ابتسمت سو بسعادة ، فأدار الدوق عينيه ، ينظر إلى الحديقة بطبيعية. ظنّت أنه محرج ، فتوقفت عن التباهي. 

على الأقل ، أعادت مقامرة هُزمت أمام فارس كبرياءها. 

كانت راضية اليوم.

نظر الدوق إلى رأسها و هي تجمع البطاقات، همهمت بأغنية.

تساءل عما ستطلبه بناءً على هذا الفوز. بطبعها ، لن يكون طلبًا بسيطًا.

لكن لماذا؟

لماذا لعب بضعف؟ 

الجواب كالسابق: كان مزعجًا. 

حزنها كان كشوكة في عينيه، لا يطيق رؤيتها. 

شعر بألم في حلقه كأنه ابتلع ثمرة مرة. 

نهض أولاً.

تبعت سو ظهره، ثم استلقت على الشرفة. 

كان الغروب قرمزيًا. 

مهما كانت باها جميلة، لم يضاهِ غروبها أرديل. 

شعرت بفخر غريب، مدّت يدها إلى السماء.

كان الاستلقاء هكذا خرقًا للأدب، خاصة وهي تتظاهر بكونها دوقة، لكن الخدم لم يكونوا موجودين، فاسترخت.

أضاع الدوق وقتًا ثمينًا، لكن سو كانت راضية بقتل الملل. كان العيش هنا مريحًا جسديًا لكن مضطربًا نفسيًا. 

العيش باسم شخص آخر، خداع مستمر من الصباح إلى الليل، يستهلك الروح، فلم تجد راحة حتى عند النوم.

أرادت مغادرة باها بشدة، لكن بعد شهر من زواجها بالدوق، لم يُظهر الملك أي نية لإعفائه من منصبه. 

كم يجب أن تنتظر؟ عام الوعد كان طويلًا جدًا.

اشتاقت سو إلى ميل. 

لم تنفصل عن أخيها الصغير هكذا من قبل ، و خوفها من مكروه يصيبه نخر قلبها. تنهدت بعمق.

“لماذا تتنهدين؟”

فوجئت بوجه ظهر فجأة ، يحجب السماء الحمراء. 

نهضت بسرعة. كان وجه الأمير مليئًا بالإرهاق.

دفع كتفيها لتجلس ، و جلس بجانبها. شعره الأشقر يتلألأ تحت الغروب. مسح وجهه وابتسم ببرود.

“لم نلتقِ منذ فترة.”

“فترة؟” ، ردت سو بنزق. 

كان مفهومه عن “الفترة” قصيرًا جدًا. 

قبل أربعة أيام، قبل عودة الدوق، كان يتردد إلى قصر مايرامونتي كمنزله. لم يدخل القصر بسبب أمر الدوق ، لكنه كان يجدها في الحديقة ويضايقها.

تحدث كثيرًا، لكن مواضيعه كانت محدودة: “طلّقي، لقد خدعتني، ارتدي ثوب الجنيات.”

لم ترغب في سماع أي منها. تنهدت مجددًا ، متعبة. 

لكنه لن يبقى طويلًا مع وجود الدوق.

“سألتكِ لماذا تتنهدين؟ هل يزعجكِ الدوق؟”

“لا، إنه لطيف جدًا.”

نفت بسرعة، خائفة مما سيقوله.

لكن الأمير ، كعادته ، تجاهل كلامها. 

أحيانًا تساءلت إن كان أصمًا.

“تبدين شاحبة. يجب أن تفكري في الطلاق.”

كان يحوّل كل حديث إلى الطلاق. 

متزوجة منذ شهر فقط ، و هو يلح على الطلاق! 

كان مضحكًا و مُحبطًا أن يطمع أمير في دوقة. 

هل يعلم الملك بتصرفات ابنه؟ قررت سو أن تخبر الملك عند لقائه.

“لماذا تحبين الدوق؟ رغم أننا نتشابه بلقب نبيل ، منصب أميرة أعلى من دوقة.”

فكرت سو بعملية. ما الذي يعجبها في الدوق؟

“إنه وسيم.”

كان أول ما خطر لها. كان أجمل من رأته. 

لم تكن مهووسة بالمظهر ، لكن الجمال يُعجب. 

ضحك الأمير بحزن.

“الإنسان ليس مظهرًا فقط.”

“لماذا أعجبكَ أنا؟”

لم تعرف الأمير ، و هو لا يعرفها. 

لا يعرف حتى اسمها الحقيقي. 

