كبحت سو كلامها ، ملقية سرًا باللوم على الدوق بسبب فقدان حذائها. تنهد الدوق بنزق و هو يعبث بشعره. 

 

خوفًا من أن يتركها مجددًا ، أمسكت سو طرف ثوبه بقوة.

 

فجأة ، استدار الدوق ، و انحنى ، راكعًا و ظهره مقوسًا.

 

كان المعنى واضحًا. 

دون تردد ، قفزت سو على ظهره. 

 

ضحك الدوق ، مذهولاً.

 

هذه المرأة تعتقد حقًا أنني عربة بشرية!

 

“ماذا عن النمر؟” ، سألت سو ، ممسكة بكتفيه و تنظر خلفها.

 

كان النمر مرتخيًا بعد ما فعله الدوق.

 

“إنه قوي، سيكون بخير.”

 

“هل تعرفه؟”

 

“إنه حيوان جلالته الأليف.”

 

كما توقعت سو ، كان حيوانًا أليفًا ، لكنه غير مدرب. إذا حدث له مكروه ، قد تُلام. 

 

سأقول إن الدوق ضربه!

 

فكرت سو بخبث و هي تحدق في ليل مضاء بالقمر.

 

كانت السماء مظلمة من الأعلى و الأسفل. تأملت شعر الدوق ، المتلألئ بلون غامض كالليل. 

 

كان شعره المرتب يتماوج تحت أذنيه. 

كتفاه العريضتان جعلتا حمله لها مريحًا.

 

كادت تتكلم لكنها أغلقت فمها. 

 

بدا درب الغابة أطول. رغم طبعها الثرثار ، لم تعرف ماذا تقول. 

 

كلمات الأمير عن الدوق دارت في ذهنها:  

ليس لديك تعلق بالحياة.

 

التعلق. الحياة.

 

من لا يتعلق بحياته؟ الجميع يريد العيش ، حقيقة عالمية عرفتها سو في الأزقة. كيف لا يعرفها نبيل مولود بعز؟ ما الذي ينقصه ليفقد تعلقه بالحياة؟ لم تفهم.

 

لم تشعر سو يومًا بأنها لا تريد العيش. 

شعرت بالذنب لتعلقها الشديد بالحياة رغم فقرها. الدوق ، الذي يملك الكثير ، كيف لا يتعلق بحياته؟ هذا لا يُعقل.

 

“سنقيم الزفاف الأسبوع المقبل.”

 

“…حسنًا.”

 

ردت سو شاردة ، ثم أدركت كلامه و أمسكت كتفيه بقوة.

عبس الدوق.

 

“ماذا؟ زفاف؟”

 

“نعم.”

 

رغم استعدادها، صدمتها الحقيقة. 

 

قالت أمي لا تتزوجي بدون حب.

 

هل هذا مقبول لأنه جزء من خدعة؟ شعرت سو برومانسية زفافها تتحطم و خفضت رأسها ، ضربت رأسها بظهره.

 

“كل هذا بسبب لعب القمار! من يربح بالقمار يخسر بالقمار!”

 

كانت شكواها عالية. 

 

استمع الدوق بهدوء ثم قال:  

“إنه ليس حقيقيًا، فلمَ الضجة؟”

 

“سيظن الناس أنه حقيقي! سأُوصم كمتزوجة أمام العالم!”

 

“لا تقلقي. سيكون حفلًا هادئًا في غانوديلما ، فقط ليراه جلالته.”

 

“حقًا؟ حتى لحفل زفافك؟”

 

عادة، يُعتبر زواج نبيل مثل الدوق عيدًا قوميًا. زفاف دوق مايرامونتي ، سيف ويليتان ، سيجذب انتباه الشعب. 

 

مالت سو رأسها بدهشة، فأجاب:  

“لا أحب الضجيج. جلالته يعرف ذلك ولن يشك.”

 

“إذن، بعد الحفل، سيعطيك لقب الدوق رسميًا؟”

 

كان الزواج المزيف لتأكيد لقب الدوق. شعرت سو أن الملك سخيف لابتزازه بهذا، والدوق مضحك لقبوله.

 

“لا.”

 

“ماذا؟ متى إذن؟”

 

“لا أعرف.”

 

فتحت سو فمها و هزت كتفيه. إذا لم يحصل على اللقب ، ستبقى عالقة في باها. لديها حياة ، و ميل ينتظرها ، لا تريد قضاء حياتها في خدعة.

 

“كيف لا تعرف؟ لا أريد أكثر من عام!”

 

“لن يطول. جلالته لا يطيل الشك بمن يثق بهم.”

 

أعطاها كلامه ثقة غريبة. استرخت قبضتها على كتفيه.

 

“ماذا عني بعد حصولك على اللقب؟”

 

“مارلين سو سينكلير إما ستختفي ، أو تموت ، أو تتركني”

 

“لن يشك جلالته إذا حدث ذلك فورًا؟”

 

“لقب الدوق، بمجرد منحه، لا يُسحب إلا بجريمة كالخيانة”

 

كأنه لا يهتم بمشاعر الملك. 

