لم تكن نبيلة عادية لتنضم إلى لودانتي. 

هزت سو كتفيها ، و قطعت السلطة التي أحضرتها هيلين إلى قطع صغيرة. كانت الخضروات الرقيقة بلا طعم. 

ابتلعتها و أمسكت الفستان الذي أحضرته هيلين.

كان الفستان أزرقًا داكنًا كنهر ليلي ، يشبه شعر الدوق ، مزين بحواف من الشبك المرصع باللؤلؤ ، بسيط و أنيق. 

لم يكن يعيق الحركة. 

عبست سو بارتياح ، ممسكة بالفستان.

“هل أعجبكِ؟”

“نعم.”

قد لا يتمزق حتى لو ركضتُ.

لم تقل ذلك بصوت عالٍ. 

ساعدتها خادمتان دعتهما هيلين على ارتداء الفستان بعد أن أنهت السلطة. 

عندما سألت سو إن كان حضور حفل عيد ميلاد يستحق كل هذا العناء ، هزت الخادمتان رأسيهما بجدية.

“لا يمكن أن تتفوق عليكِ الدوقة لانفرانكي!”

فوجئت سو بحماسهما و أومأت بنزعج.

“لقد أظهرت الدوقة لانفرانكي اهتمامًا كبيرًا بالدوق …”

توقفت إحدى الخادمتين، تضحك بحرج تحت نظرة هيلين الحادة.

لم تهتم سو بالكلمات ، بل استدارت بعيون متسعة.

“هل كانا عاشقين؟”

“لا! الدوق لم يمنحها نظرة واحدة. هي لا تقارن به!”

نفت الخادمة ذات الشعر البني بسرعة.

“سمعت أن الدوقة لانفرانكي جميلة.”

“قد تكون جميلة ، لكنكِ ، سيدتي ، أكثر شبابًا و أناقة!”

أضافت الخادمة مجاملة ، خوفًا من إغضاب سو. لكن سو لم تحب وصف “الشباب”. ابتسمت بلطف لتهدئتها. 

كانت تعلم بشعبية الدوق حتى قبل أن تراه.

“شكرًا.”

توقفت الخادمة المرتبكة عن الكلام و ركزت على تصفيف شعر سو. كان التفاني في تجديل شعرها و تزيينه بغبار الجواهر ينم عن براعة. 

سخرت سو داخليًا من المجهود لتزيين يُغسل بسهولة ، لكنها أذهلت عند رؤية النتيجة.

كان التصفيف أروع من يوم زفافها. 

الفستان البسيط جعل شعرها الفضي ، المزين بحبات العقيق الأزرق المطحون ، يتدفق كالأمواج إلى خصرها. 

تألق الشعر باللون الأزرق. 

لكنها شعرت بالأسف.

طحن العقيق؟ هذا يقلل قيمته!

“سيدتي ، أنتِ رائعة!”

صفقّت الخادمة التي وضعت المكياج ، تنظر إليها بإعجاب.

الخادمة التي صففت الشعر تنحنحت بفخر.

“عمل رائع ، شكرًا”

“شعركِ الفضي رائع جدًا”

احمرّ وجه الخادمة البنية.

ابتسمت سو ، و قامت بأناقة. 

استغرق التصفيف وقتًا ، فالدوق بالتأكيد ينتظر.

في بهو القصر ، كان الدوق يتكئ على الدرج ، يرتدي بدلة زرقاء داكنة تتناسب مع فستانها. 

كان أنيقًا كعادته ، لكن شعره المرفوع كان التغيير الوحيد.

مد يده اليسرى عندما اقتربت. وضعت يدها اليمنى في يده بطبيعية ، ضحكت على عادتها الجديدة.

“لماذا تضحكين؟”

“لا شيء. كيف شعري؟ الخادمات بذلن جهدًا لأتفوق على الدوقة لانفرانكي.”

نظر الدوق إلى شعرها و قال بلا تعبير: “ثقيل”

“أليس كذلك؟”

وافقت ، لكنها شعرت بالإحباط. 

لا يمكنه حتى قول كلمة لطيفة؟ نحن زوجان ، و لو ظاهريًا.

تمتمت ، لكنه فجأة رفع يده و فرك جبهتها. 

تراجعت مصدومة.

“ماذا؟ لماذا؟”

“ستظهر التجاعيد”

ضحك ، زاوية فمه مرتفعة بشكل مزعج. 

