“كلا المسرحين لهما سحرهما الخاص. أرجو المعذرة لعدم تجرؤي على المقارنة”

تفادت سو سؤال دوق لانفرانكي بلباقة.

ضحك بخفة ، وجهه لا يزال يحمل أثر الابتسامة ، ثم تكلم: “أعتذر عن عدم حضور الزفاف. جلالته يستغلني كثيرًا … كنت في بيليوم حينها”

“لا بأس ، سيدي الدوق. كان زفافًا متواضعًا بحضور الأقارب فقط، فلا تقلق”

“هاها ، السيد شانتارك ، زوجتك طيبة القلب. اختيار موفق!”

ضحك لانفرانكي بحماس ، و صفع كتف الدوق. 

تفاجأت سو من جرأته ، رغم كونه دوقًا مثله ، لكن الدوق أزال يده بهدوء ، وجهه هادئ كالعادة.

“ألا ترى عربتي؟ إنها ليست حصان حرب”

“و ماذا في ذلك؟ الفارس يبقى فارسًا. أليس اسم شانتارك أقل شأنًا من مايرامونتي؟”

كان سؤال لانفرانكي وقحًا ، لأن تفوق مايرامونتي واضح.

لكن الدوق لم يغضب ، اكتفى بنظرة ملل.

“لماذا أنتَ عابس هكذا؟”

“لو رأيتَ دموع ريبيكا! إنها تقتلني! لماذا ملأت رأس تلك الفتاة بالأوهام؟”

“لم أفعل. و على أي حال ، ريبيكا في الثانية والعشرين”

“ذلك عمر صغير! لماذا أنتَ وسيم هكذا؟ لو كنتَ أقل وسامة ، لما عانيتُ. تقول إنها لن تتزوج إلا من أجمل منك! أين أجد مثل هذا الرجل؟ أأُحيي جنية منقرضة؟”

كان مديحه مبالغًا لكنه صادق.

لكن الدوق أدار رأسه بلا مبالاة.

أدركت سو إحراج لانفرانكي ، فضحكت لتهدئته. 

قبل أن يتابع ، سُمِع صوت امرأة حاد.

“أبي!”

كانت ريبيكا ، ابنة لانفرانكي ، شابة طويلة و أنيقة بشعر أحمر ناري. 

ركضت إلى أبيها ، لكنها توقفت و اختبأت خلفه عندما التقت عيناها بعيني الدوق. ضحكت سو بخفة على خجلها.

“ما الذي يضحككِ ، سيدتي الدوقة؟”

“لا شيء.”

لاحظت ريبيكا ضحكتها ، فعبست ، لكن احمرار وجهها و هي تسترق النظر إلى الدوق لم يكن مهددًا. أدارت ريبيكا رأسها بسرعة.

“لم نلتقِ منذ زمن ، سيدي الدوق”

“أجل”

“أنا و أبي يجب أن نستقبل الضيوف. استمتعا بالحفل”

أومأ الدوق ، و سحب سو إلى القصر. 

شعرت بنظرات ريبيكا الحادة ، فضحكت و أمسكت ذراعه.

شعرت بنظرته ، فبررت:

“يجب أن نبدو ودودين. نحن زوجان، أليس كذلك؟”

لم تعترف أنها فعلت ذلك لإغاظة ريبيكا الأصغر. 

لحسن الحظ ، لم يوبخها الدوق.

استمتعت سو بنظرات ريبيكا الغاضبة ، لكنها أُذهِلَت عند رؤية البهو الفاخر. كان مختلفًا عن أناقة مايرامونتي العاجية ، مزينًا بالذهب كما في أرديل. 

شعرت بالحنين.

“يشبه أرديل.”

كان صوتها مملوءًا بالشوق. سخرت من نفسها. 

لماذا تشتاق إلى مكان لم تدفن فيه حتى عظمة من تحب؟

لكنه المكان الذي أرسلت فيه أختها مع الريح.

“هل تشتاقين إليه لهذا الحد؟”

نظرت إليه دون إجابة. تحت ضوء البهو الذهبي ، بدا وجهه أقل برودة ، بل ناعمًا.

ناعم؟ فوجئت سو بخداعها البصري ، فترددت. 

بدا الدوق كأنه يتمنى نفيها ، لكنها كانت واهمة. 

