“لم أفعل شيئًا غريبًا الليلة ، أليس كذلك؟”

ترددت سو في إكمال جملتها ، تخشى أن تقول “مثل نوبة”. إن كانت قد نامت بهدوء ، فلا داعي لإثارة شكوك قد تترك انطباعًا سيئًا.

لم يجب الدوق.

“حسنًا … هل هناك شيء لأفعله اليوم؟”

“هناك حفل عيد ميلاد الدوقة لانفرانكي.”

ابتسمت سو، مطمئنة أن اليوم لن يكون مملًا.

“و ماذا عنك؟ هل ستذهب أيضًا؟”

أومأ بإنزعاج و هو يغادر ، بمظهر أنيق لا يُصدق أنه استيقظ للتو. 

نظرت سو إلى ظهره ، تكبح ضحكة. ما فائدة أناقته إن كان شعره الخلفي مضغوطًا؟

تقلبت في السرير حتى سمعت طرق هيلين المهذب. 

نهضت أخيرًا.

“ادخلي.”

خرج صوتها آمرًا بطبيعية ، مما أذهل هيلين. 

ضحكت سو عندما رأت هيلين تتفحصها.

بدا أنها الوحيدة في القصر ، باستثناء الدوق ، التي يمكنها استخدام نبرة متعالية. كانت نبرتها المتراخية ممزوجة بالغطرسة المتعمدة.

“هل أنتِ بخير، سيدتي؟”

لم تظهر هيلين أي انزعاج. 

في الواقع ، كانت مطمئنة لغطرسة سو الدوقية. كانت قلقة من أن سيد مايرامونتي تزوج من ابنة نبيل ريفية.

“نعم.”

أومأت سو و هي تنهض بمساعدة هيلين ، تقبل خدمة تغيير ملابسها بتذمر داخلي.

هل أنا مريضة؟ كبتت الكلمات. 

ابتسمت هيلين بلطف.

“سمعتِ أنكِ ستحضرين حفل عيد ميلاد الدوقة لانفرانكي.”

“هل يجب أن أستعد الآن؟”

“لا ، بعد الغداء. لكن يجب ارتداء فستان ، فمن الأفضل تناول وجبة خفيفة.”

“حسنًا، اخرجي الآن.”

كان الصباح متأخرًا، فقد أمضت سو وقتًا تتقلب بعد خروج الدوق. لم تكن تشعر بالجوع ، فأرسلت هيلين بعيدًا و استدارت. 

كان سرير الدوق أنعم بكثير من سريرها في أرديل ، ناعم كجلد رضيع. غاصت فيه كعصفور في عش.

هل سأتناول الغداء مع الدوق؟

بينما كانت شاردة، سمعت خطوات صغيرة تقترب. 

أغلقت عينيها، مبتسمة، مدركة من هو.

“أختي سو!”

فتح بو الباب الثقيل و اندفع نحو السرير. 

رأى سو نائمة، فضرب الأرض بقدمه بنزق. 

“نائمة؟ النوم حتى الآن يعني أنكِ كسولة!”

لم تتحرك سو. اقترب بو ، أمسك ذراعها الممدودة

استغلت سو اللحظة ، جذبته إلى السرير. 

صرخ بو ، عيناه الحمراوان متسعتان ، مغلق الفم. 

بدا منزعجًا ، حاجباه المائلان يشبهان الدوق. 

ضحكت سو بصوت عالٍ. 

هل كان الدوق لطيفًا هكذا صغيرًا؟ لا، ربما ولد بلا عاطفة.

“أكرهكِ.”

ضغط بو على خدها بإصبعه، وجهه كمن سيبكي. 

رفعت سو جسدها، وضعته على ركبتيها. 

لماذا يكرهها؟ هل لأنها أخافته؟

“لماذا لم تلتقِ بي؟ كنتُ أبحث عنكِ كل يوم!”

ابتسمت سو لتذمره. 

افتقدتني؟ كان الطفل محبوبًا حتى في نوبات غضبه. 

كيف لا يحبه أحد ، حتى لو كان ابن الدوق؟ 

شعرت بوخز غريب ، فعبست. 

أمسكها بو بيده الصغيرة.

