احتضنت سو ميل و عاشت بعناد حتى بلغت السادسة عشرة. انضمت إلى لودانتي بفخر ، و لم يعد هناك من يجرؤ على إزعاجها في الأزقة.

 

نجت.

 

أطلقت سو غضبها المكبوت. 

 

ميل ، البالغ من العمر أربع سنوات ، لم يفهم لماذا تبكي أخته ، فاحتضنها. ارتجفت سو من ارتياحها.

 

أنا حقًا في القاع.

 

ارتعدت. كانت سعيدة ، مطمئنة ، لأنها نجت. 

ازدهرت رغبة آثمة في العيش أكثر في الأزقة.

 

***

 

“سيدي الدوق.”

 

“ماذا؟”

 

كان الدوق جالسًا على مكتبه يراجع أوراقًا ، يجيب دون رفع رأسه. كان من الصعب رؤيته ، ليس لأنه نادر الظهور ، بل لأن مواجهة وجهه صعبة.

 

لم يعد الدوق ينظر إليها مؤخرًا.

 

هل هو غاضب بسبب جانغ؟

 

فكّرت ، ثم هزّت رأسها. 

 

هو ليس ضيق الأفق لهذه الدرجة.

 

“انظر إليّ قليلاً.”

 

لم يرفع رأسه.

 

ما الذي يحدث؟

تنهدت سو بغضب. 

 

كان تجاهله مزعجًا. ليس وجهها ملطخًا بالقذارة ، فلماذا؟ إذا حاولت النظر إليه ، عبس و أدار وجهه.

 

“لماذا لا تنظر إليّ؟”

 

اقتربت سو و وضعت يدها على المكتب ، مغطية الأوراق.

 

نظر الدوق إلى يدها بعبوس ، ثم رفع رأسه. 

كاد يوبخها لتدخلها في عمله ، لكنه أغلق فمه.

 

كانت تبتسم ، كقمر مبلل بالدموع. 

تذكر تلك الليلة الهادئة ، فشد فكه.

 

جننت.

سخر من نفسه.

 

“لا تبتسمي.”

كانت نبرته قاسية، لكنه لم يتراجع. 

 

كان صادقًا، فابتسامتها تزعجه.

 

“ماذا؟”

 

ردت سو بدهشة ، ثم أغلقت فمها.

ما شأنه إن ابتسمت أم لا؟ بدا الأمر كتعليق تافه.

 

“إنها مزعجة. توقفي عن الابتسام.”

 

أمرها الدوق ببرود.

 

مزعجة؟ هل وجهي مقزز؟

 

لم تصدق أن وجهها مثير للاشمئزاز، ولم يكن ذلك صحيحًا.

هل يمنعها من الابتسام لأنها ليست بجماله؟ وضعت فرضية واقعية و تصلبت ملامحها.

 

“إن أمرتني ، فسأطيع”

 

كانت موظفة لديه.

 

“إن انتهيتِ، اخرجي.”

 

تراجعت سو ، مذهولة من بروده. 

 

كان هادئًا عادة، لكنه لم يطردها هكذا من قبل. 

 

نقرت لسانها. 

ربما لم تسِر الحملة الشمالية جيدًا، لذا هو متجهم.

 

لكن، على عكس تخمينها، كان قد أخضع المستعمرات الشمالية لويليتان بنجاح.

 

“لماذا؟ هل فشلت الحملة؟”

تحدثت دون إحراج رغم بروده. 

 

أنزل الدوق قلمه، مذهولًا من جرأتها، لكنه ظل ينظر إلى كتفها.

 

“أليس لديكِ عمل؟”

 

“لا، ليس لدي.”

أجابت بصدق. 

 

لم يكن لديها شيء تفعله. 

عندما كان غائبًا، لعبت مع جانغ، و الآن … شعرت بالمرارة.

 

كان الدوق الوحيد في القصر الذي تتحدث إليه براحة ، و يعرف أصلها من الأزقة، لذا تزعجه رغم علمها بإزعاجه.

 

كانت تشعر بالملل.

 

“بو في غرفة الدوق الصغير. اذهبي والعبي معه.”

 

“أمم … بو ليس في حالة جيدة الآن”

 

تلعثمت. 

لم ترد مواجهة الأطفال الآن. كان جانغ يعكس طفولتها.

 

و بصراحة ، كانت تغار من بو. 

 

كان مشرقًا ، محبوبًا ، نشأ بين الجمال ، بينما زهرة الأزقة تفقد بريقها أمام زهرة فاخرة.

 

رأى الدوق وجهها الكئيب و أغلق فمه. كان خطأه. 

 

ظنها بخير لأنها كانت نشيطة ، لكنه لم يكن لديه الوقت أو الرغبة للاهتمام بمشاعرها. لكن القمر الذي يخفت أزعجه ، كما في السابق. تنهد بنزق و أغلق أوراقه.

 

“تعالي.”

 

ظنت سو أنه سيعاقبها ، فتبعته بحذر. لكنه أوصلها إلى شرفة في الحديقة ، مزينة بالعاج و خشب الورد الأبيض ، مع نافورة صغيرة تصدر أصواتًا لطيفة. 

