فرك تيتي خد سو بيده الصغيرة الخشنة لفترة ، ثم بحث في جيبه و أخرج بضع عملات فضية ، وضعها في يدها.

 

“لدواء أمي.”

 

“قلت لك لا داعي لذلك. جو و ليا و أنا …”

 

“لكنني لا أريدكِ أن تبيعي نفسكِ. أكره تلك المهمة.”

 

“لماذا؟ لأنها مخزية؟”

 

عبست سو و دفعته بعيدًا. صُدمت. 

 

لم تتخيل أن تيتي يكره تلك المهمة. كيف يقول هذا دون التفكير في معاناة يوتا التي أطعمتهم؟

 

ابتلعت ريقها ، على وشك توبيخه ، لكن تيتي أمسك يدها فجأة. كانت عيناه ممتلئتين بالدموع ، كورقة غضة مبللة تهز رأسها.

 

“ستتألمين مثل أمي ، و ستموتين مثلها”

 

“يوتا لن تموت.”

 

لم يصدق تيتي كلامها. 

كانت السمة الوحيدة التي يحملها من الأزقة هي الشك.

 

خاصية عديمة الفائدة الآن. 

 

بللت سو شفتيها الجافة ، و أجلست تيتي على ركبتيها ، مربتة على عظامه النحيلة مطمئنة.

 

“حتى لو لم تفعل ليا ، أنا لن أفعل. أنا لستُ جميلة مثلها”

 

“أنتِ أجمل من ليا”

 

ضحكت سو لكلامه الصادق. لسبب ما ، كان تيتي يفضلها على جو و ليا. ربما بسبب صغر حجمهما المشابه؟

 

“صحيح. مثل الجنيات في قصص أمي”

 

“أنتَ أجمل مني”

 

“أنا وسيم”

 

عبس تيتي ، فابتسمت سو و قامت. 

 

“نعم، أنت وسيم.”

 

“أوسم من جو؟”

 

“بالطبع، لا مقارنة بينكما.”

 

ابتسم تيتي و أومأ. أمسك يدها و سارا. 

كانت مهمة إعادة تيتي إلى المنزل دائمًا على عاتق سو. 

 

كانت مزعجة وبلا ربح ، لكنها المفضلة لها. 

 

أحبت تيتي بقدر ما أحبها. تمنت أن ينجو من الأزقة ، و قررت مساعدته حتى لو كانت الاحتمالات ضئيلة.

 

تحت ضوء الغروب، تشابك شعرها الفضي مع شعره الأخضر. تمنت سو أن يعيشا معًا، رغم أنها أمنية مستحيلة في الأزقة.  

 

***

 

“لماذا تيتي هكذا؟”

 

شعرت سو بانكسار صوتها و هي تنظر إلى جو. 

 

كانت زاوية فمه المعتادة المتعجرفة متدلية. 

بدا مضطربًا، يراقبها بحذر.

 

“يقولون إنها نزلة برد.”

 

“أي برد يجعل الطفل يحترق هكذا؟”

 

“ربما إنفلونزا.”

 

“الطبيب!”

 

صرخت سو ، ثم أغلقت فمها. لا أطباء في الأزقة. 

 

مع إيجار متأخر ، من أين لهم المال؟ 

 

أمسكت يد تيتي المرتجفة ، كانت حارة كالنار. 

وجهه أحمر ، يلهث ، فاقدًا الوعي. 

 

دفعته يوتا بلطف بعيدًا.

 

“اخرجي، إنها معدية.”

 

“لا.”

 

“جو.”

 

هز جو شعره و جرّ سو خارجًا. 

 

تشبثت بعمود السرير ، لكن فتاة في الحادية عشرة لا تقاوم قوة فتى في الخامسة عشرة. سُحبت خارج الغرفة.

 

كانت نظرة يوتا مقلقة. 

 

شعرت سو بالخوف و أمسكت يد جو بقوة. 

تفاجأ جو ، و رأى جسدها المرتجف ، فشد فكه.

 

“سيكون بخير.”

 

“لا تمزح.”

 

“يا.”

 

“تيتي ضعيف جدًا … يوتا تحبه كثيرًا ، لكنها لا تشتري الدواء. لأنه لا أمل”

 

صحيح. حتى لو لم يكن لديهم مال لطبيب ، كان يمكن شراء دواء. لكن يوتا لم تفعل ، لأنها تعلم أن تيتي سيموت.

 

كانت سو سريعة في استشعار مثل هذه الأمور.

 

“لماذا؟”

 

غضبت سو ، لا تطيق الصبر. 

 

كان تيتي أطيب أطفال الأزقة ، نقيًا بعكس سو التي تكذب و تخدع. طفل تحمل الضرب من أجل أمه ، يبتلع العملات.

 

علمت سو أن مرضه عدوى شائعة يعالجها النبلاء بسهولة. 

لو كان لديهم المال ، لضحك الطبيب أو الكاهن و شفاه. 

 

لكن أطفال الأزقة يموتون من أمراض بسيطة ، لأن حياتهم لا تساوي شيئًا.

 

أرواح لا تساوي عشر ذهبيات. 

هدأت سو أنفاسها و دفعت جو. يجب أن تفعل شيئًا.

 

“اتركني.”

 

“اهدئي.”

