أدارت سو رأسها قليلاً لتتيح للجمهور رؤية تمثيلها بوضوح.

لمحت الأمير يعبس بشراسة ، فشعرت ببعض الارتياح.

“لماذا …”

فتح الدوق فمه ، عاجزًا عن تحرير ياقته من يدها. دون تردد ، وضعت سو شفتيها على شفتيه. 

حتى أعظم فرسان ويليتان بدا عاجزًا أمام هذا الهجوم.

كادت سو تضحك لرؤية عينيه المتسعتين. 

الآن تبدو إنسانًا.

ابتسمت بعينيها ، مررت شفتيها على شفتيه. كانت ناعمة بشكل لا يُصدق لرجل كان يجوب ساحات الحرب قبل شهر.

حاول الدوق التراجع ، لكنها لم تتركه.

تركته بعد أن تأكدت من صدمة الحضور.

تراجع الدوق كسمكة تهرب من شبكة.

“م-ماذا …؟”

بدت صدمته أكبر مما توقعت. تلعثم ، ثم أغلق فمه.

كبتت سو رغبتها في الضحك ، و مسحت شفتيه اللامعتين بيدها. كان وجهه مشوهًا بتعبير جديد. 

بدا كأنه يكبح غضبًا ، و عيناه الداكنتان تهتزان بالعاطفة أخيرًا.

“تحسنت.”

ابتسمت سو برضا.

“هل فاجأتك؟ قلتُ لك في العربة.”

اقتربت منه، وضعت يدها خلف عنقه لإخفاء وجهه المتصلب.

شعرت بعنقه متصلبًا كتمثال ، فنقرت لسانها. 

“استرخِ قليلاً.”

“متى قلتِ ذلك؟”

فتح فمه كأنه سيصرخ ، لكنه أغلقه مدركًا الجمهور. 

فتحت سو عينيها بدهشة. لم ترَ الدوق يغضب من قبل ، لكنه لم يكن مخيفًا. بل كان مضحكًا. صوته المكبوت و ارتباكه جعلاها تسخر. 

حيّ هكذا و تتظاهر بالموت؟ أنت أحمق.

“قلتِ في العربة أن نضغط بقوة اليوم”

فقد الدوق الكلام. تركته سو ، مبتسمة كعروس خجولة. 

هدأ الدوق ، و ابتسم بلطف.

غيّر مهنتكَ ، المسرح يناسبك أكثر من الجيش.

تمتمت سو ، ثم نظرت لردود الفعل.

رأت الأمير بجانبها. تراجعت عندما التقت عيناهما. 

كان وجهه كمن سيقتل ، عيناه الزرقاوان تلمعان كشيطان.

كانت نظرته وحشية ، قبضته مشدودة ، يحدق بالدوق بشراسة. لكن ، على عكس مخاوفها ، لم يتحرك. 

تنهد ، كأنه يكبح شيئًا ، ثم غادر القاعة. 

كان ظهره كوحش ، مضاءً بالضوء الذهبي.

نظرت سو إلى الكأس التي تركها ، محطمة إلى درجة لا تُعرف. الجزء الذي أمسكه تحول إلى غبار.

يا له من مبالغ.

ضحكت بحرج ، معجبة بكبته لغضبه.

“هل هذا لأنكما عروسان؟ أنا أغار!”

اقترب دوق لانفرانكي بضحكته الصاخبة.

بدأ الحضور المتجمدون بالهمس و التفرق. 

كان المكان مليئًا بأشخاص ينشرون الإشاعات بسرعة.

ابتسمت سو ، ملاحظة بعض السيدات يتهامسن.

“يبدو أن دوقة مايرامونتي لها شخصية نارية ، على عكس وجهها!”

احمر وجه سو ، و دفنت رأسها في كتف الدوق. بدت بريئة ، فتنحنح الدوق بدهشة. ضحك لانفرانكي ، و كأنها لطيفة.

“تفعلين ذلك ثم تخجلين؟”

“لا تسخر مني، أنا محرجة.”

“حسنًا، يبدو أنكما متفقان، لكن أعتذر لتفريقكما. أحتاج للتحدث مع الدوق. هل تمانعين؟”

“بالطبع لا.”

