ما إن أخفت سو نفسها حتى نهض الدوق من مقعده. 

 

على عكس وجهه الذي قد يبدو هشًا بعض الشيء ، كان طويل القامة بشكل لافت.

 

لم يكن جسمه نحيفًا على الإطلاق. بينما بدا و هو جالس كموظف مدني ، أظهر وقوفه أنه بطل الحرب الذي احتل غرب بيليوم.

 

تلك اليد الطويلة النحيلة ، التي تبدو مناسبة للكتابة بالقلم أو العزف على البيانو ، كانت تمسك سيفًا و ترى دماء الناس.

 

كانت سو قد سمعت شائعات عن الحرب مع بيليوم التي انتهت قبل ثلاث سنوات ، فكانت تعلم مدى عظمتها.

 

كان الدوق بطلًا يُمجّده الفرسان.

 

“هذا أفضل”

 

تنهدت سو بخفة. 

من المؤكد أن نبيلًا كان يقاتل في ساحات الحرب لم يكن ليشارك كثيرًا في القمار.

 

“ارفعي رأسكِ”

 

فاجأها صوت منخفض من الأعلى ، فتراجعت سو خطوة إلى الوراء مذعورة.

 

يا إلهي! هل يتحرك هذا الرجل دون إصدار أي صوت؟

لقد رأته للتو ينهض ، لكنه وصل إليها بالفعل ، ينظر إليها من الأعلى.

 

شعرت سو بانكماش و هو ، الأطول منها بكثير ، ينظر إليها بعينيه الزرقاوين العميقتين. 

 

بدا وجهه المتألق متناقضًا مع صوته المنخفض الثقيل ، القادر على سحق الناس و كسر أقدامهم الهاربة.

 

هزت سو رأسها بسرعة و نظرت إليه مباشرة. 

 

النصب يتطلب الجرأة.

 

لم تكن من النوع الذي يخاف من شخص وسيم و مرموق قليلاً – نسيت سو الحقيقة المذهلة أنه مايرامونتي.

 

“ما الذي يُعدّ أفضل؟”

 

“لا شيء.”

رن صوتها النقي في الغرفة الواسعة.

 

فجأة ، أصبحت هي و الدوق مركز انتباه الجميع في الطابق العلوي. أو بالأحرى ، كان الجميع ينظرون إلى الدوق سرًا ، و أصبحت سو جزءًا من مجال رؤيتهم.

 

نظر إليها الدوق للحظة بعد إجابتها الهادئة ، ثم ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

 

‘يا له من شخصية معقدة.’ 

فكرت سو و هي ترى ابتسامته الزاهية.

 

“سألتُ ما هو هذا الشيء الذي لا يُعد شيئًا.”

 

“كنت أفكر في أخي الصغير الذي تركته في البيت.”

 

من سيسأل عن شؤون عائلية؟

بالطبع ، كانت كذبة صريحة ، لكن ما لم يستطع الدوق قراءة أفكارها ، لم يكن لديه طريقة للتحقق.

 

فوجئت سو قليلاً بأنه نهض و اقترب منها.

لكنها كانت فرصة أيضًا.

 

كانت تفكر بجدية في كيفية إشراكه في لعبة القمار.

 

“أليس أخًا أكبر؟”

 

أخ أكبر؟ أي أخ أكبر؟

 

عبست سو قليلاً ، بحيث لا يلاحظ ، و نظرت إليه. 

بدا أنه لا يصدق كلامها.

 

“أوه، أليست هذه مارلين؟”

 

فجأة ، صرخت امرأة شقراء زاهية من خلف الدوق و اقتربت منهما.

 

أمسكت سو يدها ، و كأنها سعيدة حقًا ، و ابتسمت ببراءة.

 

“مرحبًا.”

 

بالطبع ، لم يكن اسمها مارلين ، لكنها ابتسمت و ردت التحية دون تردد.

 

“هل تصرفت مارلين بوقاحة مع الدوق؟ إذا كان الأمر كذلك ، أرجوك سامحها من أجلي. إنها ابنة بارون من الريف ، لا تزال جديدة في عالم السوق المجتمعي”

 

ردت سو بابتسامة ودية. 

 

“أوه ، لا ، لم تكن وقحة. إنها مجرد فتاة ريفية لا تعرف الكثير عن آداب المجتمع”

 

كانت المرأة التي تحدثت هي فيرونيكا ، ابنة إيرل أرديل ، تبتسم بلطف كزهرة السوسن. 

