تخيلت سو ظهر الدوق مكشوفًا تمامًا أمام عينيها. 

لم تكن بحاجة للرؤية لتعرف. 

تنهيدتها المكبوتة خرجت أخيرًا ، لكن الدوق لم يلتفت.

لماذا تذهب إلى هذه الحرب؟ سألت في نفسها.

من أجل الملك؟ هل بقي لديك ولاء؟

إن كان لا يرغب في العيش ، فلا ولاء يبقى. 

العادة وحدها تحرك جسده.

هل أنت كلب؟ إن كنت ستعيش هكذا، فعض سيدك!

غضبها و شفقتها غير الضرورية فارتا ، فاندفعت ، أمسكت بملابسه. التفت الدوق ، مرتبكًا ، حاجبه مرتفعًا. 

ترددت سو ، ثم قالت: “هل تراهن معي؟”

خرج صوتها مرحًا ، على عكس ترددها. ابتسمت برضا. 

عندما التقت عيناهما ، عبس الدوق بغرابة ، فأعجبتها خسارته لبروده. ضحكت ، فارتجف كطائر.

“ماذا؟”

“أراهن أنك ستُصاب”

أفلتت ملابسه ، مبتسمة بمزاح.

كان الرهان على إصابة فارس مبالغًا فيه.

رأت وجهه يتقلص ، لكنها لم تهتم. لم يكن مزاحًا تمامًا. 

لم تكن تستهين بإصابته ، بل أرادت أن يهتم بجسده ، حتى لو بدافع الفوز.

“هل تعتقدين أن الحرب لعبة أطفال؟”

صوته منخفض ، لكنها لم تخف ، محدقة في عينيه الزرقاوين الغامقتين. تجاهلت توبيخه. ربما هي الوحيدة في ويليتان التي تستطيع تجاهله بسهولة.

“تذكر رهاننا السابق ، لقد فزت. ألم تقل إنك ستحقق طلبي؟”

أغلق فمه. لاحظت الخدم ينتظرون مع الخيل. 

سارعت: “حقق طلبي الآن. دعنا نراهن”

“ماذا تريدين؟”

“سأخبرك إن فزت”

عبس الدوق قليلاً ، لكنها اعتبرت صمته موافقة.

“عُد بخير”

“حسنًا”

صعد الدوق إلى جواده بسلاسة. 

أُذهِلَت سو بـمهارته. 

إن فزت ، سأطلب معرفة نقطة ضعفه.

تحرك الحصان بهدوء ، شعره الأزرق يتطاير في نسيم الفجر.

نظرت سو إلى ظهره البعيد ، مغطية جبهتها. لأول مرة ، لم ترغب في الفوز. هذا الشعور ، كتمرد على غرائزها ، حطم عاداتها.  

***

لم يستغرق الحصول على إذن الملك وقتًا طويلاً. 

منصب الدوقة جعل الأمور سهلة. 

في غرفة الاستقبال ، شربت سو الشاي الحلو ، تنتظر خادم الملك. 

عاد الخادم بسرعة: “جلالته مشغول ، لكنه يطلب حضوركِ إلى مكتبه إن لم تمانعي”

أومأت سو و نهضت. قادها خادم شاب بخطوات رسمية إلى مكتب الملك. 

كان قصر باها متناسقًا ، الضوء الأخضر من الزجاج الملون يختلط بالأحمر ، مكونًا تأثيرًا ساحرًا. توقفت سو ، تفكر إن كان هناك شيء تستطيع أخذه.

“جلالته ، دوقة مايرامونتي هنا”

أمام باب المكتب الأحمر الفخم ، تنفست سو بعمق. فتح الخادم الباب بإذن الملك. دخلت سو ، متظاهرة بالعجلة.

وضع الملك قلمه ، عبس بحاجبه الأشقر.

“لماذا جاءت الدوقة؟”

“لدي ما أقوله.”

أشارت سو إلى الخدم ، فأمر الملك بانسحابهم. 