شعرت بالضيق من هذا الوهم ، فعبست و أومأت.

“نعم”

أدار الدوق رأسه. 

كان البهو صاخبًا ، و كان لانفرانكي يعرف الجميع. 

اقترب الناس لتحية الدوق. 

حاولت سو تذكر أسماء الشخصيات المهمة التي ذكرتها السيدة كيلر. 

تنفست الصعداء ، لكن الدوق أمسك ذراعها بقوة.

تبعت نظرته ، فرأت فتى يتقدم نحوهما بثقة. أمسكت ذراع الدوق بقوة. كان الأمير ببدلة بيضاء ، كأنه من قصة خيالية.

ابتسمت سو بصعوبة.

“لم نلتقِ منذ زمن”

بدأ الأمير تحيته بـ”منذ زمن” كعادته ، متجاهلاً الدوق.

أحنَت سو رأسها ببطء. 

اعتادت تحية الأمير بعد لقاءات متكررة. 

أنهت تحيتها ، فضحك الأمير.

“أصبحتِ بارعة.”

“الأمير … لا ، أكتـ …”

توقفت ، شعرت بنظرتين حادتين. 

الأمير يعبس إن قالت “أمير” ، و الدوق إن قالت “أكتور”.

ماذا أفعل؟ أكملت دون ضمير.

“نحن نلتقي كثيرًا”

سبق الدوق الأمير بتحية مهذبة ، كأنه نسي التوتر السابق. حدق الأمير به ، ثم ضحك بنزق.

“منذ زمن ، أيضًا”

“نعم”

“هل تعلم؟”

“ماذا؟”

“بيليوم تثير المشاكل مجددًا. يطمعون في شرق ويليتان مرة أخرى.”

كان الدوق ، الذي ضم غرب بيليوم ، يعلم ذلك. عبست سو ، متسائلة عن نوايا الأمير.

“لذا قرر جلالته استعادة هيبة ويليتان. لكنه متردد في اختيار القائد. أنت المناسب ، لكنه يشعر بالأسف لأنه أرهقك و أنت عريس جديد”

مسح الأمير شفتيه ، و هي مليئة بالجروح من عادته في العض.

“أقنعتُ جلالته أن واجب الرعِيّة يفوق شؤونها الشخصية”

كان يعني أن الدوق سيُرسل إلى الحرب قريبًا. 

لم يبدُ الدوق متأثرًا ، لكن سو صُدمت.

كيف يكون وقت الحرب أطول من وقت البيت؟

كبتت صراخها ، فعبست.

كيف تقنع الملك إن لم تكن مع الدوق؟

كادت تضرب وجه الأمير المبتسم.

ما هذا العداء؟ الدوق قضى سنوات في الحروب ، و هو عريس جديد! الأمير و والده مفرطان في استغلاله.

إن مات الدوق من الإرهاق ، فلن يكون لهم عذر.

“سـنُغادِر الآن”

أخفى الدوق وجه سو المعبس و سلّم على الأمير. 

حدقت سو في كتفه العريض ، تصرخ داخليًا.

أنت كذلك! تقبل الأوامر كدمية! ألا تستخدم عقلك؟

غضبت بمفردها.

كانت تعرف سبب هدوئه. لا يهتم. الحياة لا تعنيه ، فالحرب و البيت سواء. لذا يُطيع الملك دون اعتراض ، حتى يموت بلا ندم ، دون نظرة للحياة التي تتعلق بها سو.

في الأزقة ، هناك من يريد العيش ولا يستطيع.

لماذا هو ، بكل ما يملك ، يتخلى عن الحياة؟ غضبت ، وضعت يدها على كتفه. 

لا يهتم بإقناع الملك ، فقد دفع لها. 

حدقت به ، فعبس متعجبًا.

“لماذا؟”

نظرت إلى شفتيه ، ثم أمسكت ياقته البيضاء ، فعبثت بها.

التقت عيناهما. كان سيدخل الحرب ، لكن عينيه الزرقاوان هادئتان. غضبت من بروده.

حتى لو لم يكن هناك خوف ، ألا يفترض أن يشعر الإنسان ببعض التردد؟

أتمنى أن تتزعزع!

“هذه العيون الثقيلة … أنا …”