هوسه بها منذ اللقاء الأول كان بسبب شبهها بـ”سينثيا”. لكنها لم ترَ الشبه سوى في لون الشعر. الشعر الفضي نادر ، لكنه ليس مستحيلًا ، فلماذا يصر هكذا؟

“بالنسبة لي، أنتِ سينثيا. لا يمكنني إضافة شروط على هذا الإعجاب.”

“سينثيا في قصرك. كيف تدعوني سينثيا وهي أمامك؟”

كان كلامها منطقيًا. 

عض الأمير أسنانه، محرجًا، يفرك جبهته كفتى في التاسعة عشرة.

“حسنًا! لا داعي للزواج مني، لكن ليس الدوق.”

“لماذا؟”

فضولها دفعها للسؤال أخيرًا. أضاء وجه الأمير.

“إنكِ أفضل منه.”

“لا أعتقد ذلك.”

لم يقتنع أحد في ويليتان بهذا. 

الدوق سيف ويليتان الوحيد، بطل الحرب، سيد مايرامونتي.

على السطح ، هي مارلين سو سينكلير ، ابنة ريفية صغيرة ، و في الحقيقة ، محتالة من عامة الشعب.

لم تقتنع بكلامه، فهي ليست متزوجة حقًا.

لكن الأمير، جاهلًا بذلك ، تحدث بحماس: “هو لا يحبكِ”

كان واضحًا. لكن سو تظاهرت بالصدمة كمارلين. 

بدت متألمة ، لكنه أصر: “ليس أنتِ فقط ، السير شانتارك عاجز عن حب أي شيء. أعرفه. اطلقيه بسرعة. يستخدمكِ لخداع والدي”

ترددت سو لحظة. هل تتظاهر بالانهيار أم تنفي كلامه؟

نظرت إليه. عناد الفتى يذكرها بميل.

“زوجي رجل جيد.”

أغلق الأمير فمه. كلامها صادق. بعد قضية جانغ ، رأت أن الدوق ، رغم قسوته وانحرافه ، ليس غير إنساني كما يُشاع.

لماذا يحكم عليه بعجزه عن الحب؟ رأت لطفه مع بو ، فغضبت من وقاحة الأمير.

فتح الأمير فمه للرد ، لكنه توقف. 

سيف حاد عند عنقه ، منعه من الكلام.

“ماغوا.”

تحدث الدوق باسم الأمير الأوسط بملل ، ممسكًا السيف بلا غضب.

“تتجاهلني بجرأة. هل تحسب تحذيري هزلًا؟”

لم يجب الأمير. 

رفع الدوق حاجبًا و شد السيف ، فسال دم ملكي.

“سيدي الدوق!”

أمسكت سو ذراعه ، مصدومة. 

هل يجرؤ على تهديد ملكي؟ 

نظر إليها الدوق ، تنهد ، و أنزل سيفه. لكن الأمير أمسكه.

جرحت يده السيف الحاد ، فنزف.

“مجنون!”

جذبت سو يده بعيدًا. 

ضحك الأمير ، وجهه الصبياني تحول إلى قسوة ، عيناه الزرقاوان مليئتان بالوحشية. مسح دمه على معطف الدوق.

“هل تعلم أن تهديد أمير خيانة؟”

“واجب سيد العائلة قتل من يتجاهل أمر الطرد.”

“طلّقها، ولن أقترب من مايرامونتي أبدًا.”

تنهد الدوق، وضع سيفه بعيدًا.

“هل تحسب مايرامونتي هزلًا ، أم سيفي؟ ماغوا ، لم أفهم تفريطك. لقد تجاوزت الحدود كثيرًا. صبري ثلاث مرات ، لن تكون هناك رابعة. سأبلغ جلالته.”

أثّر تهديد إخبار والده على الأمير. توقف عن الابتسام و تراجع بوجه متصلب. تحرك الدوق أيضًا.

تبعته سو بخطوات سريعة ، لكن عندما وصل إلى غرفة نومه ، غيرت اتجاهها نحو غرفتها. أمسكها الدوق.

“لماذا؟”

“هل نسيتِ أننا في شهر العسل؟”

مر شهر على زواجهما ، ثلاثة أسابيع منهما بعيدًا عنه ، فنومهما منفصلين سيثير الشبهات. ترددت سو و تبعته.

هل ستبقى مستيقظة الليل؟ قد تنهار من قلة النوم.

دخل الدوق الغرفة ، أمسك أوراقًا من على الطاولة ، متجاهلاً إياها. شعرت بالذهول من هوسه بالعمل ، لكن تجاهله كان مريحًا لها.