أومأت سو بأناقة، وأنزلت يدها من ذراع الدوق.

“ابقي هنا.”

وضع الدوق يده على كتفها بحنان ظاهري ، مما جعل ريبيكا و بعض النبيلات يعضون أسنانهن. لكن عينيه كانتا حادتين ، كأنه يوبخها. 

نقرت سو لسانها داخليًا ، لم يتقن التحكم بنظراته بعد.

“حسنًا.”

أجابت بهدوء ، فاستدار الدوق و تبع لانفرانكي. 

بمجرد ابتعاده ، ركضت ريبيكا إليها. 

توقعت سو ذلك ، فاستقبلتها بهدوء.

“دوقة!”

أين ‘سيدتي’؟ تنهدت سو ، فالنبيلات الشابات مزعجات.

“ما الأمر؟”

“إنه حفل عيد ميلادي! كيف تجرؤين …”

“على ماذا؟”

“لقد … قبّلتِ الدوق!”

ترددت ريبيكا ، كأن الكلام مخيف. 

فهمت سو ، فأجابت بهدوء:

“قبلنا. أليس هذا تعبيرًا طبيعيًا بين الزوجين؟”

“ما هذه الفضيحة في مكان عام؟”

“فضيحة؟”

توقعت غضبها ، لكن ريبيكا تجاوزت الحدود. ربما بسبب إشاعات أصل سو من عائلة نبيلة صغيرة. 

فكرت سو ، هل أغضب؟ لكنها لم تكن حساسة لهذا.

“نعم، فضيحة! كيف تجرؤين على فعل هذا التصرف الوضيع في قصر لانفرانكي؟ هل لأنكِ من أرديل المتدنية؟ ابنة عائلة حقيرة …”

“كلامكِ قاسٍ. ألا تعرفين الأدب؟”

قاطعتها سو. سمع الحضور صدمتهم. 

كانت ريبيكا قد تجاوزت الحدود كثيرًا. 

شعرت سو بالشفقة على غبائها.

رأسك فارغ.

ضحكت كتنهيدة ، فعبست ريبيكا ، مدركة الاستهزاء.

“من عائلة مجهولة ، و تتحدثين عن الأدب؟”

عبست سو لصوتها الحاد. لاحظ الدوق الضجة ، فعاد. 

لكن ريبيكا ، عمياء بالغضب ، لم ترَ. 

ضحكت سو و قالت:  

“لا شيء أقبح من امرأة عمياء بالغيرة”

“ماذا قلتِ؟”

“قبيحة ، أيتها الفتاة الصاخبة. تطمعين في زوج غيرك و تصرخين على زوجته؟ لو كنتِ صغيرة ، لكان عذرًا. لكنكِ فوق العشرين و كل ما تفعلينه هو التطلع لمتزوج؟ عائلة لانفرانكي انتهت مع وريثة مثلكِ. قلبي يتقطع على مستقبل ويليتان.”

كانت كلماتها هادئة ، لا تسمعها سوى ريبيكا ، التي تجمدت شاحبة. ابتسمت سو بأناقة. غضبت ريبيكا ، و رفعت يدها.

صفعة-!  

رن صوت الصفعة في القاعة الهادئة. تحطمت السكينة. 

لم تتوقع سو أن تصفعها. نظرت إليها مذهولة. 

بدت ريبيكا مصدومة ، تنظر إلى يدها.

بالنسبة لسو ، المعتادة على ضربات الأزقة ، كانت الصفعة مجرد وخز. لكنها لم تتجاهلها. أمسكت خدها المرتجف ، و انهارت على الأرض.

“آه …”

عجزت ريبيكا عن الكلام. 

صرخ دوق لانفرانكي: “ريبيكا!”

“أبي … هي تتظاهر! قالت …”

“اخرسي! إنها دوقة مايرامونتي! كيف تجرؤين؟ أعتذر ، سيدي الدوق …”

لوح لانفرانكي بيده بقلق. هز الدوق رأسه.

“لا بأس”

رفع سو بحذر.