برز الفضول على وجوه الخدم والفرسان المحيطين.

 

رأى الدوق ذلك فعبس قليلاً ثم توقف. 

فُتح الباب القرمزي الضخم أمامه.

 

“ديل!”

 

ما إن فُتح الباب ، رحب رجل ذو شعر أشقر ناصع بابتسامة عريضة.

 

عباءة حمراء ترمز إلى عائلة ويليتان الملكية. 

عند رؤية الرداء القرمزي، خفضت سو رأسها بسرعة.

 

قالت السيدة كيلر إن النبلاء دون رتبة الماركيز لا يمكنهم النظر إلى عيني الملك مباشرة.

 

“هل كنت بخير، جلالتك؟”

 

تجاهل الدوق التحية الرسمية، لكن الملك لم يبدُ متضايقًا.

 

“كنتُ بخير. كيف كانت أرديل؟”

 

“الجبهة الجنوبية كانت سيئة. استغرق إصلاحها ثلاثة أيام”

 

“تففف ، هل تعتقد أنني أتحدث عن الجيش؟ كيف كانت النساء هناك؟ هل الشائعات صحيحة … من هذه الفتاة؟”

 

لاحظ الملك سو ، التي كان الدوق يخفيها خلفه، و مال رأسه.

 

فتاة؟ كان هذا وقحًا ، حتى من ملك. عبست سو سرًا. 

 

في الرابعة والعشرين، كانت “سيدة”، وليست “فتاة”.

 

“هل هي ابنة أختك؟”

 

“الشائعات صحيحة”

 

كان جواب الدوق غير متسق ، لكن الملك تجاهل سو و ركّز على الدوق.

 

“حقًا؟”

 

“نعم”

 

“حقًا؟ من أي عائلة هي؟ سمعت أن بنات إيرل أرديل جميلات”

 

“إنها من عائلة سينكلير”

 

“…سينكلير؟ أين هذه … انتظر ، هل تقصد التجمع الجنوبي في أرديل؟”

 

“نعم ، قريبة بعيدة لعائلة إيرل أرديل”

 

عبس الملك للحظة ثم ابتسم ببريق.

 

“لا يهم! المهم أنّها إنسانة! كنتُ سأغض الطرف حتى لو اختطفتَ أميرة بيليوم”

 

لم يضحك الدوق على هذا الهراء ، بل انحنى بهدوء.

 

كان الملك جادًا.

 

“إذن ، أين هي تلك السيدة؟”

 

“اسمي مارلين سينكلير ، جلالتك”

 

على الرغم من علمها بمخالفة الآداب ، تدخلت سو بهدوء ، منزعجة من معاملتها كشبح.

 

اتسعت عينا الملك الزرقاوان.

 

أتيحت لسو الفرصة لتفحص وجهه. 

كان أصغر مما توقعت ، قريبًا من سن الدوق أو أقل قليلاً.

 

تعبيره المرح جعله يبدو أكثر شبابًا. لكن خصلات بيضاء في شعره الأشقر العسلي أشارت إلى أنه ليس صغيرًا كوجهه.

 

فحصها الملك ثم ابتسم بخبث.

 

“ألستَ لصًا؟ ماذا تنوي فعله بهذه الطفلة؟”

 

عبس الدوق للحظة على هذا الكلام البذيء.

شعرت سو بتحطم أي رهبة متبقية تجاه الملك.

 

هذا ليس ملكًا ، بل مجرد رجل وقح.

 

“الآنسة مارلين في الرابعة والعشرين”

 

“الرابعة و العشرين؟”

 

نظر الملك إليها بشك.

 

“ليس الرابعة عشرة؟”

 

كادت سو ترد غاضبة ، لكن نظرة الدوق الحادة جعلتها تهز رأسها بهدوء.

 

“أنا في الرابعة و العشرين ، جلالتك”

 

نظر الملك إليها بعدم رضا و جلس على العرش.

جلس بعفوية ، لكن العرش جعله يبدو مهيبًا قليلاً. 

 

تدفق رداؤه القرمزي كموجة حمراء.

 

نظرت سو إليه بحذر و هو يفرك ذقنه ، غارقًا في التفكير.

كان الشك واضحًا على وجهه.

 

هل كان يشك في عمرها؟ ابتسم الملك فجأة.

 

“لم أشك فيك أبدًا”

 

“…” 

 

“ديل”

 

“نعم ، جلالتك”

 

“لم أشك فيك أبدًا”

 

لم يرمش الدوق ، غير متأثر بهذا المديح ، ولا يبدو نادمًا على الكذب بإحضار سو. كان الملك هو من طالب بالكثير.

 

“حتى عندما كنت سيد شانتارك ، أو دوقًا صغيرًا بلا شيء ، كنت أثق أنك ستفيد ويليتان. أثبتَّ ذلك بانتصارك في حرب بيليوم. من الهراء أن تشك ويليتان في مايرامونتي”

 

استمع الدوق بصمت.

 

“لكن إن كان هناك شيء واحد أشك فيه، فهو أمر النساء. بعد ما عانيته، هل يمكنك إدخال امرأة إلى حياتك؟ أعلم أن هذا كان إصراري. كنت سأكون ممتنًا لو حاولت فقط”

 

انخفض صوت الملك فجأة. شعرت سو بثقل على كتفيها.

كان صوته ثقيلًا بشكل مخيف.

