أغمضت سو عينيها و هي تستنشق عبير الزهور الغامر.

 

توقفت عن المقاومة و استسلمت ، فحملتها الخادمات برفق و وضعنها في حوض مملوء بالماء المعطر بالزهور.

 

مرة أخرى؟! صرخت سو داخليًا.

 

كلما استعادت وعيها ، كانت تجد نفسها مغمورة في حوض مليء ببتلات الزهور. عندما كانت تنتفخ من النقع ، كانت الخادمات يخرجنها و يدلكن جسمها.

 

قالوا إن الرائحة الرقيقة للزهور تحتاج إلى هذا لتتغلغل في الجسم. لكن بعد هذا النقع الطويل ، تساءلت سو إن كانوا يريدون تعطيرها أم تخليلها. شعرت كأنها ورقة شاي.

 

كأن الدوق سيحتسي شاي سو! تخيلت سو هذا المشهد الغريب و هي تحرك الماء ، فتماوجت البتلات الحمراء الخفيفة مع حركتها.

 

“متى ينتهي هذا؟”

 

“هذه المرة الأخيرة، آنسة.”

 

أجابت خادمة بصوت يحمل ضحكة خفيفة.

 

ابتسمت سو بسعادة و خرجت من الحمام ، لكنها تراجعت مذعورة عند رؤية كومة الفساتين. أمسكتها الخادمات من ذقنها.

 

“آنسة، عليكِ اختيار الفستان.”

 

“آه، ذاك الذي في المنتصف جميل.”

 

أشارت سو عشوائيًا دون النظر. أومأت خادمة و أخرجت الفستان.

 

“حسنًا، آنسة. أخبرينا إذا أردتِ شيئًا آخر.”

 

“آخر؟ ألم أختر واحدًا؟”

 

نظرت سو إلى الخادمة بدهشة. بدت الخادمة ، ربما تُدعى روزاليا ، و كأنها تسخر من مارلين سينكلير ، ابنة النبيل المتدهور. 

 

عبست سو.

 

“إنه فستان لحفل القصر. يجب أن تجربي عشرة فساتين على الأقل.”

 

“كم؟”

 

قفزت سو من العدد الكبير. متى سأجرب كل هذا؟ شعرت بألم في كتفيها. ربما قللت من شأن النبيلات.

 

ازدادت سخرية روزاليا.

 

“سمعت أنكِ من الجنوب. قد لا تكونين معتادة على حفل القصر، لكنكِ سترافقين سيدي. كشريكته ، يجب أن تكوني على مستوى.”

 

فهمت سو مغزاها: لا تُعَرِّضي سيدي للإحراج. 

 

أدركت أيضًا سبب نبرتها اللاذعة. 

ابتسمت سو كزهرة برية متفتحة.

 

“صحيح، كعروس دوق مستقبلية في أول ظهور علني ، يجب أن أبدو جميلة، أليس كذلك؟”

 

تصلب وجه روزاليا بشكل واضح.

 

“…عروس دوق؟”

 

كانت نبرتها متصلبة. ابتسمت سو و توقفت عن المزاح ، فهي ليست الوحيدة التي تحسدها. 

 

ما الذي يعجبها في ذلك الرجل البارد كالجليد؟ تمتمت سو داخليًا.

 

“نعم.”

 

أشارت روزاليا بضعف إلى عدة فساتين و ناولتها لسو. 

عندما بدأت سو بارتدائها ، انفجرت روزاليا بالبكاء.

 

“ماذا؟”

 

اقتربت سو بدهشة، عيناها متسعتان.

 

“لماذا تبكين؟”

 

“هيك، هيك… آه، وآآآه!”

 

بكت كطفلة دون إجابة. 

هرعت خادمات مذعورات و سحبنها خارج الغرفة.

 

“هيك، صدرها … أصغر من صدري …!”

 

صرخت روزاليا و هي تُسحب ككيس. 

 

توقف بكاؤها بعد تدخل الخادمات. 

 

شعرت سو بالحرج و نظرت إلى صدرها ، ثم أمسكت بجوارب و دسّتها داخل ملابسها.

 

“كل هذا بسبب سوء التغذية!”

 

***

 

توقعت سو ثوبًا أنيقًا و بسيطًا على طريقة باها ، لكن عند سماع كلمة “حفل”، لم تتركها الخادمات.

 

استغرق تحضيرها أكثر من ثوب أرديل ، فعبست سو. 

 

لماذا كل هذا الجهد لمكياج سيتلاشى في يوم؟ إهدار للمستحضرات و غير فعال.

 

“آنسة، أنتِ رائعة جدًا!”

 

أيقظتها خادمة كبيرة من شرودها. 

 

رمشت سو و نظرت إلى المرآة. 

كان شعرها الفضي المستقيم يتدفق بتموجات.

 

كان جميلًا، لكنها شعرت أنه مزعج وأرادت ربطه. لاحظت بريقًا على جبهتها من جواهر صغيرة، وكذلك عينيها.