 

“أنا هادئة. هل أبدو مشتتة؟”

 

واجهت سو جو بوجه صلب. 

تراجع جو أمام عينيها السوداوين الحادتين.

 

“منذ متى وهو هكذا؟”

 

“منذ فترة.”

 

“لماذا لم أعلم؟”

 

“تيتي و أمي منعاني من إخبارك …”

 

عض جو أسنانه ، نادمًا. 

كان يجب أن يخبرها، فهي أذكى منه.

 

“ابتعد.”

 

دفعته سو ببرود و فتحت باب غرفة تيتي. 

حاول جو إمساكها ، لكنه رأى وجهها الباكي فأفلتها مصدومًا.

 

“لا تبكي.”

 

“لا أبكي.”

 

“آسف.”

 

“لماذا أنت؟”

 

مسحت سو دموعها و حدقت بجو. 

 

أمسك وجهها المبلل ، يُفقِد الدموع حرارتها في الهواء البارد.

المنزل بارد جدًا لمريض.

 

“لا تقتربي عندما تكون الحمى معدية.”

 

كان قاسيًا ، لكنه لم يفلتها. 

 

طردت يوتا ليا خارج المنزل ، و سو ، التي استشعرت الأمر ، عادت مسرعة ، لكن ليا لا تزال بالخارج.

 

“جو.”

 

“نعم.”

 

“أرجوك.”

 

هز جو رأسه رغم توسلها. رأت سو يوتا تخرج من الغرفة ، فشعرت بالدوار و جلست. العالم أظلم.

 

كانت الأزقة معتادة على الجثث ، لكن تيتي لا ينبغي أن يكون كذلك. كان رقيقًا جدًا. 

 

أليس من المفترض أن يموتوا حسب العمر؟

 

طفل لم يعش عشر سنوات ، لم يأكل شبعًا يومًا ، جسده مليء بالكدمات ، و كانت لديه أحلام كثيرة …

 

شعرت بالاختناق. 

 

لأول مرة ، لم تتحمل سو خسارة حياة ، ففقدت وعيها.

أمنيتها الهشة كورقة مبللة ، تمزقت على الأرض.

 

“تيتي.”

تمتمت باسمه كأنين. 

موت الأطفال كان أكثر إيلامًا من موت الكبار.

 

***

 

استفاقت سو و عرفت غريزيًا أن تيتي لم يعد موجودًا. 

 

كان قلبها منهار. 

 

لم تتفاجأ ، بل ارتبكت من هدوئها. 

 

نظرت حولها. رأت ليا تبكي بصوت مرتفع ، و يوتا ، بوجه قاسٍ لم تره من قبل ، تمنعها من الاقتراب من الجثة.

 

كان جو في زاوية الغرفة ، يراقب بصمت ، وجهه رمادي بالذنب. لم يتفاجأ أحد بالحزن. 

 

كانوا يعلمون أن تيتي سيموت ، لأن نقاءه كان واضحًا. 

حتى سو عرفت ذلك.

 

تعهدت بالعيش معًا ، لكنها في الحقيقة … أغلقت عينيها ، مدركة الحقيقة. شعور الذنب ضرب عنقها كسوط.

 

عرفتُ نقاءه الهش ، خفتُ منه ، و في النهاية تخليتُ عنه.

 

حقيقة صلبة ، كسوط حاد ، لفت قدميها. 

 

هي من رأت نقاءه ، و هي من تخلت عنه. أمسكها جو و هي تسقط ، صلب لكنه دافئ ، وجهه كأخ فقد أخته.

 

“استيقظتِ؟”

 

“نعم.”

 

لم ينكسر صوتها. 

 

مسح جو شعره الأشقر القصير و ساعدها على النهوض.

 

وجهه المتيبس جعلها تتنهد أكثر من رؤية موت تيتي. 

عرفت حبها الخاص لتيتي. ربما لأنه أصغر و أضعف؟

 

كانت طباعها غير حنونة ، فلم تجد كلمات مواساة. 

ليا كانت ستبكي و تعتني بالجرح ، لكنها فقدت وعيها بالبكاء.

 

حتى التحضير للموت لا يخفف الألم.

 

“هل أبتعِد؟”

 

طلب غير معتاد من سو. 

 

نهضت من السرير و سارت نحو ليا بخطوات صغيرة. 

منعتها يوتا بوجه متصلب ، خوفًا من العدوى.

 

لم تفهم سو كلمة “العدوى”. هل هي حشرات غير مرئية؟

 

هل تلك الأشياء السيئة أكلت حياة تيتي و تمنعني من لمسه؟

 

غضبت ، شعرت بالاختناق. 

 

حملت يوتا الجثة الباردة ، لفتها بأنظف قماش في المنزل ، كآخر تكريم. لم يكن هناك المزيد لتقدمه.

 

“نامي اليوم. سنحرقه غدًا.”

 

نحرقه .. قالت يوتا ذلك بطبيعية. 

 

في الأزقة ، لا يُدفن الموتى أو يُلقون في الماء. 

 

حتى حرقهم و رمي رمادهم ممنوع ، لأن نهر شتيماس المقدس لا يجب أن يتلوث.

 

“لماذا؟”

 

تساءلت سو.

 

“تيتي ليس قذرًا”