رفع الدوق حاجبه و هو ينظر إلى اليد البيضاء الصغيرة الممدودة أمامه. أدركت سو أن مزاجه ليس جيدًا ، فمدت يديها معًا هذه المرة.

 

بدت يداها المطويتان بأدب كحيوان أليف يطلب الطعام.

 

“أعطني نقودًا.”

 

“ماذا؟”

 

كانت توقعات الدوق صحيحة. كانت سو تطلب شيئًا.

 

“أعطني نقودًا. سأذهب بسرعة إلى القصر و أحضر العربة”

 

“لا حاجة.”

 

“سأفعلها بسعر رخيص، لأنك شريك عقد خاص.”

 

كانت عيناها البنيتان المتلألئتان مليئتين بالعناد، كأنها لن تتحرك حتى يعطيها المال.

 

تنهد الدوق بجفاف وأدخل يده في جيب معطفه. سقطت ثلاث عملات ذهبية في يديها المطويتين بصوت رنين.

 

ثلاث ذهبيات. مبلغ مرضٍ لرحلة تستغرق خمس عشرة دقيقة ركضًا.

 

دسّت سو العملات في جيبها وابتسمت برضا.

 

“سأعود قريبًا!”

 

هرعت سو قبل أن يسمح الدوق ، تركض كالأرنب ، على عكس ترددها عند ذهابها إلى قلعة باها. 

 

نظر الدوق إلى ظهرها و هي تقفز بفستانها المزعج ، و ابتسم كالنسيم ، ابتسامة عابرة اختفت بسرعة كأنها لم تكن موجودة.

 

***

 

ندمت سو فور وصولها إلى القصر لمهمة الدوق بثلاث ذهبيات.

لم تكن تندم عادة، لكنها مؤخرًا ندمت كثيرًا.

 

كان الأمير الغريب يحرس عربة الدوق. 

 

يا لها من ثلاث ذهبيات! ضحكت سو بجهد و اقتربت منه ، محيية بتحية العائلة المالكة المعقدة.

 

“نلتقي مجددًا ، سموك”

 

“كنتُ أنتظر. ظننت أن خادومًا سيأتي لأخذ العربة ، فكيف جئتِ أنتِ؟”

 

لماذا تنتظر خادومًا من عائلة الدوق؟ لم تستطع سو السؤال ، فضحكت.

 

“جئت للتمرن.”

 

“يجعل عروس الدوق المستقبلية تقوم بمهمة وضيعة؟ يحتاج الدوق إلى تأديب.”

 

صحيح ، لكن من سيؤدب الدوق؟ كان هادئًا حتى أمام والدك.

بدلاً من قول ذلك، ضحكت سو مرة أخرى.

 

“ههه، شكرًا على كلامك.”

 

ابتسم الأمير بلطف، ثم رفع يده ليستدعي سائقًا من القصر.

 

“انقل هذه العربة إلى قصر الدوق.”

 

“حسنًا، سموك.”

 

صعد السائق النشيط إلى العربة. نظرت سو إليه بدهشة و حاولت الصعود. إذا كانت ستذهب إلى قصر الدوق، فلم لا تركب؟

 

لكن الأمير أمسك بها من ذراعها بعنف ، فعبست سو من قوته المزعجة.

 

ابتسم الأمير عند رؤية تعبيرها.

 

“إلى أين؟”

 

“…إلى قصر الدوق.”

 

“سأرافقك.”

 

“شكرًا، لكن يمكنني ركوب العربة، سموك.”

 

“سأرافقك.”

 

كرر كلامه كأنه لم يسمعها. هل هو مجنون؟

تنهدت سو ونفضت يده.

 

“حسنًا، لنمضِ سيرًا.”

 

“يشرفني مرافقتك.”

 

ارتجفت سو من كلامه الناعم المتكلف. كان كلامه مهذبًا وفقًا لفروسية ويليتان، على عكس الدوق البارد.

 

لكنها، لو اختارت، فضلت الدوق. كانت تكره الأسلوب المتكلف المليء بالزخارف اللفظية.

 

“ههه، نعم.”

 

اضطرت سو، التي تلعب دور مارلين سينكلير الريفية، إلى الابتسام كأنها مسرورة.

 

مسرورة؟ بل مقزز!

 

ضحك الأمير عندما ضحكت ، لكن سو ، بعد أن أمسك بها بعنف مرتين ، لم تشعر بأي ود تجاهه.

 

رافقها الأمير بحذر خارج قصر باها.

 

توقفت سو لحظة لتتأمل مناظر باها التي لم ترَها أثناء ركضها.

 

غطى جو المساء الهادئ المباني الزرقاء. كانت المباني مرتبة بدقة ، على عكس منحنيات أرديل المتقنة. كان لباها هيبة تخطف الأنفاس. بدا الجميع حذرين ، و الطرقات نظيفة بلا قمامة.

 

أطلقت سو تنهيدة إعجاب.

 

“أوه ، ميهيرموس باها”

 

“آه ، باها جميلة”

 

كانت عبارة شهيرة باللغة القديمة ، قالها أول ملوك ويليتان مع مايرامونتي عندما وطأ باها.

 

كانت باها جميلة حقًا ، نبيلة و منظمة.

 

“جميلة، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“أنتِ أجمل.”

 

“نعم.”

