كان الحفل في بدايته ، فكانت الحديقة هادئة و خالية من الناس. كانت هناك خادمة و خادمان يرتبان الطاولات فقط.

 

لكن الطاولات الطويلة كانت مكدسة بأطعمة نادرة لم ترَ سو مثلها من قبل. اقتربت و هي تبتلع ريقها. 

 

أين الأطباق؟

 

بينما كانت تبحث عن طبق و تتجنب أنظار الخدم ، مُد لها طبق أبيض بأصابع خشنة و بيضاء. تتبعت سو الأصابع بنظرها ، فتراجعت مذهولة.

 

“لقد جئتِ.”

 

“آه ، مرحبًا …”

 

كان الأمير.

 

كيف يجدني دائمًا؟ ارتجفت سو و نظرت إلى الطبق الذي قدمه ، ثم أشاحت بنظرها.

 

ابتسم الأمير بلطف. في الحديقة المظلمة ، مع ضوء القاعة الخافت ، بدا وجهه مخيفًا بعض الشيء ، كأسد لم يكتمل نموه. شعره العسلي بدا باهتًا اليوم.

 

“ألم تكوني تبحثين عن طبق؟”

 

“لا… كنتُ سأعود إلى القاعة الآن.”

 

أخذت سو خطوات متسللة. شعرت أن القاعة المزدحمة أكثر أمانًا. لاحظ الأمير ذلك، فتجهم وجهه.

 

“هل تتجنبينني الآن؟”

 

“لا، سمو الأمير! أتجنب ماذا…”

 

كادت تقول “لا”، لكن كلمات الأمير الحادة قطعتها.

 

“أكتور.”

 

نظرت إليه بدهشة، غير فاهمة غضبه المفاجئ.

 

“ماذا؟”

 

“قلتُ ناديني أكتور.”

 

ابتسم، لكن صوته كان متقطعًا كأنه يتكلم من بين أسنانه.

 

نظرت حولها ، و كانت الحديقة مظلمة. ندمت سو على عدم حذرها واستدارت للرحيل، لكن الأمير أمسكها و سحبها.

 

“لماذا تخافين هكذا؟”

 

من لن يخاف منكَ ، أيها المجنون؟

كبحت سو صراخها. لم تتحمل لأنه أمير ، بل لأنها لا تعرف ماذا سيفعل هذا المختل.

 

“لا أنوي إيذاءكِ”

 

أمسك ذراعيها بيديه ، مانعًا طريقها. رمشت سو مرتين.

 

هل أصرخ؟ لكن هنا قصره تقريبًا ، من سيُساعدها؟

 

“تعالي معي.”

 

“لكن … الدوق ينتظرني في القاعة.”

 

تلعثمت سو. الكذب لا ينفع معه. 

بدا كمن أصيب برأسه صغيرًا ، لا يفهم المنطق.

 

عبس الأمير عند ذِكر “الدوق” ، كأن الكلمة تزعجه.

 

“تعالي.”

 

أغلقت سو فمها تحت عينيه الزرقاوتين المتوهجتين. 

حاولت تحرير ذراعيها بقوة، لكن دون جدوى. 

 

ركلته في بطنه بقوة ، ركلة حادة من خبرتها في الأزقة.

 

كان أي شخص سيصرخ و يتركها ، لكنه عبس فقط ، لا يزال ممسكًا بذراعيها بقوة. نظرت إليه بحسرة.

 

“أريد أن أريكِ شيئًا.”

 

سحبها بسهولة. 

 

كما قال الدوق، كانت قوته هائلة، فحمله لها عبر الغابة لم يُتعِبه. ابتسم بحماس ، فاستسلمت سو ، عيناها متسعتان ، و هي تُسحب عبر غابة كاستيلو.

 

كان هناك حد لمقاومتها. لم يتزحزح مهما ركلته ، فتوقفت.

 

بدا أنه لا ينوي إيذاءها ، رغم ضرباتها العديدة. 

 

نظرت إلى القمر المتوهج في سماء باها الجميلة. 

 

في أرديل، قضت لياليها في القمار، فلم تنظر إلى السماء.

 

هل كانت أرديل بهذا الجمال أيضًا؟

 

عبست ، غير قادرة على تذكر ذلك رغم مرور أسبوع فقط.

 

“اقتربنا”

 

لم تكن الغابة المرتبطة بالحديقة عميقة ، و كانت الأشجار مرتبة ، فلم تكن مخيفة رغم الظلام. 

 

بدت غابة الملك ساحرة تحت ضوء القمر. تذكرت سو أن السيدة كيلر قالت إن قصر الأمير الثاني محاط بالغابات.

 

كان يأخذها إلى قصره.

 

“ألا يمكنني المشي؟”

 

“أليس حذاؤكِ مفقودًا؟”

 

نظرت سو بدهشة إلى قدميها. 

 

كانت حافية إحداهما. شعرت ببرودة الريح بين أصابعها.

 

متى أضعته؟ لم تتذكر ، كانت مشوشة.

 

“لماذا تركتِ حذاءك؟”

 

نظر إليها الأمير بعدم فهم. 

 

كيف لا تعرف؟ أغلقت سو فمها مذهولة.