أُغلِق الباب ، عازلاً الصوت. نهض الملك ، خافيير ، بابتسامة خفيفة ، و قادها إلى أريكة. 

كان الشاي لا يزال دافئًا. في المكتب البارد ، كان الشاي الدفء الوحيد. أدركت سو أن الشتاء اقترب ، و أنها قضت ثلاثة مواسم مع الدوق.

“هل صحيح أن منصب الدوق لم يحصل على إذنك؟”

كانت الحقيقة واضحة ، فقد أخبرها الدوق بنفسه. 

بدا خافيير متفاجئًا ، ثم ابتسم ببرود.

“نعم ، صحيح. هل جئتِ لتوبخيني؟”

“هل يمكنني معرفة السبب؟”

مال خافيير برأسه ، شعره الأشقر يتدفق فوق عباءته الحمراء. 

أضافت سو: “إنجازاته لا مثيل لها في تاريخ ويليتان ، فلماذا …؟”

“كيف ترين الدوق؟”

طرح سؤالاً بدلاً من الإجابة.

عبست سو ، ثم أجابت ببراءة: “إنه شخص أنيق و جميل”

“و أيضًا؟”

لم يعجبه جوابها ، فعبس.

“يبدو باردًا ، لكنه طيب أحيانًا”

“لا شيء آخر؟”

وضع كوب الشاي ، ينظر إليها ببرود.

“إن كنتِ لا تعرفين أكثر ، فأنتِ غير مؤهلة كدوقة. هل ثلاثة أشهر لم تكفِ؟ هل لا يزال الدوق بالنسبة لك مجرد شخص جميل و كامل؟”

أدركت سو أنه يريد إجابة معينة ، لكنها ترددت.

“له عيوب ، لا أحد كامل ، جلالتك”

“ما هي عيوبه برأيك؟”

“نقص الطموح”

أو الرغبة ، الإرادة اللازمة للحياة. 

ابتسم خافيير برضا ، متكئًا على الأريكة.

“رؤية صحيحة. لهذا لا أستطيع إعطاء الإذن”

أغلق عينيه ، بدا أكثر جدية بدون الدوق.

“إن سمحتُ له ، سينقل منصبه إلى فرع العائلة ، هل تعرفين ماذا سيحدث؟”

لم ينتظر إجابتها.

“زوجكِ سيموت”

قال بحزم. نقر لسانه ، يرى تجمدها.

“سيترك رسالة لبوديليو ليخلفه ، ثم يغادر بلا تردد. أنا من أبقاه على قيد الحياة. هل تفهمين؟ ليس لديه طاقة ، لا رغبة في الحياة. حتى بوديليو لم يكن كافيًا ليبقيه متمسكًا”

أدركت سو أن بوديليو هو بو. فوجئت بتوجه الحديث. 

لم تتوقع أن يشير الملك مباشرة إلى لامبالاة الدوق.

“أنا من جعله هكذا. إنه خطأي. ليكرهني إن شاء. أعلم أنه يريد التحرر”

ابتسم خافيير بحزن ، عيناه الزرقاء كالجليد.

لم تكن متأكدة إن كان يثق بها.

“لكنه ضروري لويليتان، يا دوقة”

“قلت إنك تعتز به”

“بالنسبة لي ، الاعتزاز و الحاجة واحد. أحتاجه ، لذا أعتز به”

ضرب الطاولة بيده الكبيرة ، يد تكشف سنواته. 

صمتت سو ، تنتظر كلامه.

“هل تحبين الرهان؟”

ابتسم كصبي ، و أخرج لفافة حمراء مختومة.

“أعطيها للدوق”

“ماذا تريد؟”

“اختبار.”

غمز بعينه.

“ليس لكِ ، بل للدوق.”

“ما الذي تختبره؟”

“سر.”

لم يمحُ ابتسامته ، رغم كلامه الجريء عن إرسال دوقة إلى الحرب كمرسول.

الآن أعرف من يشبه الأمير.

ضحكت سو داخليًا ، فالأب و ابنه مجانين.