أوقفت سو الدوق ، مذهولة من محاولته جرّها مرة أخرى. 

لم يكن ليغفل عن الشعور بالحضور الذي شعرت به.

 

“هناك شخص هناك.”

 

كررت ، ظنًا أنه لم يسمع.

 

“و ماذا في ذلك؟”

 

“أي رجل يجرّ حبيبته بهذه الوحشية؟”

 

فهم الدوق مغزاها و غيّر وضعيته ، حاملًا إياها بحذر.

 

شعرت سو ، المحتضنة ، بالراحة بدلاً من الخجل ، و صفقّت بحماس. فكر الدوق في إسقاطها ، متسائلًا إن كانت تعتبره عربة بشرية.

 

“واو، هذا أكثر راحة!”

 

“اصمتي.”

 

لم تكن كلماته رقيقة، لكن مشهد حمله لها و همسه بجانب أذنها بدا رقيقًا لدرجة أن خادمة عابرة أسقطت صينية من الصدمة.

 

رأت سو خادمة ترتجف من الصدمة، فضحكت وهي تهزأ بالدوق.

 

“سيدي الدوق، يبدو أنك تتمتع بشعبية كبيرة.”

 

“ليس لديكِ طاقة للمشي لكن لديكِ طاقة للكلام؟”

 

“الساقان والفم مختلفان بالطبع.”

 

أطلق الدوق أنينًا منزعجًا و وضعها على الأرض كأنه يرميها.

 

كانا قد وصلا إلى غرفتها. لحسن الحظ ، أدركت سو نيته و تفادت السقوط.

 

“شكرًا.”

 

غادر الدوق دون النظر إليها. 

 

يا له من وقح! صرت سو على أسنانها و تسلقت السرير. 

 

كانت مرهقة جدًا.  

 

***

 

رذاذ-

 

استيقظت سو على صوت ماء نقي. 

 

هل ستمطر؟

 

تذكرت أن الماء نادر في باها ، على عكس أرديل. 

 

تقع باها في شمال ويليتان، في وسط القارة، مما يجعلها جافة. 

 

لا تمطر إلا في الربيع القصير ، ففي منتصف الصيف ، لا يمكن أن تمطر إلا إذا اختل الطقس.

 

فما هو هذا الصوت؟ بحثت سو ، و هي لا تزال ناعسة ، عن مصدر الصوت.

 

فتحت عينيها لكن رؤيتها كانت ضبابية ، كأن الضباب يغطي العالم. أغمضت عينيها ، تنفست بعمق ، ثم فتحتهما مجددًا.

 

“هل استيقظتِ؟”

 

“آآآه!”

صرخت سو مذعورة من سؤال الخادمة اللطيف.

 

“يا إلهي!”

 

هدأت سو قلبها المرتجف. لم تتعود على وجود أحد بجانبها عند الاستيقاظ ، لكن خادمات هذا القصر ، مثل سيدهن ، كنّ هادئات جدًا ، مما زاد من صدمتها.

 

سمعت بين صوت الماء صوت تنظيف.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

مدت الخادمة يدها لتهدئتها. 

 

أصبحت رؤية سو أوضح.

رأت يد الخادمة الخشنة ، و حوضًا ذهبيًا ، و بتلات ورد ، و ماء أزرق.

 

أدركت سو أنها في الحوض.

 

“…لماذا أنا هنا؟”

 

“كنتِ مرهقة أمس، فنمتِ دون تنظيف جسمك.”

 

و هل يعني هذا أنكم تغمرون شخصًا نائمًا في الماء

 

شعرت سو بالذهول. 

 

نهضت من الحوض ، فتدفق الماء المعطر على الأرضية الرخامية. 

 

إهدار للماء في باها الناقصة الماء! نقرت سو بلسانها داخليًا.

 

كانت تكره الإهدار بكل أنواعه ، خاصة الماء ، مصدر الحياة.

 

لقد استحممت قبل لقاء جلالته، فلماذا أستحم مجددًا؟

 

في أرديل ، حيث نهر شتيماس قريب، قد يكون ذلك مقبولًا ، لكن في باها ، لا ينبغي التركيز على “النظافة” هكذا.

 

إهدار الماء لمجرد الاستحمام؟ هؤلاء النبلاء بلا كفاءة! سخرت سو داخليًا.

 

نظرت الخادمة إلى ضحكتها و فتحت فمها بخجل.

 

“لم ننتهِ بعد ، آنسة”

 

“كفى. أنا أنفث رائحة الزهور!”

 

ردت سو بنزق و هي ترتدي رداءً. لم تكن غاضبة من الخادمة التي تقوم بعملها ، لكن رؤية الإهدار في الصباح أفسدت مزاجها.

 

و غمر شخص فاقد الوعي في حوض؟ هذا لم يعجبها.

 

“حسنًا، دعيني أساعدكِ في التحضير.”

 

“لا بأس.”

 

شعرت سو بالدوار من النقع في الماء الساخن. أمسكت جبهتها و أزاحت الفستان الذي وضعته الخادمات على السرير.

 

“سأنام قليلاً.”

 

“ألا تنوين تناول الغداء مع سيدي؟”

 

غداء؟ لم أتناول الإفطار بعد!

 

نظرت سو بعيون نصف مغلقة إلى الخادمة الواقفة بأدب.

 

“كم الساعة؟”

 

“الحادية عشرة صباحًا، آنسة.”