“ماذا؟ هل تؤلمكِ يدكِ؟”

“لا، لا ألم. كنتُ في عالم الجنيات، لذلك لم ألتقِ بك. آسفة”

“حقًا؟”

أضاءت عينا بو ، و ابتسم كزهرة متفتحة ، شعره الأحمر يتمايل كشمعة. 

كان الدوق أزرقًا كليل نبيل ، فلابد أن اللون الأحمر من الأم.

هزت سو رأسها مصدومة. لماذا تهتم؟ بعد انتهاء العقد ، لن تراه مجددًا.

“ماذا يوجد في عالم الجنيات؟”

“العسل، الزهور، وأطفال جميلون مثلك.”

“أنا جميل؟”

“بالطبع. هل أخبركَ بسر؟”

غمزت سو ، فحدّق بو بشغف. 

خفضت صوتها كأنها تكشف أمرًا عظيمًا.

“كجنية، أعلم أنك الأجمل في العالم.”

ضحك بو، نزل من ركبتيها بحذر، خائفًا أن يؤذيها.

“أفضل أن أكون رائعًا.”

كادت سو تعض لسانها. 

رائع؟ تذكرت تيتي يقول ذلك.

“أنا لست لطيفًا، أنا رائع.”

“صحيح، أنت الأروع.”

كانت ترد على تيتي، تحتضنه. 

مسحت شعر بو ، مبتسمة بحزن.

آسفة، بو. لو حسبنا الأجمل مع الموتى ، فأنت الثاني في الترتيب.

لكن خديك الخوخيان يضحكان و يتنفسان ، بينما أجمل طفل في عيني مات في تلك الأرض القاحلة.

بكت و ضحكت. 

لاحظ بو دموعها، فمسح عينيها بيده الصغيرة.

“هل أنتِ حزينة؟”

هزت رأسها ، مستمدة الراحة من دفء الطفل. 

كم هم متشابهون. 

محبوبون لدرجة الألم.

“لا بأس.”

مسح بو عينيها الجافة. 

أجابت بصوت منخفض: “حسنًا”

كانت تعلم أن راحتها كذبة.

“هل نلعب؟”

“لعبة؟ هل تعرف تيك تاك تو؟”

هز بو رأسه. 

اللعبة شائعة بين أطفال العامة ، لكن بو، النبيل، لا يعرفها.

ضحكت سو، أخذت ورقة من الرف، ورسمت لوحة اللعبة.

في قصر الدوق، الورق والقلم كالهواء.

“أول مرة ألعب.”

“ماذا؟”

فوجئت سو. 

طفل بهذا العمر لم يلعب؟ نقرت لسانها. 

ليس مفاجئًا مع طباع الدوق الجافة. 

لو لعب مع بو ، لكان ذلك أكثر غرابة.

“سأعلمك ألعابًا كثيرة.”

“حقًا؟”

“نعم، الجنيات بارعات في الألعاب.”

ضحك بو، عيناه هلالان.

“بما أنكِ الدوقة الآن، ستبقين هنا، أليس كذلك؟ لن تعودي لعالم الجنيات؟”

فقدت سو الكلام. نسيت أنها سترحل يومًا. لماذا تتعلق به؟

هل ستأخذه بدلاً من تيتي؟ مستحيل ، فهو وريث مايرامونتي. 

أومأت ، مُخفِية ارتباكها.

“بالطبع.”

“ياي!”

هزت رأسها و هي تراه يصفق. 

يجب أن يحصل الدوق على موافقة الملك بسرعة. 

البقاء طويلًا ليس جيدًا.

أثناء اللعب ، أحضرت هيلين سلطة للغداء. 

عبست سو. 

غداء؟ ألا تعرف معناه؟ لاحظت هيلين تعبيرها ، لكنها ابتسمت.

“يجب أن تأكلي خفيفًا لأجل الفستان. أليس هذا ما تفعلينه في أرديل؟”

نظرت سو إلى هيلين بحذر. كانت مبتسمة ، بلا شك أو استهزاء. ارتاحت قليلاً و هزت رأسها.

“القبائل الجنوبية مشغولة بحماية هيريل ، لا وقت للحفلات”

كان عذرًا مقنعًا. 

لم تكن سو تعرف إن كانت نبيلات أرديل يتخطين الوجبات لأجل الفساتين. النبيلة الوحيدة التي عرفتها ، فيرونيكا ، لم تفعل ذلك ، لكنها لم تكن نموذجًا عاديًا.