 

لم ترَ هذا المكان من قبل بسبب اتساع الحديقة.

 

كانت الشرفة منعشة، تذيب التعب. أصدرت صوتًا مندهشًا.

 

“واه، إنها رائعة.”

 

كانت نظيفة وأنيقة، شعرت بالخجل من الجلوس عليها. 

 

لكن لماذا أحضرها هنا؟ هل ليوبخها في مكان جميل؟ نظر الدوق إلى الشرفة بلا تعبير، ثم أمسك بخادم عابر.

 

“أحضر وجبات خفيفة وألعابًا.”

 

“حسنًا.”

 

انحنى الخادم وانصرف.

 

“هل ستلعب معي؟”

 

تفاجأت سو وابتسمت، عيناها متسعتان. 

 

أومأ الدوق بنزق وجلس، كأنه مُجبر. عبس جبينه الأنيق.

 

“الإشاعات تبدأ من الأسفل.”

 

كان يقصد أنه يجب إظهار الود للخدم أحيانًا. 

أومأت سو موافقة.

 

“اليوم لن يكون مملاً.”

 

أحضر الخادم وجبات خفيفة و ألعابًا. 

 

أكلت سو حلوى سكرية لامعة وفتحت لعبة “ليكات”.

 

“لن أخسر مجددًا.”

 

ابتسم الدوق خفية لرغبتها التنافسية، لكنها لم ترَ ذلك.

 

“لنلعب جولة.”

 

“يمكننا لعب شيء لا أعرفه.”

 

كان يحاول التفكير بها، لكن ذلك أهان سو، المقامرة. 

 

انهار وجهها.

 

“ماذا؟ لنلعب ليكات! لن ألعب شيئًا آخر!”

 

هز الدوق كتفيه وأمسك بطاقة زرقاء قدمتها.

 

“ألم تقولي إن اللعبة بدون رهان مملة؟”

 

“بالطبع يجب أن نراهن.”

 

أخرجت سو دبوسًا أحمر من جيبها. 

 

كان طفلًا أعطاها إياه، لكنها شعرت بالذنب لأنه ليس ملكها تمامًا. خافت أن يأخذه الدوق إن رآه، فلم ترتديه أبدًا.

 

“سأراهن بهذا.”

 

لم يجب الدوق. ظنت أنها أخطأت بإظهاره ، فأخفته بسرعة.

لم يكن الدوق ينوي أخذه.

 

لم يمنع يد بو عندما مدت لتأخذه سابقًا. 

 

كان واضحًا من سيحصل عليه. 

كان مضحكًا أن يحضر زينة نسائية إلى باها.

 

لماذا فعل ذلك؟ توقف تفكيرها هنا.

 

“حسنًا.”

 

ابتسمت سو بسعادة. لم يتعرف عليها. بالنسبة لرجل غير معتاد على الحلي ، كلها متشابهة. 

 

ظن أنها ملكها.

 

“و ماذا عنك؟”

 

“هل تريدين شيئًا؟”

 

“ماذا عن وعد بتحقيق طلب لي لاحقًا؟”

 

نظرت إليه بحذر. دبوس مقابل وعد دوق؟ 

القيمة غير متساوية.

 

أضافت بسرعة:  

“هذا الدبوس! سيكون طلبًا بقيمته”

 

“موافق.”

 

وافق بسهولة. 

 

ضحكت سو لتفاهة توترها. 

لم يكن لديها طلب محدد، لكن وعدًا كهذا مفيد.

 

كانت تفترض فوزها. لم تقلل من شأن مهارته هذه المرة.

 

ركزت على يديه. الغرور سبب خسارتها السابقة.

 

“شولينتي، ديلارمو.”

 

بدأ الدوق ، الأعلى مرتبة. 

 

وضعت سو بطاقة دفاعية بحذر ، كانت سحابة تغطي الشمس.

 

“ديلارمو، تينشوت.”

 

كانت بطاقته ضعيفة.

 

لماذا هذه؟ كانت مختلفة عن حدة بطاقاته السابقة. 

 

هل يتساهل؟ نظرت إليه ، لكنه كان بلا تعبير ، كأن العالم قد ينهار و يبقى هادئًا. شعره الأزرق الداكن يتلألأ تحت الشمس.

 

هزت رأسها.

 

“لماذا يتساهل؟”

 

ربما كان متعبًا. 

 

تصدت لبطاقاته الضعيفة ، متأكدة من الفوز. 

 

كمقامرة، كان النصر هو الفرحة الوحيدة، بغض النظر عن حالة الخصم. فازت تمامًا. لم يتبقَ له بطاقات مفيدة.

 

“فزت!”

 

“صحيح.”

 

قَبِل الدوق هزيمته بهدوء. 

 

صفقت سو كطفلة و بدأت تشرح كيف فازت. 

 

لم يعتد المقامرون على كشف أسرارهم ، لكنها كانت سعيدة بفوزها على خصم قوي.

 

“إذن ، لا يجب وضع ديلارمو و تينتامو معًا. أخطأت خطأ مبتدئ ، هل أنت بخير اليوم؟”