عندما خرجت سو مدعومة من الخادمات ، خيّم صمت ثقيل على المكتب.

 

لم يتحدث الملك ، و لم يجرؤ الدوق على التحدث قبله.

 

تنهد خافيير ، ملك ويليتان ، و هو يمسك جبهته. 

كلما تحرك ، تماوج رداؤه القرمزي.

 

نظر الدوق إلى هذا التماوج بوضوح. 

مر وقت أطول قبل أن يفتح خافيير فمه أخيرًا.

 

“أنت تُتعبني كثيرًا.”

 

“أنا آسف.”

 

لكن تعبيره لم يكن آسفًا حقًا.

 

“لماذا أحضرت تلك الآنسة؟ لتغيظني؟”

 

“الشائعات صحيحة.”

 

“توقف عن هذا الهراء. لم أصدق تلك الشائعات أبدًا.”

 

“إنها صحيحة.”

 

كرر الدوق الكلمات بنبرة رتيبة كالببغاء. الشائعات صحيحة.

 

عبس خافيير بعنف.

 

“هناك ثلاث فرضيات يمكنني افتراضها. الأولى: أنت و تلك الفتاة تتآمران لخداعي. لكن وجهها الباكي لا يوحي بذلك ، لذا أستبعد هذا. ليس لأنني أثق بك ، بل بمارلين”

 

طوّر مهاراتك في قراءة الناس.

كبت الدوق هذه الكلمات التي وصلت إلى حنجرته.

 

“الثانية: أنت تتظاهر بحب تلك الآنسة البريئة لتلعب بها. مع طباعك، هذا غير محتمل، لكنه الأكثر منطقية.”

 

لم يرد الدوق.

 

“الثالثة: أنت وتلك الآنسة واقعان في الحب. هذا مستحيل تمامًا. أعرف كراهيتك العميقة للنساء.”

 

“هناك خطأ، جلالتك. أنا لا أكره النساء.”

 

ظل نظر الدوق هادئًا. تنهد خافيير و هو ينظر إلى جمال الدوق المثالي كتمثال. 

 

تحدّث التمثال ، “أنا أكره نفسي”

 

كانت هذه الحقيقة الخالصة.

نظر الدوق إلى ملكه بعينين صادقتين بشكل وقح.

 

ارتجفت عينا خافيير الزرقاوان و أشاح بنظره.

 

“ديل.”

 

تنهد خافيير و هو ينطق اسمه.

 

“هل لا زلت تلومني؟”

 

“لم ألومك أبدًا ، جلالتك. كلمتك ‘لا زلت’ تحمل خطأً.”

 

ارتجف خافيير كمن تلقى صفعة ماء وقام من مقعده.

بوجه متعب و غاضب و مليء بالمشاعر المضطربة ، بدا وجهه محمرًا بشكل غير معتاد.

 

“ماذا؟ لا تلومني؟ لا تلومني ومع ذلك تثير الفوضى أمامي كطفل ساخط في السادسة؟”

 

“طلبتَ زوجة للدوق.”

 

رغم عبوس الملك ، ظل الدوق هادئًا ، و كأنه يقول: أحضرتُ ما أردته، فلماذا الغضب؟

 

“أنت تعلم أنني لم أرد زوجة دوق”

 

“أنا لست أخي. لا تطالبني بما لا أملكه ، جلالتك”

 

عض خافيير على أسنانه. 

لقد طلب حقًا شيئًا طبيعيًا يستحقه أي إنسان.

 

لماذا يرتبط ذلك بأخيه؟

 

“إذا كنت قلقًا بشأن وريث مايرامونتي ، فأنت تعرف من أفكر به كخليفة.”

 

“و ماذا عنك ، ديل؟”

 

تنهد خافيير وكأنه ينهار، ناطقًا باسمه.

 

كان نطق “ديل” مصحوبًا بتنهيدة، كعادة طبيعية.

 

“ستعطي مايرامونتي لذلك الطفل، ثم ماذا ستفعل؟”

 

مسح خافيير وجهه بيده، وشعر بالاختناق.

 

هز رأسه مذهولًا من جماله الخالي من العيوب. 

 

“أنا خائف من فقدانك لهذه الدرجة.”

 

“أنا آسف.”

 

“لا يمكنك النسيان؟”

 

“أنا آسف.”

 

لم تتغير كلمات الدوق، لكن نبرته في الجملة الأخيرة كانت مختلفة.

 

ضحك كتنهيدة و انحنى لملكه.

 

“أنا آسف حقًا ، جلالتك” 

 

***

 

رمشت سو مرتين. 

 

بعد أن مسحت وجهها بمنديل الأمير ، بقيت ساكنة ، غير متأكدة مما يجب فعله.

 

كانت متأكدة أنه ابن الملك ، لكن للملك ولدان: ولي العهد و الأمير. كل منهما يتطلب تحية مختلفة ، ففكرت سو للحظة.

 

ماذا أفعل؟

 

إذا كانوا سيضعون قواعد تحية معقدة ، ألا يجب أن يميزوا أنفسهم؟

 

اكتب “ولي العهد” على جبهتك!

 

تمتمت سو في سرها و قامت من مكانها. 

سواء كان أميرًا أو ولي عهد ، كان شخصًا رفيع المستوى.

 

لم ترغب في ارتكاب وقاحة تسبب المشاكل.

 

“أنا آسفة.”

 

“على ماذا؟”

 

ابتسم الأمير بلطف. 

كان وسيمًا مثل أبيه، شعره العسلي يلمع تحت الشمس.

 

“لا أعرف إن كنت الأمير أو ولي العهد.”

 

ضحك الأمير بصوت عالٍ على اعتذارها الصريح. 

