

لا يمكن لمن تعلم اللعبة بالأمس أن يهزمها. 

كانت سو لا تُضاهى في الألعاب.

 

“حسنًا، إنها لعبة تعتمد على التكتيكات، فكان من السهل الفوز.”

 

عضت سو لسانها.

 

كان يجب أن تتذكر! إذا كانت سو عبقرية النصب ، فالدوق عبقري التكتيكات.

 

كانت شاكاسبيل لعبة حرب ، مفضلة لدى القادة الذين يعرفون التكتيكات.

 

مهما كانت خبرتها في صالات القمار، لا يمكن مقارنتها بدوق عاد من ساحات الحرب.

 

“ماذا تريد مني؟”

 

إذا أعدَّ لعبة يمكنه هزيمتها فيها بهذا الشكل ، فلا بد أن هناك سببًا لاحتياجه لها. شعرت سو أنها وقعت في مأزق ، و عبست بشدة.

 

“ألن تهربي؟”