 

و على عكس سمعتها كآنسة أنيقة ، كانت فيرونيكا مقامرة شرسة تكن ضغينة لسو. ربما كانت هي المحتالة الذكية التي وعد لودانتي بإرسالها.

 

‘تبًا.’

 

صرّت سو على أسنانها و هي تفكر في هيكتور. 

 

كم تكرهها هذه المرأة.

 

“مارلين؟”

 

“نعم ، إنها ابنة أخت عمي الصغير. لا تزال طفلة، لذا سامح أي وقاحة منها.”

 

هز الدوق رأسه قليلاً ردًا على اعتذار فيرونيكا المبالغ فيه.

 

سخرت سو من فيرونيكا ، التي كانت تنظر إليه بإعجاب ، و قالت: “سيدتي”

 

“ماذا؟!”

 

“سيدتي فيرونيكا، ألم تعاهديني بتعليمي لعبة الريكات اليوم؟”

 

كادت فيرونيكا تنهار عند سماع كلمة “سيدتي” ، لكن سو ابتسمت لها بحرارة ، ثم خلعت قناعها و استدارت نحو الدوق.

 

كان وجهها البريء دائمًا يساعدها في تخفيف حذر الآخرين.

كشف وجهها في صالة القمار كان خطيرًا ، لكن هل هناك ما هو أخطر من خداع دوق؟

 

“هل تعرف كيف تلعب الريكات؟”

 

بالطبع ، كونه نبيلًا منذ الولادة ، لا بد أنه يعرف لعبة الريكات ، لعبة النبلاء. 

 

استفزته سو متظاهرة ببراءة مارلين، الفتاة الريفية.

نظر الدوق إلى عينيها الناعمتين المتهدلة ، و ضحك كأنه مستمتع.

 

“أعرف كيف ألعب.”

 

“إذن، هل يمكنك تعليمي؟”

 

قالت سو ذلك و هرعت نحو الطاولة ، متظاهرة بأنها فتاة نبيلة ساذجة و طائشة.

 

ضحك بعض النبلاء بمودة على مظهرها ، و كأنها مفتونة بجمال الدوق و تحاول قضاء وقت أطول معه.

 

غطت سو وجهها بخجل ظاهري ، لكن أذنيها المتورّدتين جعلتا ذلك بلا جدوى.

 

نظرت فيرونيكا إلى تصرفات سو بعبوس ، مغطية وجهها بمروحتها.

 

‘يا لها من مخادعة.’

 

بينما كان الدوق يتجه إلى الطاولة المركزية تابعًا لسو ، ابتهجت سو سرًا.

 

كلما زاد عدد المتفرجين في لعبة مع الدوق ، كان ذلك أفضل.

 

صحيح أن المتغيرات تزداد ، لكن بما أن الأمر خطير بالفعل ، كان من الأهم جعل الدوق غير قادر على الانسحاب من اللعبة حفاظًا على مكانته.

 

نشر الدوق الأوراق على الطاولة بحركة سلسة بشكل مفاجئ.

كانت حركته في نشر الأوراق بيد واحدة طبيعية كأي مقامر محترف ، مما جعل سو تنظر إليه بدهشة.

 

‘ما هذا؟ يبدو متمرسًا.’

 

“هل … أنت جيد في الريكات؟”

 

“حسنًا، مثل معظم النبلاء.”

 

دفع الدوق بضع أوراق إليها. 

 

كانت الأوراق الحمراء التي يمسكها ترفرف كبتلات الورد.

حركة يده كانت كافية ليُعتقد أنه ساحر.

 

“هل تعرفين القواعد الأساسية؟”

 

“نعم.”

أجابت سو بخجل وأخذت الأوراق التي قدمها.

 

جلست فيرونيكا بجانبها، داعية بعض النبلاء للانضمام.

 

سرعان ما امتلأت الطاولة الدائرية التي تتسع لثمانية أشخاص.

 

“ما دام الأمر كذلك، لم لا نوسع اللعبة؟”

 

“ألم تقولي إن قريبتكِ لا تعرف الريكات؟”

 

نظر الدوق إلى سو عند اقتراح فيرونيكا.

 

اتسعت عينا سو و أمسكت بثوبها بخجل.

