فتحت سو باب الغرفة و هي تقول ذلك. 

 

لم يمنعها الدوق ، بل أنزل الجرس الذي كان يمسكه. 

 

على أي حال ، غرفة الدوقة تقع مقابل غرفته مباشرة ، على بعد ثلاث خطوات.

 

عندما دخلت ، كانت هيلين تنتظرها بملابس جاهزة. 

 

تبادلتا النظرات ، و ابتسمت هيلين بهدوء. 

 

أخذت سو الملابس بخطوات خفيفة ، مبتسمة بخجل ردًّا على ابتسامتها الغامضة.

 

“صباح الخير ، سيدتي الكُبرى”

 

بدا اللقب مبالغًا فيه لدرجة تثير القشعريرة. 

أومأت سو برأسها بقوة لتخفي إحراجها.

 

“جلالته قد وصل. من الأفضل أن تسرعي”

 

“جلالته؟”

 

“نعم ، سيدتي ، و من فضلكِ ، تحدثي بغير التوقير”

 

كانت هيلين تتحدث بتوقير دائم ، لكنها فجأة بدت مرتبكة.

 

تنهدت سو بدهشة. لم تعد الآن مجرد ضيفة من الجنوب ، بل هي الدوقة.

 

“حسنًا.”

 

لم تجرؤ على إبقاء الملك ينتظر ، فغيرت ملابسها بسرعة.

 

كان الدوق قد انتهى من ارتداء زيه الرسمي الأنيق ، و كان يقابل الملك.

 

على عكس الضيوف الذين يُستقبلون في غرفة الاستقبال ، كان الملك يقف في بهو القصر بتعبير ممل ، ينتظرها. 

 

نزلت سو السلالم بأناقة ، و انحنت تحية للملك ، دون أن تنسى تحية ويليتان. 

 

“صباح الخير، الدوقة.”

 

ابتسم الملك لها.

 

“نعم، جلالتك.”

 

“أنا آسف قليلاً تجاهكِ، لذا جئت.”

 

ابتسم الملك بإحراج ، تجاعيد عينيه تنحني قليلاً. 

 

هزت سو رأسها بسرعة.

 

“لا، جلالتك، لا بأس، لا تقلق.”

 

“إنها حملة لقمع المستعمرات الشمالية، لن تستغرق وقتًا طويلاً. أسبوعان تقريبًا ويعود.”

 

رفعت سو رأسها لتنظر إلى الدوق. 

كان يرتدي درعًا أسود مع سيف أزرق يبدو كجزء منه. 

 

ترددت في كيفية التصرف أمام الملك، ثم أدمعت عيناها.

 

“اعتنِ بنفسك.”

 

مسح الدوق دمعتها بإصبعه ، مبتسمًا بسخرية بعيدًا عن أنظار الملك. لكن صوته بدا مملوءًا بالقلق على زوجته.

 

“لا تقلقي.”

 

ابتسم الملك سرًا، راضيًا عن هذا المشهد الزوجي الدافئ.

 

كان قد أرسل الدوق إلى الحرب بنزق ليرى هذا الجانب الإنساني منه. شعر بالارتياح لرؤية الدوق يهتم بأحدهم.

 

“نعم، عُد بالسلامة.”

 

ابتسم الدوق بهدوء ، رفع خصلة من شعرها و قبلها ، ثم همس بصوت لا يسمعه الملك:

“أمرتُ الخادم الشخصي بالحرص على الأغراض الثمينة”

 

أمسكت سو بالجواهر في جيبها بقوة دون وعي.  

 

***

 

الأسبوع السادس-

 

تجاوز غياب الدوق الأسبوعين المتوقعين ، ليزيد ثلاثة أسابيع. 

 

نظرت سو إلى الناس ، لكن لم تجد أحدًا قلقًا على سلامته.

 

عبست بدهشة ، خدم لا يقلقون على سيدهم في الحرب؟ أليس من أجلهم ذهب؟

 

كان الدوق ، في نظرها ، عادلًا إن لم يكن حنونًا. 

 

كان محايدًا كالسكين ، نظيفًا في تصرفاته ، و العاملون في قصره يعيشون براحة مقارنة بغيرهم. 

 

لم يهِن أحدًا أو يحرم أحدًا أجرًا.

 

و مع ذلك ، كان هذا رد الفعل القاسي. 

 

شعرت سو بالأسف على الدوق.

 

“بلا دم أو دموع ، حقًا.”

 

“من؟”

 

رد فتى بشعر بني بعيون متسعة. كان جانغ ، الذي تحول من متسول هزيل إلى فتى ممتلئ بفضل طعام سو خلال ثلاثة أسابيع.

 

ابتسمت سو برضى و قالت:  

“الناس. الدوق في الحرب ، ولا أحد قلق عليه”

 

“آه، هذا؟”

 

هز جانغ كتفيه كأن الأمر تافه. كونه من الأزقة ، كان يعرف الشائعات. 

 

لمعت عينا سو بفضول.