 

كانت سو مفتونة بمنظر باها، لكنها رفعت رأسها فجأة، ظنًا أنها سمعت خطأ.

 

بدت تعبيراته طبيعية. ربما أخطأت. 

لا يمكن لأمير أن يغازل عروس دوق بهذه الجرأة.

 

“ماذا قلتَ؟”

 

“قلتُ إنّكِ أجمل من باها.”

 

رمشت سو ببطء. 

شعرت ببطء في عقلها. هل يغازلها؟ أم مجاملة؟

 

“آه، شكرًا.”

 

افترضت سو أنها مجاملة و أومأت.

 

“لو استطعتُ ، لسجنتُكِ في قصر باها لأراكِ وحدي. لكن الدوق سيغضب مني ، أليس كذلك؟”

 

بالطبع! أنا أساوي ثمانين ألف ذهبية! 

تراجعت سو خطوة. هل هو مجنون؟ كان مخيفًا.

 

“أمزح.”

 

ضحك الأمير. لم يبدُ مزاحًا. 

نظرت سو إليه بارتياب دون إخفاء.

 

“أنا مملوكة، سموك.”

 

و لو مؤقتًا بعقد.

 

“قلتُ إنني أمزح. هل أطمع في عروس الدوق بصفتي أميرًا؟”

 

“إذن أزل تلك النظرة المزعجة.”

 

لم تكبح سو شكوكها. كانت ذكية ، عاشت على حدسها ، و أدركت أن نظرته غير طبيعية. لماذا ينظر إليها بهذا الشغف؟

 

لم تكن سو بجمال مذهل. لم تخفف من حذرها ، فضحك الأمير و هز كتفيه.

 

“حسنًا، لقد وصلنا إلى قصر الدوق. إلى اللقاء.”

 

لا، أبدًا، أيها المجنون!

صاحت سو في سرها. 

 

فركت ذراعها المقشعر و هرعت إلى قصر الدوق. ما هذا الرجل؟ عيناه الزرقاوان كالبحر مليئتان بهوس غريب.

 

الهوس بشخص قابلته لأقل من أربع ساعات؟

 

عبست سو بشدة و صعدت درج القاعة. 

 

كان قصر الدوق شاسعًا ومرتفعًا، وكان عليها صعود أربع درجات للوصول إلى غرفتها.

 

بعد رحلتين إلى قصر باها ، شعرت بحدودها البدنية و انهارت في منتصف الدرج.

 

كان تصرفًا لا يليق بمارلين النبيلة، لكن لحسن الحظ، لم يكن هناك خدم أو خادمات.

 

كان السجاد المخملي ناعمًا بما يكفي للنوم عليه، ففكرت سو في النوم هنا. 

 

رأت حذاءً أسود لامعًا خاليًا من الغبار. 

 

عرفت صاحبه دون رفع رأسها. 

شخص واحد فقط يرتدي حذاءً نظيفًا إلى هذا الحد.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

كان الدوق، لا يخفي ازدراءه.

 

أعجبت سو سرًا بقلة تعاطفه ورفعت رأسها.

 

“…أنا متعبة. لماذا لا تنتهي هذه السلالم؟”

 

“هل أنتِ ضعيفة لهذه الدرجة؟”

 

“ليس هذا! لقد ذهبت إلى قصر باها مرتين! مرة مع ذلك الأمير المخيف!”

 

توقفت لأن الشخص المعني كان أمامها. لم يهتم الدوق بكلامها الأخير، بل ركز على شيء آخر.

 

“كان الأمير مخيفًا؟”

 

“نعم! ذهبت لأخذ العربة، فكان ينتظر هناك! لم أرَ مثل هذا الرجل. أليس للملوك ما يفعلونه؟”

 

تحدثت سو بحماس، منزعجة من نظراته المزعجة.

كامرأة من أرديل ، حيث تُحترم حقوق النساء ، لم تتعود على نظرات تجعلها كسلعة.

 

نظرة شغف محموم.

 

“غريب.”

 

فرك الدوق ذقنه، كأنه يفكر بشيء غريب، ثم انحنى نحوها.

 

“ستبقين هكذا؟”

 

نظرت سو إليه، واقفًا ثلاث درجات فوقها، وأومأت.

 

كانت عطشى ومنهكة، غير قادرة على الوقوف. 

صعود هذه السلالم سيقتلها.

 

عندما لم تبدِ نية للنهوض، نقر الدوق بلسانه وحملها.

لم تملك سو طاقة للتفاجؤ بيده تحت كتفيها.

 

هل كنتُ دائمًا ضعيفة هكذا؟ في أرديل، كنت أتحرك بحيوية، لكن رحلة العربة لثلاثة أيام أرهقتني.

 

لكن كيف يبدو الدوق، الذي شاركها الرحلة والزيارة، بهذه الحيوية؟

 

“هل أنا كيس شعير؟”

 

“لا تتذمري.”

 

أغلقت سو فمها، خائفة أن يتركها. لم يكن شعورًا لطيفًا ، لكنه مريح. حملها الدوق دون أي مجهود. 

 

هل كل الفرسان أو الجنود بهذه القوة؟

 

“هناك شخص قادم.”

 

رأت سو ظلًا في نهاية الممر و نفضت يد الدوق. 

كادت تسقط لضعف ساقيها ، لكنه أمسك بها بقوة.