 

يا له من خادم ناكر! 

فكرت سو، لكنها بدأت تخطط. 

 

العودة إلى أرديل مباشرة خطرة. 

ربما قرية هادئة بدون أزقة ، حيث لا يأتي دوق مثل الدوق.

 

نظرت إلى القمر و قالت:

“ألا تريد حقًا أن نشكل ثنائيًا؟ سنكسب الكثير!”

 

ضحكت على كلامها السخيف. ضحكتها البريئة ، غريبة عن محتالة ، ترددت في غابة الصيف الهادئة. 

 

استمع الدوق ثم سار، بخطى أبطأ من المعتاد.

 

***

 

طق-! 

داست سو بسرعة على وميض أصفر ، ناظرة حولها خوفًا من أن يراها أحد. لحسن الحظ ، كانت حديقة قصر الدوق خالية.

 

“يا إلهي ، يا لها من مفاجأة!”

 

التقطت قطعة ذهبية من الأرض مبتسمة. 

 

يبدو أن خدم القصر يملكون مالًا وفيرًا ، ليسقطوا الذهب هكذا. دسّت القطعة في جيبها و نظرت حولها بحثًا عن المزيد.

 

“هناك واحدة أخرى!”

 

رأت قطعة ذهبية أخرى بعيدًا، فمشيت مبتسمة بأناقة، كأنها نبيلة تتنزه.

 

“واحدة أخرى؟”

 

بعد التقاط الثانية، رأت ثالثة تلمع. 

 

ما هذا اليوم؟ صفقت سو و هي تضحك. 

 

خرجت لتمشي من الملل، فإذا بالحديقة حقل ذهب.

 

التقطت الثالثة، ثم الرابعة، والخامسة.

 

من الأحمق الذي يتجول بكيس مثقوب؟ 

 

نقرت سو بلسانها وهي تلتقط قطعة أخرى، شاكرة الأحمق المجهول.

 

عندما انحنت لالتقاط ما بدا آخر قطعة، رأت حذاء جلدي بني لامع، فاخر بوضوح. رفعت رأسها مذهولة.

 

“مفاجأة!”

 

كان الأمير، مبتسمًا كشقي، مرتديًا رداء مسافر.

ربما متخفيًا.

 

تذكرت سو أن الدوق طرده.

 

“ما المناسبة؟”

 

“شش.”

 

غمز الأمير ووضع إصبعه على شفتيه، كأنه يطلب الصمت.

 

“لا أريد!” 

 

إذا صرخت، سيأتي الخدم. 

فتحت سو فمها، لكن الأمير مَد شيئًا أمامها.

 

شلنغ-!

أغلقت فمها عند الصوت المألوف، المثير لقلبها.

 

كيس نقود في يده.

 

كيف عرف أنها تحب المال؟ عبست لكنها لم تستطع إبعاد عينيها عن الكيس. بدا ثقيلًا، مملوءًا بالذهب.

 

“قلتُ إنني أعرف فيرونيكا، أليس كذلك؟”

 

آه، فيرونيكا، تلك الفتاة اللعينة! فكرت سو، مشدودة الأسنان، تتذكر شقراء مبهرجة لا فائدة منها.

 

“قالت إنكِ تحبين المال أكثر شيء.”

 

“…ليس صحيحًا.”

 

ردت سو بهدوء، مبتعدة عن الكيس. 

ضحك الأمير.

 

“كاذبة.”

 

شلنغ-! ، شلنغ-!

أصدر الكيس صوتًا مغريًا.

 

آه ، أريده!

 

هزت سو رأسها ، تقاوم الإغراء. 

مر وقت طويل منذ لمست المال.

 

“لدي طلب. إذا نفذتيه، سأعطيكِ هذا.”

 

“ما الطلب؟”

 

آه ، لا ، كان يجب أن أرفض! ندمت سو على كلامها المتسرع.

 

ابتسم الأمير كأنه توقع ذلك.

 

“بسيط. أريدكِ أن ترتدي ثوبًا معينًا.”

 

“لا، أرفض.”

 

ردت سو دون تفكير. ثوب؟ من هذا المختل؟ بالتأكيد ليس ثوبًا عاديًا. تجعد وجه الأمير.

 

“لماذا؟”

 

“بالمناسبة، هل يُسمح لك بالتواجد في قصر الدوق؟”

 

كانت سو في حديقة القصر، جزء من أراضي الدوق. 

إذا رآه الدوق، سيصاب بالذعر. 

 

“لماذا؟”

 

كرر الأمير، كعادته، متجاهلاً كلامها. عبست سو. 

 

لو كان أخي، لضربته لأصلح هذه العادة! تساءلت عما يفعله ولي العهد.

 

“ما الثوب؟”

 

فركت سو جبهتها و سألت. عاد وجه الأمير للابتسام ، و سحب شيئًا من ردائه و مده إليها. كان فضيًا.