 

عندما تجاوزا الغابة ، ظهرت تلة واسعة. 

كانت الأعشاب تتماوج كموج أخضر تحت نسيم الليل.

 

وضعها الأمير على الأرض، ربما لأن العشب بدا آمنًا.

 

أُعجِبَت سو بنعومة العشب تحت قدميها. 

خلف التلة، كان هناك مبنى منحنٍ، ربما قصر الأمير.

 

وفي مركز التلة …

 

“ما هذا؟”

 

أشارت سو دون وعي وسألت. 

شجرة. في وسط التلة ، كانت هناك شجرة واحدة.

 

اقتربت منها، مفتونة بأوراقها الفضية المتلألئة.

 

“إنها سينثيا.”

 

شجرة سينثيا، شجرة الحاكم ، كأسطورة قديمة. 

هل هي حقيقية؟ توقف تنفس سو وهي تنظر إليها.

 

كانت الشجرة ضخمة، لا يمكنها احتضانها حتى بذراعيها ممدودتين. تحت ضوء القمر ، تألقت الأوراق الفضية ، مضيئة حتى في الظلال.

 

“آه، إنها جميلة.”

 

كانت ساحرة. غطت سو فمها، عيناها تدمعان من الجمال.

 

“أليست جميلة؟”

 

ابتسم الأمير عندما رأى تعبيرها، عيناه الزرقاوان تلمعان بحماس في ضوء سينثيا. 

 

شعرت سو بالإحباط.

 

لماذا خفتُ منه؟ إنه مجرد طفل.

 

“نعم، إنها جميلة.”

 

“كنتُ أعلم أنها ستعجبك.”

 

ابتسم الأمير ، أسنانه تتألق ، فخورًا بنفسه. تذكرت سو ميل ، و هو يركض إليها مبتسمًا بعد مدح أستاذه في الأزقة.

 

ألم يقل إنه في التاسعة عشرة؟ ليس بعيدًا عن عمر ميل.

كلاهما طفلان دون العشرين.

 

استرخت سو ، و فقدت قوة ساقيها ، فجلست.

 

“هل أنتِ متعبة؟”

 

جلس الأمير بجانبها على العشب. 

هبطت فراشات فضية تدور حول سينثيا على كتفه.

 

“هل أحضرتني لأرَ هذا؟”

 

“نعم.”

 

“لمَ لم تقل ذلك فقط؟ أفزعتني.”

 

“آه، كنتُ متشوقًا.”

 

ضحك الأمير بحرج و خدش رأسه.

 

ألم يقل إنه لا يتحكم بانفعالاته؟ رمشت سو.

 

نظر الأمير بينها و بين سينثيا و قال:

“أنتِ تشبهين هذه الشجرة.” 

 

“ماذا؟”

 

“بل، تشبهين جنية هذه الشجرة.”

 

مالت سو رأسها.

 

أليس في التاسعة عشرة كبيرًا على حكايات الجنيات؟ 

 

هزت رأسها، متسائلة عن تربية الملك.

 

“لا تصدقينني؟”

 

تردد الأمير عند رؤية تعبيرها، ثم وضع يده على جذع سينثيا.

 

اتسع فم سو أكثر عندما رأت الرؤية.

 

“ما هذا؟”

 

كانت هناك امرأة داخل لحاء الشجرة ، بشعر فضي طويل متموج. كانت جميلة بشكل مذهل ، حتى بالنسبة لسو.

 

اختطاف؟ تراجعت سو لا إراديًا. إذا كان يحبس نساءً في الأشجار ، فهو ليس مختلاً ، بل مجرم.

 

“هل رأيتِ شيئًا؟”

 

“من … من هذه؟”

 

“ليست بشرًا. إنها روح سينثيا.”

 

أسرع الأمير للتوضيح. عندما أزال يده ، اختفت المرأة.

 

“كنز ويليتان منذ ألف عام. لا يراها إلا سيد قصر سينثيا. حتى جلالته لا يراها. كانت عيناها مفتوحتين عندما كنتُ صغيرًا، لكنها أغلقتهما لاحقًا”

 

حتى جلالته لا يراها؟ لكن سو رأتها بوضوح.

 

نظرت إليه بدهشة، فضحك.

 

“أعتقد أنكِ مرتبطة بسينثيا. لا يراها العامة.”

 

“لكنني أرى الشجرة لأول مرة.”

 

“قديمًا، كانت الروح تمشي وتتحدث. أظن أنكِ من نسلها”

 

عبست سو. 

 

حفيدة جنية و محتالة؟ نهاية دنسة لقصة خرافية.

 

“على أي حال، صُدمت عندما رأيتكِ أول مرة. ظننتكِ هي، لكنكِ مختلفة قليلاً.”

 

رأيتني مثل تلك الجميلة؟ ربما هو أعمى. 

 

سخرت سو. 

 

كانت القصة ممتعة لكنها سخيفة.

 

“ربما لو رششتِ دمك هنا، تستيقظ الروح؟”

 

ارتجفت سو من كلامه المخيف و قامت. ضحك الأمير و هو يمسك بطنه عند رؤية عينيها المتسعتين بالحذر.