كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها سو الدوق يضحك بصوت عالٍ. نسيت خجلها و هي تراقبه بدهشة. حتى مع عبوسه ، كان وجهه مشرقًا ، لكن ضحكته جعلته مبهرًا.

هدأت ضحكته تدريجيًا ، لكنه لم يستطع محو بقايا الابتسامة. 

نظر إليها و قال: 

“إذا كنتِ ترغبين بهذا الجورب ، خذيه”

وضع الجورب المطوي بعناية في يدها. كان جوربًا فاخرًا يمكن أن يُباع بثمن جيد ، لكن سو لم تشعر بالسعادة.

كانت المسافة بين قصر الدوق و قصر باها قصيرة ، فوصلت العربة أثناء ضحك الدوق. 

ربتت سو على وجهها المحمر لتهدئته ، و دسّت الجورب في حقيبتها الصغيرة. كان محرجًا ، لكنها لن تتخلى عنه بسبب الخجل.

نظر الدوق إليها ، لا يزال مبتسمًا ، ثم نزل من العربة أولاً.

سمعت همسات النبلاء من الخارج. 

يبدو أن “الفتاة” التي أحضرها الدوق من أرديل كانت حديث الساعة في الأوساط الاجتماعية بباها.

تنفست سو بعمق قبل النزول. كان عليها أن تجعل هذا الحفل يؤكد علاقتها بالدوق بوضوح ، حتى لا يشك أحد إذا أخطأا لاحقًا.

ارتدت ابتسامة “أنيقة” كتلك التي أشادت بها السيدة كيلر ، فتحت باب العربة ، و نزلت بخفة رغم كعبها العالي. 

رافقها الدوق بحذر.

كانت قلعة باها مزينة بفخامة تليق بالحفل. 

نظرت سو إلى الحرير المحيط بالجدران الحجرية ومدت يدها لا إراديًا. أمسك الدوق يدها وأنزلها.

“ألم يكفِ الجورب؟”

“ماذا؟”

استعادت سو رباطة جأشها و تبعته ، متمتمة: “اللعنة على ذلك الجورب.”

بينما كانت تقلق بشأن مدى تذكره لهذا ، دخلا قاعة الحفل الضخمة.

أومأ خادم عند الباب باحترام لرؤية الدوق.

رمشت سو للأضواء الملونة. 

يا إلهي ، يرتدون ملابس مبهرجة!

“ديونير ، ديونير شانتراك ديل كاسا مايرامونتي ، الدوق ، و الآنسة مارلين سو سينكلير!”

التفتت الأنظار بسرعة نحو الباب. 

كان الدوق و سو مركز الاهتمام.

مايرامونتي. رجل نبيل يليق باسمه ، يرافق امرأة بحذر.

اختلطت التنهدات بالحسرة.

على عكس النبلاء الذين يتزوجون في العشرينيات ، لم يُظهر الدوق ، الثلاثيني ، أي نية للزواج ، مما أعطى أملًا للكثيرات.

حتى من لم يرغبن بالزواج كنّ يكتفين بالنظر إليه.

تلقت سو نظرات حسد و غيرة هائلة لأول مرة ، فابتلعت ريقها.

هل ستُضرب إذا غاب الدوق؟ قلقت سو داخليًا.

“سيدي الدوق.”

همست بصوت خافت. أنزل الدوق رأسه. 

كان وجهه لطيفًا ، لكن صوته باردًا ، يكشف عن ضجره.

“ماذا؟”

“لو ، افتراضًا ، ضربتني النبيلات ، كم ستعطيني؟”

نقر الدوق بلسانه و رفع رأسه ، كأن السؤال لا يستحق الرد.

“يبدو واقعيًا بالنسبة لي” ، تمتمت سو و خمنت أنها تستحق ثلاثمئة ذهبية.

“يسعدني رؤيتك مجددًا، سيد مايرامونتي.”

أمسك الدوق كتفي سو بقوة عندما تحدث رجل. 

رفعت سو رأسها و رأت رجلاً في منتصف العمر ، بشعر بني و وجه عادي ، لكن عينيه المنحنيتان توحيان بأنه يضحك كثيرًا.

بدا كشخص ساذج، سهل الخداع، فريسة مثالية.

شعرت سو بألفة ، فعقدت حاجبيها. أين رأيته؟

شعر الرجل بنفس الألفة ، فعقد حاجبيه أيضًا.

“سو؟”

“آه!”

ارتجفت سو عند سماع اسمها. 

ابتسم الدوق بهدوء وضغط على كتفها.

“هل تعرف الآنسة مارلين؟”

“نعم … سو ، أنتِ نبيلة؟”

كان الدوق ينوي إنكار أن “سو” هي مارلين ، لكن الرجل كان واثقًا من أنها سو. بدا مندهشًا و مسرورًا.