 

“هذه أول مرة أراهن فيها بالمال، لكن أريد أن أجرب. هناك شيء يسمى حظ المبتدئين، أليس كذلك؟”

 

كانت عيناها البنيتان النقيتان مليئتين بالحماس، كطفل يريد اللعب بالنار. اطمأن النبلاء الذين انضموا إلى اللعبة أنهم لن يخسروا أمام هذه الفتاة على الأقل.

 

“همم.”

 

توقف الدوق لحظة، ينقر بأصابعه الطويلة على بعض الأوراق.

 

طقطقة-! توقفت أصابعه المتحركة على إيقاع و ضغطت على الجرس في منتصف الطاولة.

 

“حسنًا.”

 

صوت الجرس أعلن بدء اللعبة. 

 

من بين الستة نبلاء الذين انضموا إلى اللعبة مع الدوق، كان اثنان من محتالي لودانتي.

 

شعرت سو أن الأمور تسير بشكل جيد ، فابتسمت سرًا. حتى بدون محتالين، كان من النادر أن يهزمها أحد في الريكات.

 

والآن، مع ثلاثة محتالين محترفين بما فيهم هي، استرخَت سو.

 

“شولنتي، ديلارمو. ألف ذهبية.”

 

في لعبة الريكات، يُحدد الدور بناءً على المكانة واللقب.

وبما أن الدوق كان الأرفع هنا، كان أول من يضع الأوراق.

 

نظرت سو إلى الأوراق التي تحمل رسوم الشمس والقمر، ونقرت على كعب حذائها مرتين.

 

على الرغم من أنها كانت تقود هذه الجولة ، إلا أنها ، بصفتها مارلين البريئة ، لم يكن من المفترض أن تكون من يفوز بالمال.

 

علاوة على ذلك، كان عليها ترك الدوق يفوز في الجولات الأولى لتشجيعه على المراهنة بمزيد من المال.

 

“ديلارمو، تينشوت. خمسمئة ذهبية.”

 

فهمت فيرونيكا إشارة سو و وضعت ورقة دفاعية عمدًا.

 

قرأت سو إشارات عصابة لودانتي خلف الدوق بسلاسة: سعال مزيف ، حك الجبهة ، و …

 

“الآنسة مارلين.”

 

“نعم؟”

 

“دورك.”

 

أن يكون دورها بعد الدوق و ابنة الإيرل؟

 

لم يكشف المشاركون الآخرون عن رتبهم، وباعتبارها فتاة صغيرة، كان يفترض أن تكون الأخيرة.

 

لكن لم يجرؤ أحد على معارضة الدوق، فوضعت سو الأوراق بهدوء.

 

“تينتامو ، شولنتي. أمم … ألف ذهبية.”

 

كانت حركة يدها متعثرة، وكانت الأوراق الحمراء تنزلق من يدها باستمرار.

 

كانت أوراق الريكات كبيرة و سميكة ، مما جعلها غير مريحة ليديها الصغيرتين.

 

بالطبع، كانت سو مقامرة متمرسة تستطيع التعامل مع الأوراق كما لو كانت جزءًا من يدها، لكنها لم تظهر مهارتها أبدًا ووجهها مكشوف.

 

رأى نبيل قلقها من حركتها المتعثرة و حذرها: 

“يا آنسة، ألا تراهنين بكثير؟”

 

“لا بأس بهذا القدر، ههه.”

 

عندما انحنت عيناها الناعمتان بابتسامة جميلة، قرر الرجل الذي نصحها أن يتعمد خسارة أوراقه.

 

يبدو أنه شعر بالذنب. ابتسمت سو سرًا.

 

بسبب تعاطفه معها، لن يخسر في الجولة الأولى، لكنه لن يعود إلى البيت حتى بقطعة مجوهرات صغيرة. 

 

ستملك سو كل شيء.

 

“تينشوت، تينتامو. سبعمئة ذهبية. أوه، يبدو أن الدوق فاز في هذه الجولة.”

 

بعد عدة جولات، أصبحت النتيجة واضحة.

 

راهن الدوق بألف ذهبية في البداية ، و بوجود ثمانية لاعبين ، فاز بثمانية آلاف ذهبية.

 

فوجئت سو بإنفاقه. 

 

ألف ذهبية من الجولة الأولى؟ 

يبدو أن مقاييس الدوق مختلفة.