 

“بالطبع. الدوق عاد من حرب بيليوم دون خدش.”

 

عبست سو بخيبة أمل.

 

“لكن هذا ليس السبب الوحيد لعدم قلقهم.”

 

“إذن؟”

 

برقت عينا سو. 

 

ابتسم جانغ و مد يده اليسرى.

 

هذا الوغد!

حدقت سو به مذهولة.

 

“أنت أكلت طعامًا يساوي عشر ذهبيات!”

 

“صحيح، شكرًا.”

 

“لكن هذا عمل تجاري ، أختي.”

 

ضحك جانغ بمكر. 

 

تنهدت سو وأعطته ذهبية واحدة.

 

مالي الثمين.

لم تمانع إطعامه، لكن دفعها مقابل المعلومات آلمها.

 

“أنتِ من أرديل، لا تعرفين قصص القصر. هناك قصة يعرفها الجميع في باها.”

 

“ما هي؟”

 

“لا تقاطعيني. آخ!”

 

ضربته سو على ساقه، فعبس وأغلق فمه. 

حدقت به بنظرة حادة، فتحدث أخيرًا.

 

“استمر.”

 

“قصة الدوق و الدوق السابق. يقال إن الدوق الحالي قتل أخاه ليحصل على اللقب. كان الدوق السابق بصحة جيدة ، لكنه مات فجأة ، و هو أمر مريب. الملك كان يحب الدوق الحالي و طلب من الدوق السابق ، ثيودور ، تسليم اللقب. رغم أن ذلك تجاوز للحدود ، ضحك ثيودور و تجاهل الأمر”

 

توقف جانغ وتنهد.

 

“لم يكن هناك نبيل طيب مثله. كان أضعف من الدوق الحالي في السيف و الذكاء ، لكنه كان طيبًا. كان يهتم بأمور الأزقة”

 

“و الدوق الحالي ، هل يسيء إدارة الأراضي؟”

 

“بالعكس ، الأمور تحسنت. لكن الناس أحبوا الدوق السابق كثيرًا ، كأنهم يحفظون ولاءهم له. السير شانتارك بطل حرب ، يحمي ويليتان أكثر من ميرامونتي. حصل على لقب ‘سيف ويليتان’ في العشرين. يبدو بعيدًا و مرتفعًا ، بينما كان ثيودور قريبًا منا”

 

يبلغ سبع سنوات و يتذكر جيدًا! نقرت سو الأرض بأصابعها.

 

في باها، لا أحد ينطق اسم الدوق، ديونير، إلا الملك. 

 

هذا هو الفارق.

 

كيف كان ثيودور ليجعل الناس يرفضون بطل المملكة؟

 

هزت رأسها ، مشتتة شعرها الفضي.

 

ما شأني؟

 

“أضعتُ وقتًا كثيرًا ، سأعود لاحقًا”

 

نهض جانغ ، ناظرًا إلى الغروب. الفتى الذي كان يرتجف قبل ثلاثة أسابيع أصبح يتحدث بلا توقير. ضحكت سو.

 

نظر إليها جانغ بغرابة وهو ينفض ملابسه. 

 

“أنتِ الدوقة ، أيجوز أن تغادري القصر هكذا؟”

 

“لا شيء لأفعله. إذا بقيت ، يأتي الأمير و يسبب المشاكل. الخارج أريح”

 

“أي مشاكل؟”

 

“يطلب الطلاق.”

 

“مجنون.”

 

وضع جانغ قبعته وتفوه بكلام غير لائق. لم تتأثر سو، ففي الأزقة لا يُقدس الملك. حتى هي شتمت الأمير في سرها.

 

حتى جانغ يراه مجنونًا. 

 

“الأمير بلا عيون.”

 

“هل تريد أن تُضرب؟”

 

عبست سو و رفعت قبضتها. عرف جانغ ، بعد ثلاثة أسابيع ، أن قبضتها مؤلمة ، فضحك و تراجع.

 

“سأذهب.”

 

ابتسامته ، تكشف أسنانه ، ذكرتها بميل.

 

هل كل الفتيان يضحكون هكذا؟

نقاء كالبحر، لا يبالي بغبار الأزقة.

 

نظرت سو إلى ظهره النحيل وهو يبتعد، ثم استلقت على العشب، ممددة ذراعيها. نسيم أواخر الصيف كان منعشًا.

 

شعرت بالعشب أنعم من حرير غرفتها ، متمنية النوم هنا.

 

الوقت مع جانغ كان مريحًا. 

 

كان من الغريب أن الأزقة المليئة بالقذارة أريح من القصر المغطى بالحرير. 

 

شعور حزين. ربما دعمها لجانغ للخروج من الأزقة هو تعويض عن أمنياتها القديمة التي فات أوانها.

 

مساعدة؟

 

عضت سو لسانها و ضحكت بسخرية. لم يقل جانغ إنه يريد الخروج من الأزقة ، فكيف تكون هي مساعدته؟