صعدت سو إلى العربة دون النظر إليه.

تبعها الدوق ، جلس بأناقة و قال: “حفل الدوق لانفرانكي سيجذب العديد من النبلاء. كوني حذرة”

“حسنًا. لم يذكر جلالته شيئًا عن منصبك؟”

“لماذا؟”

“مر وقت على زواجنا ، ولا كلام. غريب”

“يبدو أنه لا يزال يفكر”

“يجب أن نضغط أكثر”

أمسكت قبضتها ، تنظر إليه. بدا غير مبالٍ ، فعبست.

“يجب أن نقنعه أننا زوجان حقيقيان!”

“حسنًا.”

أومأ بلا مبالاة.

لماذا لا يتعاون؟

ضربت صدرها بنزق و قالت: “اليوم سنضغط بقوة ، حسنًا؟”

“افعلي ما شئتِ.”

أغلق عينيه ، متجاهلاً حديثها. ابتسمت سو رغم استيائها ، تفكر. 

يجب أن يصدق الملك أنهما زوجان حقيقيان. 

لم يكن العقد بالساعة ، فالإطالة تضرها. 

كانت تشتاق لميل و تريد التأكد منه ، و البقاء في القصر مع بو و الدوق …

توقفت ، تلوم نفسها. بو مفهوم ، لكن لماذا الدوق؟ لا مودة بينهما. 

هزت رأسها ، تحدق في الدوق. 

كان شعره الأزرق يتمايل مع النسيم. 

حتى بعيون مغلقة ، بدا باردًا ، كمن قد يقطع أقرب المقربين.

لكن لحظات نادرة من ضعفه ، ابتسامته الهشة ، جعلتها تفهم كلام الأمير فجأة.

كان الدوق بلا تعلق بالحياة. كان الأمير محقًا. أدركت مصدر ضعفه ، و ندمت فورًا. شعرت بالشفقة على شخص لا يريدها.

كان سيغضب لو أصيب كبرياءه. شعرت بالأسى لرجل تخلى عن الحياة في الثلاثين. ألمتها أنفاسها.

شعر الدوق بنظرتها ، ففتح عينيه.

أدارت وجهها ، لكنه عبس بقوة.

“قلتِ إنها وقاحة.”

“ماذا؟”

رفعت رأسها، متظاهرة بالبراءة. لم يجب ، نزل من العربة ببرود. تبعته سو ، تضرب رأسها. 

لم تلاحظ قصر لانفرانكي الذهبي. 

كل ما رأته ظهر الدوق الأزرق. لم تجد رضًا في إدراكها ، بل ندمًا. لماذا أدركت؟ كان يمكنها العيش دون معرفة.

كانت غريبة عنه. لا يحق لها الشفقة على عيوبه. 

المسافة بينهما يجب أن تكون خالية من العواطف ، كالرمل أمام الأمواج. لكنها شعرت أنها عبرت الخط ، فعضت شفتيها.

يجب أن تحصل على ختم الملك بسرعة. 

هذا الأفضل لها و له.

كانا غريبين مرتبطين بعقد ، يجب أن يفترقا بلا عواطف.

الخداع مسرحية ، لا مكان للعواطف بعدها.

حتى الشفقة كانت مرفوضة ، لأنها ستصبح سلاحًا يطعنها.

كبتت سو مشاعرها. 

الشعور بـ”حقيقة” تجاه ممثل آخر حماقة.

هناك أشخاص أكثر بؤسًا منه.

وبخت نفسها. كانت تعلم ذلك ، فلماذا؟ لم تجد إجابة. 

تخلت عن البحث ، و ابتسمت للدوق لانفرانكي القادم. 

كان الدوق ، رغم تجاوزه الستين ، مفعمًا بالحيوية ، بشعر أحمر باهت. لو لم يكن لشيبه ، لظن الجميع أنه شاب. 

رأى عربة مايرامونتي ، فمد يده لسو.

“الدوقة! أنا دوق لانفرانكي. تشرفت”

“أحيي ذهب ويليتان ، السيد العظيم لنوتري”

ابتسم لانفرانكي ، متفاجئًا بإشارتها إلى نوتري. 

قليلون يذكرون ممتلكاته.

“سمعتُ أنّكِ من أرديل. هل يضاهي نوتري المسرح الذهبي في أرديل؟”