 

أخبرتها الخادمة بصوت كنقيق العصافير. كان صباحًا متأخرًا ، لكن بالنسبة لسو ، التي اعتادت النوم صباحًا و الاستيقاظ عصرًا ، كان كالفجر.

 

حاولت سو فتح عينيها و قلبت جسدها.

حاولت النهوض ، لكن النعاس كان أقوى.

 

“…لستُ جائعة.”

 

استسلمت سو و مدت ذراعيها. أرادت النوم ثلاث ساعات إضافية.

 

“لكن سيدي ينتظر.”

 

ينتظرني ذلك الرجل للغداء؟

 

كادت سو تسخر ، لكنها أغلقت فمها. مهما كان شعور الدوق الحقيقي ، فإن أهل القصر يفكرون هكذا.

 

و مهمة مارلين سينكلير الآن هي الذهاب إلى الغداء حتى لا ينتظرها الدوق.

 

آه ، أنا نعسة جدًا.

 

عبست سو و نهضت.

 

“حسنًا، سأذهب.”

 

حبيبي ينتظرني ، فكيف لا أذهب؟ إذا جاع سيدكم الموقر بسببي، فلا يصح ذلك.

 

كبتت تمتمتها المزعجة.  

 

***

 

عبس الدوق عندما رأى سو ، التي بدت و كأنها تمضغ اللحم أو نائمة.

 

لم يفهم لماذا نزلت للغداء إذا كانت بهذا الحال. 

فتح فمه لإيقاظها، لكنه توقف.

 

لم يعرف كيف يناديها. 

اسم “مارلين” مزيف، فلا معنى له بدون أحد حوله.

 

حاول نطق اسمها الحقيقي ، لكن صوته لم يخرج. 

 

هل “سو” صعبة النطق؟

 

لم يكن كذلك. عبس الدوق.

 

“يا.”

 

خرجت منه ضمير إشارة. 

لم تستيقظ سو، فقط تحركت كعصفور يغادر عشّه.

 

مع كل نفس ، ارتفع شعرها الفضي الناعم وهبط. 

ربتت قدماها المغلقتان كمحار الأرض بانتظام.

 

نظر إليها الدوق و تنهد بجفاف. 

 

“إذا كنتِ نائمة، ابتلعي طعامك أولاً.”

 

تدحرجت قطعة لحم من فمها. 

 

لحسن الحظ ، أمر الخدم بالمغادرة. أي آنسة تنام بهذا القبح؟

 

تخيل وجه الخادم مصدومًا ، فضحك بخفة.

 

أنهى الدوق طعامه بينما كانت سو غارقة في نومها. 

بقي نصف الستيك أمامها، باردًا وصلبًا.

 

تردد الدوق، ثم اقترب وهزها. 

فتحت عينيها ببطء، ضبابية بلا تركيز.

 

واجهت عيناها البنيتان الضبابيتان عينيه. انتظر الدوق بصبر حتى يزول الضباب ، لكن عينيها أغلقتا مجددًا. 

 

نقر بلسانه وتحدث.

 

“استيقظي.”

 

ارتجفت سو و نهضت فجأة. كان يقصد الاستيقاظ من النوم ، لا الوقوف ، فتراجع الدوق من رد فعلها المبالغ.

 

أدركت أنه الدوق، فضحكت بحرج وخدشت مؤخرة رأسها.

 

“آه، أكلتُ جيدًا.”

 

“بل نمتِ جيدًا.”

 

“لم أنم!”

 

“امسحي لعابك.”

 

ضحكت سو ومسحت فمها بظهر يدها. 

لم يكن لعابًا، بل قطع لحم صغيرة تساقطت.

 

“إذا كنتِ نعسة، اذهبي للنوم. سأطلب إحضار العشاء إلى غرفتك.”

 

اتسعت عينا سو لتعاطفه غير المتوقع، ثم هزت كتفيها مسترخية.

 

ربما أديتُ تمثيلي جيدًا أمس؟

 

“لم أعد نعسة.”

 

لكن تعاطفه المتأخر لم يكن ذا قيمة. 

رفضت سو عرضه دون شكر.

 

خشيت أن رفضها كان مباشرًا جدًا ، لكن وجهه لم يبدُ محرجًا. ربما لم يكن عرضًا صادقًا.

 

شعرت سو أن مزاجه جيد ، فطرحت طلبًا كانت تخفيه.

 

“هل يمكنني استكشاف باها؟”

 

تفاجأ الدوق، الذي كان يغادر القاعة، واستدار.

 

رفع حاجبه كأنه يسأل عما تقصده. ظنت سو أنه سيرفض، فعبست بخيبة أمل. لكن كلامه فاجأ توقعاتها السلبية.

 

“لا أجبر خطواتكِ. يمكنكِ الذهاب”

 

“حقًا؟ يمكنني الذهاب أينما شئت؟ منعتني من أزقة أرديل!”

 

“ذلك لمنعكِ من لقاء من يعرفون هويتكِ. هل تعرفين أحدًا في باها؟”

 

“لا، لا أحد.”

 

استدار الدوق و غادر القاعة. كان صمته موافقة.

 

“رائع!”

 

متحمسة لاستكشاف باها التي رأتها لمحة بسبب الأمير الغريب، لم تتذمر سو من تصرفه غير اللائق.

 

هل كان ظهر رأس الدوق بهذا الجمال؟ شعره الأسود المائل إلى الأزرق لمع كاليشم الثمين.

 

“طيب، طيب.”

 

أرادت سو مداعبة رأسه ، لكنها رغبت في العيش طويلاً ، فكبتت رغبتها.