 

هل يمكنني أخذ هذه بعد الحفل؟

 

نظرت إلى فستانها الأحمر المتدفق. 

كان جميلًا ، لكنه خالٍ من الجواهر. خاب أملها.

 

لكن الخادمات كنّ مبهورات ، يصفنها بالجمال و الجنية.

 

ضحكت سو بحرج و تحركت. لم ترَ فرقًا كبيرًا ، سوى أنها تبدو أغلى ، كنبيلة لا تعرف الجهد.

 

لكن هذه الأشياء ستنهار بعد يوم ، فلم تطمع بها. لم تكن نبيلة جاهلة ، و كانت تعلم أنها لن تتألق هكذا. 

 

التألق لمارلين، ليس لسو.

 

تفاجأت سو بالحزن المفاجئ و أسرعت خطواتها. لم تحسد أحدًا من قبل. وبخت نفسها لاعتيادها على راحة القصر.

 

في أسفل الدرج، كان الدوق ينتظرها، مرتديًا بدلة زرقاء داكنة، لكنه تألق في القاعة بنبل فطري.

 

هؤلاء هم من يتألقون حقًا ، مهما ارتدوا.

 

قبلت سو ذلك بهدوء. أناقة لا تملكها الأزقة. 

لكن أليس لديها ما لا يملكونه؟ لا داعي للإحباط.

 

عندما نزلت ، استقام الدوق من إسناده على الدرابزين. 

 

كان شعره المعتاد على جبهته مرفوعًا، مكشوفًا وجهه.

 

ابتسم بلطف ومد يده.

 

“أنتِ دائمًا جميلة، لكنكِ اليوم استثنائية.”

 

كان يتحدث أمام الناس. احمرّ وجه سو و وضعت يدها في يده.

 

بدوا كعاشقين، فكاد الخادم يبكي من المشهد.

 

رافقها الدوق ببطء ، مراعيًا كعبها العالي. كانت الرعاية طبيعية ، كآداب السيدة كيلر التي تعلمتها سو بصعوبة.

 

لم يظهر رجال الأزقة مثل هذه الرعاية، فضحكت بخفة، تشعر بالحكة من عدم الاعتياد.

 

“متى ينتهي الحفل عادة؟”

 

“حفل القصر يستمر ثلاثة أيام طوال الليل.”

 

تصلب وجه سو. نظر إليها الدوق و أكمل.

“نحن سنلتقي جلالته ، نظهر ، ثم نعود”

 

“حقًا؟ يمكننا ذلك؟ الآخرون يبقون!”

 

“هل أبدو لكِ شخصًا لديه وقت لثلاثة أيام من الحفل؟”

 

أغلقت سو فمها. كان الدوق يبدو مشغولًا بالفعل ، فقد انغمس في الأوراق فور عودته من أرديل.

 

رأت عربة عاجية مُعدة ، متألقة تحت ضوء القمر.

 

“آه، جميلة!”

 

أرادت سو البكاء من شدة الإعجاب. 

كانت العربة رائعة لكنها لا تملكها ، كالتعذيب.

 

فتح الدوق باب العربة، لكن ابتسامته تجمدت فجأة.

 

أسرعت سو نحوه، فأمسك معصمها وأصعدها بسرعة.

 

“لماذا؟”

 

“…أنتِ.”

 

تجعد وجهه، فتح فمه ثم أغلقه دون كلام. 

نظرت إليه بتساؤل.

 

تنهد الدوق و مد يده نحوها. تفاجأت بحركته المفاجئة ، و كادت تصرخ “منحرف!” لكن يده ابتعدت بسرعة، ممسكة بقطعة قماش ناعمة.

 

كان جوربًا أبيض من الدانتيل، كالذي دسّته سو داخل ملابسها بسبب كلام روزاليا.

 

شحب وجهها. ضحك الدوق باختصار.

 

“هل تحاولين سرقة الجوارب الآن؟”

 

“آه، آه، آه!”

 

صرخت سو داخليًا. ظنت أنها دسّته جيدًا، لكنه خرج.

 

شعرت بالحرج الشديد. لم تهتم عادة ، لكن بسبب روزاليا اللعينة!

 

خفضت رأسها ، وجهها يحترق. لم تحمر خجلاً منذ زمن.

غطت وجهها بيديها الصغيرتين ، و عنقها أحمر.

 

“كح.”

 

سمعت ضحكة ، فرفعت يديها بحذر. كان الدوق يغطي فمه ، لكن ضحكته كانت واضحة ، فتجعد وجه سو.

 

عندما رأى عبوسها، ازداد ضحكه. 

عيناه، المضاءتان بضوء القمر، تقوّستا بطريقة نادرة.

 

نظرت سو إليه و عبست أكثر. 

هل هذا مضحك؟

 

“اضحك إن كان مضحكًا. كبت الضحك يسبب المرض” 

 

“ها، هاهاها!”

 

لم يكبح الدوق ضحكه ، و ملأ صوته المنعش كالريح الشتوية العربة.