لم يكن مضحكًا للغاية، لكنها نظرت إليه بدهشة.

 

بدت كمجنون، لكنها عرفت أن قول ذلك سيؤدي إلى إعدامها.

 

“هههه، أنا مجرد أمير. أخي شعره أزرق. أنتِ أول من يخلط بيننا. لستِ من باها، أليس كذلك؟”

 

“نعم، أنا من أرديل.”

 

ضحك الأمير بخفة وهز رأسه.

 

“أعرف شخصًا من أرديل، فيرونيكا.”

 

“آنسة أرديل؟”

 

“أجل، تعرفينها؟”

 

“نعم.”

 

لم تعرف سو كيف تصف علاقتها بفيرونيكا، فأجابت باختصار. لا يمكنها القول إنها زميلة مقامرة.

 

“لم تجيبي بعد.”

 

“على ماذا؟”

 

“لماذا كنتِ تبكين؟”

 

لا يمكنها قول إن حبها أهين من والده ، أو أنها بكت لخداعه.

فابتسمت سو بخجل وهزت رأسها.

 

“لا يُسأل عن خصوصيات سيدة، سموك.”

 

لم يرد الأمير. اقترب منها فجأة بوجه متصلب.

 

“ما هذا؟”

 

فوجئت سو بتغير تعبيره المفاجئ ، و لم تستطع التحدث عندما أمسك ذراعها بقوة. 

 

في أرديل، كانت ستركله وتهرب، لكن ماذا تفعل في باها؟

 

“أنتِ …”

 

كان صوته مختلفًا عن نبرته اللطيفة السابقة ، خشنًا كمخالب حديدية. ارتجفت سو و حاولت سحب ذراعها ، لكن الألم منعه.

 

“لقد مر وقت طويل، سموك.”

 

كان صوتًا هادئًا كالليل. 

استدارت ورأت الدوق ينظر إليها وإلى الأمير بالتناوب.

 

ألا يجب أن تساعدني إذا رأيتني؟

 

فتحت سو فمها لتصرخ بضجر، لكن يد الدوق كانت أسرع.

 

أمسك يد الأمير برفق و أطلق ذراعها. 

 

قبضة الأمير، التي لم تتحرر رغم محاولاتها، انفلتت بسهولة.

 

تراجعت سو مرتجفة. لماذا يمسك الناس بها هكذا؟

 

“آه، لقد مر وقت طويل.”

 

استعاد الأمير رباطة جأشه وابتسم بحرج.

 

“آسف ، آنسة. كنت وقحًا. بدوتِ مشابهة لشيء أعرفه ، فتسرعت”

 

مشابهة؟ أي هراء!

كبحت سو رغبتها في الصراخ. 

 

كان أميرًا. لماذا كل الأشخاص الرفيعين بهذا السوء؟

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

لاحظ الدوق تهيجها وسأل أولاً. 

أومأت سو وابتسمت قليلاً.

 

“نعم، أنا بخير. لا بأس، سموك”

 

“…ما علاقتكِ بالدوق؟”

 

عبس الأمير ، غير راضٍ بشيء ما. 

 

أجاب الدوق بدلاً منها ، 

“ستكون زوجتي ، سموّك”

 

ابتسم الدوق بسخرية ، زاوية فمه ترتفع بشكل ممتع. 

 

كانت تلك الابتسامة التي تكرهها سو. 

نظر الأمير إليه بتصلب ثم ابتسم بلطف و انحنى لسو.

 

“تذكرت أمرًا يجب أن أقوم به.”

 

“وداعًا.”

 

تذكرت سو أنه أمير وقدمت تحية العائلة المالكة: الشفاه، الكتف، الشفاه، ثم الجبهة.

 

يا للتعقيد!

 

تلقى الأمير تحيتها بوجه غريب ثم استدار وغادر. 

لم يحيي الدوق.

 

يبدو أصغر بعشر سنوات من الدوق، لكنه وقح جدًا. 

هل كل الملوك هكذا؟

 

“هل علاقتك بالأمير سيئة؟”

 

“ليست جيدة.”

 

هز الدوق كتفيه. بدا متعبًا، ربما من استجواب الملك.

وجهه، الأبيض أصلاً، بدا شاحبًا كورقة.

 

“هل أنت متعب؟”

 

“نعم.”

 

لا تتحدثي إلي إذن.

 

لم يقل الدوق ذلك، لكن سو فهمت مقصده.

 

“هل أردت التحدث؟ كنت أحاول تجنب الإحراج” 

 

تمتمت سو بهدوء و تبعت الدوق بخطوات سريعة. اعتادت على وتيرته السريعة، فلم تلهث في المسافات القصيرة.

 

لكن الجري بين قلعة باها وقصر الدوق جعلها تلهث قليلاً.

 

عندما اقتربت من قصر الدوق ، توقفت فجأة.

 

يا إلهي! تركنا العربة!

 

فوجئت سو و نظرت إلى الدوق. 

بسبب خطواته السريعة، نسيا العربة وسارا إلى القصر.

 

“سيدي الدوق!”

 

“ماذا؟”

 

“العربة، ماذا عن العربة؟”

 

لم يرد الدوق. يبدو أنه نسي أيضًا.

 

“سائق العربة سيحضرها.”

 

“لكن ألم يذهب السائق إلى السوق؟ ألم تستعمل سائق القصر؟”

 

عبس الدوق ، بوجه مليء بالضجر.

 

“سيحضرونها لاحقًا.”

 

“ماذا لو سُرقت؟”

 

“من سيسرق عربة داخل القصر؟”

 

شخص مثلي!! عبست سو و كادت تعترض ، لكنها أغلقت فمها و مدت يدها فجأة.