“تسعدني رؤيتكِ مجددًا. كيف حالك؟”

“آه، نعم. العم هوغو … كيف حالك؟”

ابتسمت سو مضطرة و أشارت بعينيها للدوق.

من كان ليظن أنني سأقابل هذا الرجل هنا؟ 

لحسن الحظ ، لم يبدُ أنه يعلم أنها خدعته. 

كيف لا يدرك أنه خُدع؟

ابتسمت سو بسعادة. فريسة مثالية!

“لكن هنا … هل أناديك الماركيز دورون؟”

“لا، لا. ناديني العم هوغو. لكنكِ الفتاة التي تحدثوا عنها! الفتاة ذات الشعر الفضي من أرديل! يبدو أنك شفيتِ؟”

“نعم، بفضلك”

كان الماركيز دورون فريسة اصطادتها سو قبل ثلاث سنوات في سوق أرديل. 

كان طيب القلب لدرجة أنه أعطاها كيس ذهب عندما تظاهرت بالمرض. أخذت منه الكثير وبكت وهي تودعه.

شعرت سو بالارتياح لأنه هو من صادفته. 

لا أحد أسهل خداعًا منه.

“لكن … ألم تقولي إنكِ تعانين من مرض نادر يقتلك إذا غادرتِ أرديل؟”

تقلصت عينا الدوق. فتحت سو فمها بسرعة.

“لقد شفيت.”

“كيف؟”

“بقوة الحب.”

ضغطت سو على ذراع الدوق و ابتسمت. 

ابتسم، كأنك تحبني!

ابتسم الدوق بلطف ومسح على رأسها.

“كنتُ أخاف مغادرة أرديل. أنا جبانة، أليس كذلك؟ لكنني شعرت أنني سأموت بدون الدوق. ولم أستطع إبقاءه في أرديل، فتغلبت على خوفي بحبي له.”

كررت سو “قوة الحب” كمن يغسل دماغه. 

أومأ الماركيز دورون، مبتسمًا ومتأثرًا.

“حب قوي بما يكفي للتغلب على المرض! رائع، سو. لقد كبرتِ.”

كانت كبيرة بالفعل عندما التقته، إحدى وعشرين سنة. 

لكنها ابتسمت و أومأت.

“آه، أنا أعطل وقت العشاق! نلتقي لاحقًا. الموسيقى مثالية للرقص.”

غمز الماركيز بعينه بعفوية لا تليق بعمره وتراجع، عيناه تلمعان لرؤية رقصهما. تنهد الدوق.

“اشكري أن الماركيز دورون بهذا الطبع.”

“شكرته اثنتي عشرة مرة من قبل.”

يا له من فريسة! شكرت الحاكم عندما أعطاني مئة ذهبية!

أضافت سو داخليًا و وضعت يدها على ذراع الدوق.

تدربت على الرقص مع فرناندو بسبب انشغال الدوق. قلقت لحظة بشأن تغيير الشريك ، لكن مهارة الدوق كانت مثالية.

هل هناك شيء لا يجيده؟

“هل هناك شيء لا تجيده” 

“نعم.”

فوجئت برد الدوق على تمتمتها.

“ماذا؟”

أغلق فمه. بالطبع ، لن يكشف عن ضعفه. 

كان من المدهش أن لديه شيئًا لا يجيده.

التف يده الناعمة ، التي لا تبدو كأنها تمسك سيفًا ، حول خصرها. شعرت سو بالدغدغة لأنها ليست معتادة على لمسة هناك. 

ضحك الناس على خجلها، لكنها شعرت بالجوع بدلاً من ذلك. تذكرت أن الخادمات منعنها من الأكل بسبب الفستان.

“جائعة.”

ما هذا الحفل الذي يمنع الناس من الأكل؟

“ألا يقدمون طعامًا هنا؟”

أشار الدوق بذقنه إلى باب زجاجي بعد انتهاء الموسيقى.

“هناك طعام في الحديقة.”

“هل يمكنني الذهاب؟”

“هل أنتِ جائعة لهذا الحد؟”

“نعم.”

ضحك الدوق لرؤية الجوع في عينيها وأومأ. 

يضحك كثيرًا اليوم ، فكرت سو.

“لا تضيعي في التجوال. ابقي في الحديقة. سألتقي بجلالته.”

“هل أنا طفلة؟”

لم يجب. تذكرت سو أن صمته موافقة، فعبست.

“أين جلالته؟”

سأل الدوق خادومًا عابرًا. 

أجاب الخادم باحترام: 

“في غرفة الاستقبال خلف القاعة مع الدوق بريتاني.”

“حسنًا.”

استدار الدوق. 

نظرت سو إلى بدلته الزرقاء ترفرف و هو يبتعد ، ثم أمسكت بطنها و توجهت إلى الحديقة.