 

“لكن أن تخبرني بهذا الكذب؟ هل يجب أن أغضب منك؟”

 

كان نبرته ناعمة ، لكنها قوية كمطرقة تضرب الحديد ، فأمسكت سو بذراع الدوق دون قصد.

 

نظر إليها الدوق للحظة ، ثم ربت على يدها برفق و أخفاها في يده.

 

تنفست سو كمن أُنقذ من الغرق.

 

“ليس كذبًا.”

 

هدأ غضب الملك بسرعة عند رد الدوق الهادئ ، و كأنه لم يكن غاضبًا حقًا.

 

لكن عينيه الزرقاوان، كالبحر العميق، ظلتا مشككتين.

 

“كيف أصدق ذلك؟ كيف لفتاة من تجمع جنوبي أن تُمسك بدوق بلد؟ إذا قرر مايرامونتي التخلص من فتاة ضعيفة، فلن تكون حتى وصمة. أنت تعلم هذا جيدًا، فكيف أثق بهذا؟”

 

استمعت سو بهدوء، مدركة أن الآن دورها.

على الرغم من هيبته الهائلة، كان الملك مجرد إنسان.

 

على عكس شعب ويليتان، الذين يرون الملك كابن حاكم ، لم يكن لدى سو أي رهبة تجاهه. 

 

في أزقة أرديل ، حيث القوة تهم أكثر من القانون ، كان احترام الملك أقل من احترام زعيم عصابة.

 

بوقاحة ، بكت أمام الملك بدموع زائفة.

انسكبت الدموع بغزارة ، ففوجئت للحظة ، لكنها سرعان ما مسحتها مرتجفة.

 

ذهل الملك من بكائها المفاجئ ، فأغلق فمه.

هل كان قاسيًا في كلامه؟ بدت أصغر من ابنته.

 

حاولت كبح دموعها ، لكنها بللت الأرض. 

بكاؤها الحزين أيقظ ضميره المدفون.

 

شعر الملك كأنه يسرق حلوى من طفل.

 

“لماذا تبكين؟”

 

“بسبب وضاعتي ، تسببت في إزعاج لسيدي الدوق … ماذا أفعل الآن؟”

 

“ماذا تقصدين؟ أنا أشك في الدوق، وليس فيكِ.”

 

“لأنني من تجمع صغير … أليس حب الدوق يُهان بسببي؟ أنا آسفة … والدي كرس حياته لحماية جنوب ويليتان!”

 

بدت كأنها تلوم الملك بعمق. 

والدها ضحى بحياته للملك ، لكنه يهين حبها بسبب أصلها.

 

أدرك الملك مغزاها—دون أن يعرف أنها تعمدت ذلك—فعبس.

كانت التجمعات الجنوبية بالفعل مهمة للملك.

 

رأت سو تردده ، فانهارت باكية بصوت عالٍ.

 

نظر إليها الدوق بدهشة ثم عانقها وربت على ظهرها بحذر ، كما لو يتعامل مع زجاج.

 

فتح الملك فمه بدهشة. 

لم يرَ الدوق يعامل امرأة هكذا. بدأ شكه يتلاشى.

 

“حسنًا، حسنًا. أنا أصدقك، لا تبكي.”

 

هز الملك رأسه بصداع و مد يده ليربت على كتفها ، لكن توقف عند نظرة الدوق الحادة ، الغاضبة لإبكائها.

 

تنهد الملك و سحب يده. 

إذا كان كذبًا، فهو غاضب، وإذا كان حقيقيًا، فهو قلق.

 

كيف ستتحمل هذه الفتاة الهشة طباع الدوق القاسية؟

 

توقع أنها ستنكسر قريبًا.

 

“اذهبي إلى الحديقة لتهدئي نفسك. لدي حديث مع ديل.”

 

“نعم، أنا آسفة، جلالتك.”

 

دعمتها الخادمات و هي تتعثر.

يبدو أن الملك سيستجوب الدوق أكثر.

 

خرجت سو من المكتب، وكأنها تُجر إلى حديقة الملك، واستندت إلى كرسي خشبي صغير.

 

“أريد أن أكون بمفردي.”

 

كانت لا تزال تبكي، دموعها لا تجف. 

غادرت الخادمات، غير قادرات على إخفاء تعاطفهن.

 

ما إن اختفين ، مسحت سو دموعها وخفضت رأسها. 

 

سال أنفها ، فمسحته.

لم تتقن بعد التحكم بأنفها أثناء تمثيل الدموع.

 

“لماذا تبكين هكذا؟”

 

رفعت سو رأسها فجأة عند صوت غريب. 

توقف بكاؤها، لكن الدموع المتبقية تدحرجت على خدها.

 

عيناها البنيتان المبللتان بدتا مشوشتين من البكاء، وأنفها الصغير أحمر بشكل مؤثر.

 

بدت كغابة، متناغمة بشكل مذهل مع حديقة الملك المرتبة.

فكر الرجل بشيء كان سيصدم سو لو عرفته.

 

للأسف، لم تكن سو تملك قراءة الأفكار.

 

“من أنت؟”

 

ابتسم الرجل بلطف ومد منديلاً أبيض، تجسيدًا لفروسية ويليتان.

 

“سؤالي كان أولاً.”

 

لم تسمع سو رده ، لكن ابتسامته جعلتها تدرك هويته كالصاعقة.

 

شعره الأشقر العسلي يتكسر تحت الشمس، وعيناه الزرقاوان الحادتين كأبيه.

 

لا شك أنه أمير ويليتان.